两天后，苏墨身披战袍，踏马南行，踏了前往襄阳的征程。
他身后，仅留下百余乡兵驻守比阳，而其余千余精锐则随他同行，气势如虹。苏飞领兵驻守于汉水北岸，目光坚定，守护着苏墨的后方。
苏墨与周仓、苏小小及亲卫一行渡江而至襄阳，江水滔滔，仿佛也见证了他们即将展开的新的篇章。
次日清晨，州牧府内，刘表身着华服，端坐于堂，神色庄重。苏墨被引入堂中，刘表下打量了一番，眼中闪过一丝赞赏：“苏墨，你在比阳的所作所为，本官已有所耳闻，果真是英雄出少年啊！”
苏墨低头谦逊道：“大人过奖了，下官不过是尽了些微薄之力。”
刘表点了点头，话锋一转：“不过，本官今日召你前来，并非只是为了赞赏你的功绩。本官有意提拔你为南阳太守，但……”他顿了顿，眉头微皱，似乎有难言之隐。
苏墨心中一动，但面不动声色，静待下文。
刘表叹了口气，继续道：“但你也知道，蔡家在荆州势力庞大，本官也需顾忌一二。因此，本官决定让你出使长安，若能得到朝廷的认可，你便可名正言顺地成为南阳太守。”
苏墨听后，心中一凛，但面仍保持着平静：“下官明白了，定当竭尽全力，不负大人所托。”
刘表满意地点了点头，这时，刘琦从旁走出，脸带着和煦的笑容：“苏公子，父亲对你可是寄予厚望啊。来来来，让我带你参观一下我们州牧府的后花园吧。”
苏墨随着刘琦步入后花园，园中花香四溢，景色宜人。刘琦边走边道：“苏公子，你在比阳的英勇事迹，我可是早就听说了。你可是咱们荆州年轻一代的楷模啊。”
苏墨微微一笑，道：“大公子过奖了，下官不过是尽了些本分而已。”
刘琦摇了摇头，正色道：“苏公子不必谦虚，你的才能和胆识，我是亲眼所见。父亲也对你赞赏有加，只是……唉，你也知道蔡家的势力……”
苏墨眉头微皱，心中明白刘琦的言下之意。他沉默片刻，然后道：“大公子放心，下官定当竭尽所能，不负大人和大公子的期望。”
刘琦听后，脸露出了一丝欣慰的笑容：“好！有你这句话，我就放心了。这封信是父亲写给司徒王允的举荐信，你到了长安之后，一定要亲手交给他。”
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