直到辰初时牌，方见萧稹的乘舆抬进天街。薛必隆等长跪在地，默默恭侍他进了乾清门。
“彗星的事大家都晓得了。”萧稹坐定，等众臣依次鱼贯而入，行过礼，便开门见山地说道，“这种事史不胜书，算不得什么稀奇，只是眼下出得不是时候，也不是地方，因此召你们来议议。”他从容喝了一口刚进上来的鲜橙汁，又道，“老太后方才说的很有道理，有天变要想人事，但这天变连的什么人事得仔细斟酌有什么讲什么，不必忌讳。”
郭彰因南闱的事余惊未消，生恐有人借题发挥，双膝向前微挪半步，率先说道：“臣以为历来彗星出现，多应国家用兵之事。彗星出于西北，移向帝星，正应刘胜率部侵入漠南蒙古，，所以天象示警，求圣上明鉴！”
“这些事已非一日，且战地在东北。”司马威忧郁地说着，“主上前已诏命萧言相机痛剿，颇见成效这天变何以仍旧出现，臣实愚鲁，不明其理。”司马威江南秋闱的事窝了一肚皮的火。他因萧稹主张严办，已着吏部下文霹雷火闪地革掉了几个地方官的顶戴，但朝旨一颁，“正凶”主考、副主考只是革职回籍，各房房官也不过罚俸铸级，一场轰轰烈烈的泼天大案，又被莫名其妙地“阴干”，司马威倒落了刻薄寡恩的名声。
司马威见萧稹沉吟不语，正要再奏，傅师行在旁朗声说道：“臣以为西北东北都不相干。乃朝中小人作祟、紊乱国政、坏国家抡才大典、贪财枉法欺蒙主上。因此彗星出在紫微之侧！”
这话说得十分慷慨，部院大臣无不悚然动容。萧稹略一思索，一倾身子问道：“傅师行指的是谁，不妨明言。”
傅师行一怔，心知必是郭彰，却没有证据。良久才说道：“臣不知内情，不能实指。但罪重罚轻有目共睹。求主上圣心默察，不难寻出小人，小人一去，彗星自消！”
秦梦奇向来一帆风顺，还是头一遭遇到这样直接威胁自身安全的事，看着司马威不阴不阳的面孔，心里不禁打了个寒噤。但此时贸然出奏，无异于“此地无银三百两”，帮司马威查明了谁是“小人”，便自拿定了主意：只要不点老子的名，就当你说的是旁人。心里一静，脸色也就泰然，只呆呆望着萧稹出神。薛必隆不知内中委曲，不敢妄言郭彰知道一开口，必遭更多人攻讦，也自缄口不言。
上书房臣子不开口，部院大臣谁肯出这风头？一时间殿上空气仿佛凝固了、板结了，死一样寂静。萧稹不动声色地喝着奶，瞟一眼大臣，正与户部尚书梁清标四目相对，便笑道：“今日言者无罪。梁清标，你像是有话要讲？”
“是！”梁清标清了清嗓子，亢声说道：“既然上天示警，必是最大的事，何谓朝廷今日最大之事？”他自设一问，接着又道，“自然是湘国！记得三藩之乱粗定，我王曾下明诏说，今大逆削平、疮痍未复，罢兵、养民，与天下休息臣当时聆旨，不觉欢欣鼓舞，感激涕零，以为天下承平有日。不料圣谕明发不及二载，不知何故王上又改初衷？夫湘国乃化外一隅之地，顽寇盘踞，隔海相争，实劳民伤财之举！兵凶战危、胜负不测，所谓罢兵养民何在？又闻王上尚在筹划西部战事，如此看来，连年兴军兵，所谓与天下休息岂非空话？”
这位梁清标一开口便是一记杀手锏。他在与三朝和议之初，曾作为钦差大臣赴广东黄精忠处传旨，九死一生逃回齐都，人人目为忠贞之士，所以说话毫无顾忌，连萧稹的脸色也不看，只顾唾沫四溅地侃侃陈词：“上天垂警，臣以为指的就是皇上自食其言。若能改弦更张，撤何琅水师屯田养息，罢西征之计划，则彗星必悄然而逝……”
萧稹听他大放厥词，说自己食言，脸都气白了。想想自己曾说过“言者无罪”，忍了几次才算听完他的高论，冷冷问道：“说完了？还有没有呢？”
梁清标已听出萧稹口风不对，连连叩头道：“容臣奏完臣以为福建将军唐塔所奏，乃是老成谋国之言湘国与我大齐，与世无患，与人无争，而沿海生灵永无涂炭之虞！”
“天下分久必和，和久必分。梁清标，你和塔唐一样，不学无术而好为人师！”萧稹狠狠盯着梁清标，只是为了“言者无罪”的诺言，才按捺着没有咆哮起来，“我是说过与民休息的话，但如今国土不全，金瓯有缺，海域有顽寇割据，四塞有不安之民，敢问你梁清标，叫我如何休息？”他虽然没有拍案大怒，震怒之情溢于言表，句句说得掷地有声。梁清标垂了头，正思量如何回话，身后的傅师行朗声奏道：“臣以为主上所言乃是堂堂正理，梁清标不知天理，昧于人道，实属昏聩！上天垂象西北，彗星向帝星东南移动，正应天兵克日扫荡海域应即下诏，令何琅麾军渡海，可以毕其功于一役！”
傅师行是举朝第一个上书请兵进击湘国的，因为赞成者少，他受了多少日子的窝囊气，便乘着萧稹严斥梁清标时，挺身出来加了一句。梁清标本已无言可对，傅师行用话一激，又上了拗性，叩头道：“傅师行固然知天理、通人道，却不晓得用兵易，筹粮难！臣以为即便要取湘国，也应等漕运畅通、兵粮调遣应付裕如之时。须知一战失利，东南遗患无穷求主上明鉴！”
“这个话尚在情理之中。”萧稹蹙额叹息一声，说道，“湘国之事，听听何琅和吴浩泽怎么说，再作定夺吧。”说罢立起身来，徐徐下了龙座，在一大片跪着的臣子中踱着方步，提高了嗓音说道：“君子畏天命是圣贤之言，但天变之理定要格外慎重。萧稹八年彗星出，有人说于齐不利，我恰在那年除了曹泽十年地震，齐都谣言蜂起，我镇之以静，安然无事十二年冬彗星再现，徐阶开战，我决意灭三朝结果如何？你们都看见了！”
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