众人屏息聆听。
随着鼓声阵阵，这店内再次沸腾起来。
店堂中部一位老年食客叹了一声，道：“这是阳天门的动静啊，大伙儿听出来没有？”
“是啊，听出来了！”众人应答。
“这禄阳城里，有六七年没宵禁了吧？今日这是变的哪门子戏法啊？着实看不懂了！”
“肯定出大事儿了呗！”
“不知道这宵禁的是整个禄阳城，还是……”
“等打听的人回来就知道啦，莫急！”
“唉哟，这要想赶回家的人可不能不急，诸位，有急着走的吗？鼓声一停，可就走不了啦！”
言毕，这人弓着已然站了一半的身子，朝四周望，见一个个坐得稳稳当当。
“怎么着，都不想走？”
“急什么？这是因为突然赶上宵禁才走不了，又不是存心想在外面住店。”
“是不是存心，你自己心里明白！”
“哈哈哈哈……”众人哄笑。
墙角里正吃肉喝酒的三个年轻人，持箸的手悬在半空。除了面面相觑，别无他法。
就这样又等了一百个鼓点。终于，外面打听的人风风火火跑了回来。
“各位，不是全城宵禁，就这周围四条街。”
“为什么呀？”“是啊是啊！”
“说是常乐街，又有人丢了！”
“丢了？还又？”
“听说是清阅阁的头牌，昨日进宫弹琴唱曲儿，整晚没回。今日在宫墙外头草地里发现了她的随身之物。只见器物不见人，人被劫走了。”
“难怪啊，圣上眼皮子底下也敢犯事儿，岂不是挑衅皇威？这回肯定得彻查严办了。”
“那可不……不过，怎么就知道劫匪还在东市，还在常乐街一带？说不定早跑远了。”
“先围起来再说呗，上头的事儿谁猜得着……”
“我倒觉得，官府此举许是为了遏止此种祸事再发。即便一时找不着人，至少也能震慑一番吧？总不能放任贼人继续为非作歹啊！这回啊，我站官府这边儿！”
“嗯，有道理！”
“哦，诸位还不知道吧，上回也丢了个清阅阁的姑娘，是个弹什么，箜篌的。几个月了吧，生死不明。”
“看来兄台没少去过。”
“是啊是啊，我就没听说过。”
“听各位如此一说啊，我倒想起来。这禄阳城里，不光容易丢姑娘，连当官儿的也丢。”说话者眼珠滴溜转了一通，略显腼腆，为即将被整个酒肆瞩目而深感惶恐。
“当官儿的？那肯定不是大官儿，要不然得全城轰动，人尽皆知了吧？”
“就算芝麻绿豆大的，也是朝廷命官啊！”
“对，对……”
“到底怎么回事儿？说说！”
“据说啊，从善坊，太常寺官舍……”食客的声音渐渐隐了下去。他身边聚拢来的听者围成了圈儿。谈论官员是非确实要比论及卖艺女子生死更需要隐秘和慎重。
3
宵禁令对于芸儿的影响就在于，她不能“随便逛”到四个街区以外去。那里有她从先生诗中听来的“赏梅园”，和禄阳城最好吃的豆粉糯米团。
“来福”客栈里，芸儿趁着就寝前的时光，向同行两位男子询问一二。尽管那二位对于禄阳城的了解，并不比她多几分。
甚至还不及。
“刚才那几个食客说的那些丢了的姑娘，是‘神女院’的吗？”芸儿看看林生，再瞧瞧怜舟。以她对于男人本性的推测，觉得应该能得到解惑。
“常乐街这一带我不熟。当年赶考，与两三个举子同住一家客栈，倒是听说了些。芸儿，那儿开的不是‘仙境’，只卖艺不卖身。里边的女子不仅长相出众，而且个个才艺惊人、身怀绝技。昨日刚丢的那位，你可听清楚没有，是不是头牌？”
“对，我听见了，头牌！那得多美啊！”芸儿眉眼飞扬，神色怡然，一时间竟忘了正在谈论的是一桩祸事。关乎名节，也极有可能关乎生死。“怜舟，你说是不是？”
“丢了。”
“唉，是啊。”芸儿顿时惆怅起来，“要说，歹人绑清阅阁的美人去做什么？想听曲儿就花钱去听啊！莫非是……”
“什么？”林生与怜舟共同发问，二人指望芸儿能提出较为仁慈的想法，如此来冲淡他们内心渐起的阴霾。
“菜人。捉去烹了煮了，分而食之……可是，现下并非荒年啊？我可真是想不明白了……”
“芸姑娘，明早回程。好生歇息吧！”林生拽上怜舟，头也不回地奔卧房而去。
卧房里，怜舟睁着眼，在这“陌生”之地如何也睡不着。
半个时辰前，就在芸儿深陷对那些女子命运的揣度时，怜舟一言不发。
他眼前倏忽而过的是一把精美绝伦的凤首箜篌。耳边不断响起“莲”字。什么莲，究竟是什么莲？难道那也是个丢了的女人？和皇城根下消失的琵琶女同一个来处？
不安和困惑塞满怜舟的脑袋。那些思而不得其解的人和物，不停地旋转，蹦跳。有两三颗失足落到了他双肩上，钻进骨肉里。
这禄阳城之夜，成了怜舟的煎熬之夜。
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