之后有人上奏建议宇文护还政于孝闵帝宇文觉，结果被他杀害。八柱国之一的独孤信自认功高位重，看不惯宇文护的独揽专权，于是暗中谋划将他刺杀，结果到了约定日期却又反悔叫停，导致事情败露，最终被宇文护逼迫自尽。
宇文觉个性刚毅果断，憎恨抢夺自己权位的宇文觉，于是与几个心腹商议，多次在皇宫后院召来武士共同练习擒拿的招式，想要找机会对付宇文护。刚开始本来一切顺利，结果那几个心腹担心自己不能成事，竟又找来了一位有势力的大夫参与。然而正是这个大夫跑去向宇文护告密，导致他们满盘皆输——所以正如前文所说，欲成大事，所知道的人越少越好。于是宇文护抢先动手，将宇文觉身边忠心的侍从全部调离了朝廷。
这段剧情有没有觉得很熟悉？没错！千年后的清朝康熙皇帝也用了同样的方法来铲除权臣鳌拜，结果之前的宇文护都没有上当，千年后的鳌拜竟然上当了。而如果他能了解这段史实，还会被康熙得逞吗？——可见读历史的重要性。
之后宇文觉想趁饮宴之际埋伏甲士再度下手，然而又失败了，最终被宇文护逼迫退位。
557年9月甲子日（28日），宇文护扶持宇文觉的哥哥宇文毓登基，是为北周明皇帝。宇文毓本是宇文泰众多儿子中最年长的，只因是侧妃所出所以未受重视，他的妻子是独孤信的女儿，所以内心对宇文护也十分憎恨。
两年后，宇文护上表归还了朝政，不过仍然将军权牢牢攥在手里，贵不可言，还喜欢营建府第，所住之处都极尽奢华。有位名士在拜访他后，暗中对别人说：“喜爱音乐、嗜好喝酒、注重修楼，只要染指其中一样，没有一个不是自取灭亡的。”
宇文毓聪慧又有见识，宇文护十分忌惮他，于是唆使下属在给他吃的糖饼中下毒。宇文毓食用后腹痛难忍，他知道遭到了宇文护的暗算，赶忙立下遗诏拒绝传位于自己的儿子，而是坚持让弟弟宇文邕即位。宇文邕生性低调沉着又富有远见，若非别人主动请教绝不开口多言，宇文毓一直很看好他，相信他定能除掉宇文护来为自己报仇，并能复兴北周。
宇文邕深藏不露，深谙韬光养晦之道，上位后的第一件事就是主动将所有政务都交由宇文护裁决，并允许他先斩后奏，给足了面子。紧接着又追封了宇文护的父亲，还让他的几个儿子也都继承了大量的土地和爵位，给足了恩惠。除此之外，他还给其他几位柱国重臣都追加了封邑，让每个人都得到了自己的封赏，并提拔了杨忠和尉迟迥为三公，让他们同样手握重权。同时他还陆续将自己的几位亲兄弟调到身边或是关中附近担任要职，一点一点在暗中加强着权力。
有臣子私下诅咒宇文护暴毙，宇文邕得知后特意召集文武百官，当中斥责了这名臣子。宇文护得知后非常满意，不过仍然暗中带兵屠戮了这名臣子。宇文邕得知后不动声色，还特意下诏感谢宇文护一直以来的辛劳：“宇文护鞠躬尽瘁，以亲疏来说是朕的堂兄，以官职来说又是朝中重臣，所以今后上书时都不要再以臣子自称。”使得宇文护受宠若惊。
不久，宇文邕在视察太学时再次重现了北魏孝文帝时期“拜三老”的礼节，亲自为老者盛饭、切肉、夹菜，并且跪着向他们敬酒，以体现自己对于儒家文化的尊崇。而三老则教导给宇文邕一些治国箴言：“去食去兵，不得去信，天子之过有如日月之明，人莫不知，愿慎之！”
559年7月，陈武帝陈霸先因病去世，享年五十七岁。
陈霸先每次作战都能运用自己独特的谋略，为政宽和节俭，倘若不是军旅急需，决不轻易向人民征税，日常膳食也不过几样菜肴而已。
由于皇子陈昌在江陵城破时被掳往西魏而无法继位，众人便在侯安都的鼓动下奉迎陈霸先的侄子陈蒨成为新皇，是为陈文帝。陈霸先死后，西魏为了离间陈国，便又将陈昌送了回来。陈昌在渡江之前给陈蒨写了封书信，言辞极为不逊。陈倩看后心中不快，于是找来侯安都与他商议除掉陈昌。之后陈昌进入陈国国境，陈蒨特意安排心腹沿途迎接，等到陈昌行船到了中流之时再下手刺杀，然后对外谎称是落水而亡。陈昌死后，陈蒨还大言不惭地要求北周能送回自己的弟弟陈顼以及陈顼的儿子陈叔宝，北周也答应了——然而事实却证明这位陈叔宝还不如不回来。
