自从上次被冯姨娘那么一闹，沈姗已有半个多月没去过谢濯的小别院。她正是情窦初开的年纪，与心上人一日不见就如隔三秋。眼看谢濯府试在即，她满心牵挂，担心表哥也会像自己这般思念成灾，耽误了功课。 这一日，她终于还是忍不住，悄悄地出门，去别院看望谢濯。 才打开门，就见着自家妹子站在门前。 “长姐，你这是要去哪儿？”沈嫣眨巴着一双水润润的大眼睛，似已等候多时。 沈姗红着脸，嗔怨地瞪了她一眼：“你明知道的，还问什么。” 沈嫣自然知道姐姐这是要上哪儿去。 上一世也是这一天，沈姗按捺不住思念私下跑去见了谢濯。结果被冯姨娘带人捉个正着，带去了沈天元跟前。也就是那时候沈天元决定给沈姗定了恒王府的亲事，彻底断了大女儿对谢濯的念头。 她挽住沈姗的手臂，央求道：“长姐，带我一起去吧。我也好久没出门了呢。” 沈嫣打小就爱黏人，撒起娇来谁都无可奈何，沈姗被缠得无法，只得点头答应。 虽说结了伴，却依然暗地行事，连贴身婢女都不带，从后门溜出，就直奔别院。别院离沈府不远，穿过两条街，再拐进一条清静小巷就到。 走到巷子口，沈嫣慢了下来，眼睛睁得大大地，往四周仔细瞧着。果真让她发现在别院门口蹲着一个小厮，虽是个脸生的，可此人一见着她们立刻就站了起来，从另一头跑开了。 她立刻明白过来是怎么回事，当即拉拉沈姗的衣袖，“长姐，咱们还是回家吧。” 这都走到了门口，沈姗可舍不得就这么回去。可是看沈嫣神色坚定，她知道这其中定有道理，于是恋恋不舍地朝别院看了一眼，就跟着妹妹离去了。 回到家中，沈嫣就将自己的发现告诉长姐，“那人我瞧着眼熟，后来想起那是冯姨娘身边桂嬷嬷家的小儿子，他方才一看到咱们，就从那一头蹿走了，大概是回去和姨娘通风报信。” 上一回冯姨娘偷鸡不成蚀把米，不但没打压到她们，还被沈嫣反将一军，失了亲信又被冠上了教子无方的罪名。在家里地位矮了一截，而沈天元更让她往后家中的事宜都需与沈姗商量协办，不能再像过往那样一人独断。 想必是冯姨娘怀恨在心，所以才又安排了人在别院蹲守，想要等她们过去时逮个现形。 沈姗不是沈嫣，她性子平顺，遇事多是息事宁人，对冯姨娘也是客客气气，哪怕知道冯姨娘有意为难，她也是一忍再忍从不计较。只这一回，她却再也忍不下去：“姨娘为何偏要与咱们过不去？她赖着我也就算了，如今还带上了表哥，实在是太过可恶。” “长姐莫生气，就让冯姨娘盯着好了，只要咱们不往别院去，她没拿到把柄也兴不起什么风浪。” 沈姗想起谢濯：“可是表哥……” “马上就要府试了，表哥功课那么好，一定能榜上有名。等放榜后，爹爹定会请他到家中作客，到时还怕见不到他么？” 见姐姐还是愁眉不展，沈嫣又道：“长姐，小不忍则乱大谋，若是在这个节骨眼上出点什么事，咱们至多是被爹爹教训两句，禁足在家而已。可是若是牵累了表哥，影响了他考试，那可就得不偿失了。” 事关谢濯的前程与自己的将来，沈姗总算将这话听了进去。她愿意忍下儿女情长，只求谢濯能不负厚望考出个成绩来。 而后沈嫣又让芬儿出去打听，得知下午冯姨娘急冲冲地带了几个婆子出门，没一会儿又骂骂咧咧地回来，进了屋子关门只听见一阵摔摔打打，活脱脱一副有气无处撒的憋屈嘴脸。 沈嫣听了只觉得解恨，冷冷骂了一句“活该”。 今日这帐她且记下，等手边的急事都办妥后，再寻机会与这蠢妇一笔一笔地好好清算。 转眼就到了三月底，薛斌自接到沈嫣的信后，就照她的交待将所需的药材采办足量后，亲自押车北上。这几日已抵达青州，因几车药材需找个合适的地儿存放，就投宿在南门城郊的一处驿馆中。 