卜逢时喝了点酒，有些微醉。他沉吟了一会儿，若有所思地说：“卜某有一件事儿，正想问肖大哥。”
“大人有什么事儿？请问吧。”肖平贵说：“小老儿知无不言。”
“肖大哥的盐是从哪儿弄的？怎么会这么便宜？比朝廷的官盐便宜好几倍。”卜逢时说：“走私私盐的客商，卜某在盛京也见过几个。从来也没有听说过这么便宜。肖大哥到底是怎么做的？能否透露一下。”
肖平贵沉吟了一会儿。
卜逢时连忙说：“卜某只是好奇，并没有其他意思。不会夺了肖大哥的饭碗。也不会把肖大哥的这个机密泄露出去。”
肖平贵连忙说：“大人误解啦。小老儿怎么会怕被大人夺了饭碗呢？只不过是——干这行的，都有自己的门道。怕被别的客商知道了，抢了自家独门生意罢了。大人身居高位，是朝廷重臣。怎么会和小人抢生意呢？小老儿这就把自己的这条秘密说给大人听听吧！”
肖平贵喝了一口茶润了润嗓子。继续说道：“说是秘密其实也不是什么了不起的机密。小老儿这些货全是来自墉国的盐州。大人大概也知道，墉国的盐州盛产青盐。天下大半食盐都出自那里。那里的盐多的就跟这里的沙子一样，遍地都是。只不过一方面山高路远，道路艰险，要把那些盐运出来十分困难。另一方面，墉国在那里设立了层层关卡，抽取很高的盐税。所以，运到盛京或者漠北来的食盐价格昂贵。还有一个原因，那就是墉国故意卡脖子，用来刁难各国。所以才显得紧俏。”
“是啊！”卜逢时说：“这些卜某也知道。正因为有这些原因，食盐价格才居高不下。即使是走私者也不可能把食盐价格压下来。肖大哥是怎么做到的呢？”
“这就是小老儿的秘密。”肖平贵说：“小老儿知道一条捷径，能绕过那些关卡。而且把路程缩短一大半。其他人运盐要通过几道关卡，要交很高的盐税。要把那里的盐运到这里至少需要两三个月时间。小老儿通过这条捷径，不仅不交税，六七天时间就可走完全程。”
“噢？有这么近。怪不得肖大哥的盐这么便宜。”王守成说。
卜逢时一听，也来了精神。坐起身来听肖平贵继续讲下去。
“墉国的这些盐湖在崇山峻岭之中。东边和北边是绵延不断的大雪山。连飞鸟都飞不过去。东边，是大黑山。这座大黑山把盛朝和墉国隔绝了大半。运盐的人要想绕过大黑山就得从葭門关过。这样一来，就绕了大半千里路。而小老儿所说的这条捷径，穿过鹰愁峡，翻过蒺藜岭就能到达幽州北。到了幽州北离这里就剩下一天的路程了。”
“啊！是这样。”王守成说。
“这条路，虽然是捷径，肯定十分艰险。不然的话，千百年来怎么会没人知道。”卜逢时说。
“那是当然。”肖平贵说：“说是路，其实也不是路。连当地的山民也没有走过。大人听听这名字就知道了。”
“那你是怎么知道的？”王守成问。
“说起来话长。”肖平贵叹了一口气，若有所思地说：“当年，小老儿年轻的那会儿曾经犯过事儿，被官府追杀。逃到了深山里。在当地山民的指引下，走进了这条路。原是走投无路，走进了一条死胡同。没想到，千折百回竟让小老儿找到出路，逃了出来。”
“肖大哥祖籍哪里？”卜逢时问。
“唉！说起来惭愧。”肖平贵说：“小老儿祖籍正是墉国的韩州。——真是什么都瞒不过大人啊！小老儿只说了一句走投无路逃进深山的话，大人就判断出小老儿不是盛朝人。”
“原来肖大哥是墉国人。怪不得对盐湖那么熟悉。”王守成说。
“小老儿正是墉国人。”肖平贵说：“韩州在盐州之南，隔着一两天的路程。小的时候家里吃的盐，全靠家中弟兄身背肩扛，从盐州运回家。”
“肖大哥说的这条捷径，难道也需要身背肩扛吗？”卜逢时问：“那一次才能运出多少盐来？”
“当然不是身背肩扛。”肖平贵说：“当地有一种牲畜名叫牦牛。能够爬山，能够越涧。小老儿就是用这种牲畜运送盐巴的。起初的时候，用的是山羊。一次只能驮过来一点点。再后来，小老儿和犬子费了一番功夫，整修了这条捷径，使得牦牛能够通过。不过，即使这样，也十分艰险。动不动就会掉下山涧，牲口和货物全部损失。这一次，就有两头牦牛和驮着的盐巴掉进了深涧。”
“这损失可不小。”王守成说。
“不算什么。”肖平贵说：“和运过来的货物相比那点损失不算什么。一头牦牛值不了几两银子？身驮着的盐巴又都不用花钱。能损失多少？”
“肖大哥一次运过来多少头牦牛？”卜逢时问。
“二十头左右吧。”肖平贵说。
“那么多？”王守成睁大了眼睛。说：“那一次得运过来好几千斤盐吧？”
“一头牦牛驮四百斤，你算算是多少？”肖平贵说。
“好家伙。一次就是八千斤，就按一两银子十斤盐算。这一趟就是小千两银子的收益。”王守成说：“怪不得都说天下盐商，富可敌国。”
“哈哈哈哈，小老儿算什么盐商？怎敢说富可敌国。”肖平贵说：“不过，这话倒也不假。真正的盐商确实是富可敌国。墉国的大盐商温桥就是一个。先不说墉国皇城里面的生意。据说，各国都城里都有他的买卖。墉国皇帝赐给了他一座盐湖。你说他得多有钱？”
“温桥？”卜逢时说：“这个名字听着好耳熟。哦，想起来了。盛京城那件私藏兵器的案子就跟这个人有关。”
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