侯安都自以为扶持陈蒨上位劳苦功高，便开始恃宠而骄，不光经常私自聚集各种文臣武将在府邸聚会，还不遵守法度，甚至在宴会时带领将士登上皇宫大殿，自己坐在皇位上逼迫众人敬酒。陈蒨屡次提醒暗示都没有成功便开始有了杀心，于是借饮宴之机埋伏甲士擒住了侯安都，最终赐他自尽——陈蒨也的确够狠，坏事都让侯安都做了然后再除掉他，自己既得到皇位又摆脱了坏名声。
当年，陈霸先与侯安都饮酒时，曾看着他慨叹道：“侯郞你傲慢放肆，不知满足，又喜欢任性胡来，恐怕难得善终啊！”结果事实也正如他所料。
王琳听说了陈霸先的死讯，自谓得到天助，于是联合北齐共同出兵誓要剿灭陈国。陈蒨得知后慌忙派兵迎战，陈国的形势再次岌岌可危。结果王琳在进攻建康的途中遭到了陈国部队的埋伏，他本想投掷火把烧毁敌军的战舰，谁知风向突转导致火势反而蔓延到了自己这边，最终死伤惨重，只能带着十几个部下向北逃往齐国去了。
之后，北周将领贺若敦率兵突袭武陵（湖南），将湘州（湖南）等地尽皆夺取。然而之后秋水泛滥，陈军从江上断绝了和贺若敦的粮运补给，使得他只能四处寻找粮食。贺若敦担心敌军知道自己缺粮会前来进攻，于是在军营内堆起了许多土丘，在上面盖覆粮米，然后假意向附近的陈国村民打探消息，实则故意让他们看见自己还有很多粮草。陈国将领得知后，果然没敢过来进攻。当时有不少百姓主动驾驶小船为陈军运送粮草，贺若敦深以为忧，便派遣自己的士兵也冒充百姓给陈军送粮，偷袭了他们，此后再有人送粮陈军也不敢接受了。但才过了不久，贺若敦军中又发生了疫病，超过十分之六的军士病死，无奈之下只得率兵北撤，丢失大片土地，最终被宇文护罢官废为平民。
起初，高演在联合高湛共同反叛高殷时，曾许诺事成之后将他定为继承人，结果后来却册立了自己的儿子高百年，高湛对此极度不满。高演也心存疑虑，特地安排几位将领前去接替高湛的权位，但都被他扣留而没有成功。
结果没过多久，高演外出打猎时突然有野兔蹿出，导致马匹受惊后将他摔下折断了肋骨。之后高演病重，又效仿高洋叫来高湛嘱咐道：“我知道你想要这个皇位，但我儿高百年是无辜的，请你切莫学我去杀死兄弟的子嗣啊！”
——所谓不是一家人，不进一家门。高湛听后也如同当年的高演一样心里早已乐开了花，虽然表面满口答应，但心里已开始筹划起各种夺位后的打算。
高演去世后，高湛仍不放心，特意派人去停放灵柩的地方开棺验尸，等到确认他真的死了，这才欢天喜地的骑上马前往宫中正式即位。没过不久他就杀死了高演的儿子高百年，算是为高洋的儿子高殷报了仇，然后又活活打死了高澄的嫡长子——高洋都不忍心做的事情，高湛却做到了，他杀起自己家人来当真心狠手辣，完全不输给之前的司马家，南方的刘家以及萧家。
高湛还是王爷时就经常遭到高洋殴打，因而怀恨在心，到了此时终于能公报私仇，于是修改了高洋死后的谥号。
高湛终日饮酒，不理政事，在母亲娄太后去世之际仍然穿着鲜艳的衣服作乐。自古帝王身边不学无术的小人都会过得比勤劳的普罗大众强得多，而高湛身边的小人也都投桃报李，教会了他“偷懒”：“即使是帝王，也没有不死的。百年之后，昏君也好，暴君也好，终会化为焦土，没有什么不同。那为何不去当一个自由自在、纵情享乐的帝王呢？求取一日之快活，难道还比不上千古一帝的虚名？”高湛认为有理，于是处理朝政的时间越来越少。
更令人发指的是高湛还强行霸占了自己的嫂子——高洋的妻子李氏，屡次威胁她：“你若不从我，我就杀了你儿子！”后来李氏有了身孕，她的儿子得知后便跑到宫中挖苦道：“看来从今往后你我只能以姐弟相称，姐姐肚子大了，还请不要轻易见人！”李氏羞愧异常，等到生下女婴后便弃之不养。高湛非常生气，扒光了李氏的衣服并下令往死里打，然后将浑身是血的她丢入沟渠，最终又打捞上来送往佛寺削发为尼。
正当南北都在历经大变故之际，突厥却越来越强盛。他们大败柔然，赶走契丹王琳，吞并契骨，使得附近各国全部臣服，一跃成为北方最强盛的外族。领地东起辽海（辽宁、吉林），西达西海（青海），沙漠以北方圆万里的土地都是他们的。
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