这驿馆是提供给行商信使歇脚留宿，往来皆是风尘仆仆行色匆匆的过客。 门外停下一辆马车，一个丫鬟先跳了下来，放下脚凳，才从车中扶下一位披着斗篷戴着帷帽的姑娘来。 那姑娘遮着面，可就这么盈盈楚楚地往那大门一站，就让这灰蒙蒙的驿馆若春风照拂，蓬荜生辉。所有人的目光都不由自主地聚在门口，暗暗揣测这是谁家的千金路过此地。 丫鬟扶着自家小姐走了进来，眼睛一直四处看，终于在角落的一桌看到了熟面孔，顿时面露喜色，在小姐耳边低语几声，主仆二人就往那桌走去。 “大哥！” “好妹子，这些年委屈你了。” 原来这边坐的就是才从闽城过来的薛斌，这来寻他的主仆自然就是事先就约好会面的沈嫣和芬儿。 兄妹一别数载，模样个头都起了变化，久别重逢感慨万千。看到哥哥从离家时的稚气少年蜕变成一身磊落正气的英武男子，芬儿喜极而泣，却不忘道：“妹子有姑娘善待着，不曾受什么委屈。倒是哥哥这些年可吃了不少苦头吧？” “这一位想必就是沈二小姐？” 薛斌自方才她们进门起就和这满屋的人一样，目光情不自禁地被沈嫣吸引。此刻她就坐在跟前，虽低着头看不清面容，也晃得他心神难定，心跳如鼓。 沈嫣摘下帷帽，站起身来就对着薛斌端端正正地道了个万福：“小女子沈嫣，多谢薛校尉的鼎力相助。” 她今日前来赴约，一则是当面感谢薛斌出人出力还亲自跑了一趟闽城，二则还有后续需当面与之相商。 这般有礼，是出于对友人的尊重与感激，端的是比那明镜还要亮堂磊落，可她却不知自己那倾国倾城的俏姿丽颜是有多容易动人心弦。 她抬起头来，薛斌只觉眼前一亮，心神晃得地覆天翻，整个人呆愣在那，脑中来回荡着这有若天籁的圆脆娇嗓，就再也想不到其他事儿了，更说不出半句话来。 芬儿知道主子的美貌素来惹眼，如今见自家兄长也是这番惊为天人的模样，顿觉失礼，轻轻地推了薛斌一把，提醒道：“哥哥，姑娘正同你问好呢。” 薛斌这才如梦初醒，忙回了礼，招呼沈嫣坐下。他满面生热，好在他不是白面书生，一张古铜色的面庞看不出红来。 而沈嫣满心想着都是沈家的大事，并未留意这些细枝末节。 先听薛斌将闽城的情形复述一番，与信上所言相差无几，眼下也调查不出新的线索来。而后四月将至，她托薛斌带来的药材可就要派上用场。 她今日来，只带了那董夫人能用上的石上莲回家，青州瘟疫需要用到的药材还是继续存放在这驿馆的仓库里，而薛斌告假还未到限期，于是就在此暂住，静待时机。 至于芬儿，薛斌这次来，本想帮沈嫣完成她托付的事后就带妹子一道回京。可芬儿伺候了沈嫣多年，主仆情分深比姐妹，又受了沈嫣的大恩，一时也舍不得走，只求继续留在身边伺候到小姐出嫁为止。 沈嫣正愁芬儿走了身边没个可信之人，在征得薛斌的允许后，她自是欣然接受了芬儿继续留下的请求。 没几日就到了四月。果不其然，董夫人跟着谢濯上门来求药来了。 这日正逢沈天元外出巡查不在家中。冯姨娘出来接待，她看谢濯横竖不顺，哪管他来求的是什么，她半个字都懒得多听，一概都说没有。然后就要将人打发出去，而这时候沈嫣来了。 从年初开始，冯姨娘同沈嫣过招几回，软钉子碰过，闷亏也吃了不少。现在一看到她就来气，但碍于董夫人在，不好直接发作，只得明嘲暗讽讨点嘴皮子痛快：“今儿可真是稀罕。平日可没见着二姑娘有出来见过客人。怎地表少爷一上门，姑娘就巴巴地迎出来了？” 这话说得直白，谁听不出来话中的刺儿？谢濯那张白净的书生面上都不大好看，隐隐蕴着怒气。 可沈嫣却似没听出来一般，只道：“其他客人来，有姨娘在就好。可今儿是董夫人亲自上门，爹爹不在家，我这个做女儿的自然得出来相迎。” 这话看起来在回应冯姨娘，实则是说给董夫人听。 她走到董夫人面前施施然行了一礼，巧笑倩兮道：“小女子沈嫣，日常总听爹爹谈起先生通天之智，治世之才，桃李天下造福社稷。嫣儿只觉得董先生这般能人，背后定少不了夫人这样的贤内助。对夫人敬仰已久，今日得见，真是三生有幸。” 好话谁不爱听，董夫人虽然来的心急，也被沈嫣这三言两语给哄得通体舒畅，紧皱的眉头都不自觉地展开了一些。 沈嫣又道：“方才听见夫人与姨娘谈及一味叫石上莲的药材？可真是巧了，前几日我恰恰在账簿上见着这个名儿。夫人若是需要，我这就让人去取一些来包了让您带回去。” 董夫人在看到冯姨娘那样子后本已觉无望，这下又吃了沈嫣给的这颗定心丸，顿时大喜过望，握住她的手道：“谢天谢地，沈小姐您真是菩萨心肠！” 冯姨娘天天翻账本的，压根就不记得库房里有过这东西，她只当沈嫣是为了巴结董夫人打肿脸充胖子罢了。当即冷笑：“姑娘何时还翻过账本，我怎么不知道库房里还有这东西？” 沈嫣笑道：“近来账本可都在长姐那放着，姨娘长时没看，遗漏了一两样也不奇怪。咱们在这里争论有什么意思，让人去拿出来，不就知道有没有了？” 打发了人去库房，拿了几提的草药包来，打开一看，果真就是董夫人需要的石上莲。 冯姨娘一张老脸在抽搐。毕竟方才她说得斩钉截铁，家中没有这味草药。 然而转眼就让沈嫣给拿了出来，库房里不但有，而且还不少。 这下子，好人全让沈嫣做了。而她，不但被打脸，还平白得罪了董夫人。 董夫人救人心切，拿了石上莲说了一些感谢的话，就喜地欢天地告辞了。 冯姨娘气得咬牙切齿，却败在理亏，这通火无处可发，于是再一次地生咽了这恨，那张原本还算年轻的俏容也在怨气的滋长下变得面目可憎起来。 沈嫣才不管这女人的死活，能气死最好，气不死她也多的是法子来慢慢整治。 只用了一点的石上莲就解了董夫人的燃眉之急，不但救人一命，而且还狠狠地打了冯姨娘的脸，更重要的是这还为沈家结下了一段善缘。 这个结果，她还是很满意的。 这天以后，好消息频频传来。 谢濯府试第一成了童生，连着两次都是榜首，小三元已非悬念。董先生将其视作自己的得意门生，这时谢濯趁机引荐了表弟沈楠，董夫人虽在冯姨娘处碰了钉子，可念着沈嫣的好，终归还是把赠药恩情算在沈家，于是吹着枕边风助力了一把。毫无悬念地，沈楠顺利拜入董家门下。 爱子有了着落，沈天元大喜过望，直言自己没看错人，这表侄子果真是可造之材，日后必成大器。 最高兴的人当属沈姗，拉着妹妹的手感慨万千：“嫣儿，还好当初听了你的劝，忍下一时才有今日。爹爹看重表哥，我可比什么都欢喜。” 长姐高兴，沈嫣也高兴，她笑道：“我就说嘛，表哥一定能不负众望，等到下个月过了院试，就能进国子监了，等他做了状元郎，到时候风风光光地回家来向爹爹提亲，还怕爹爹不同意么？” 这话着实说到沈姗的心坎里，她从懂事开始，就盼着有朝一日能做表哥的新娘，多希望这一天能早点到来。 沈嫣比谁都清楚长姐的心愿，看着长姐娇羞欣喜的幸福模样，她心里百感交集。惟愿这一世能好好地守护身边的人，让他们都过得好好的，绝不再能让上一世的悲剧降临沈家。 沈、谢两家喜乐融融，就连满腹牢骚的冯姨娘都为了爱子拜了名师高兴了两日。整个沈府，唯独沈嫣一人乐不起来。她心里还绷着一根弦，提着十二万分的精神，只等着那一场来势汹汹的瘟疫。
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