”王上认真要办,就得兴大狱。”秦梦奇眉棱骨挑起老高,忧心忡忡说道:“真的像薛必隆说的,主考、副主考,一十八房考官杀的杀、砍的砍,这取中了的文士谁不胆战心惊?办得如此之严,往后的考官也要望而生畏!多少年才养了这点文人归心的风气,岂不又扑灭了?而且南闱闹事主犯邬思道并没有拿住,背后有什么文章也不清楚,严惩考官必放纵了这些人,往后动不动就抬财神进贡院,王上办是不办?这善后何其难也!”

萧稹思索着,将茶杯向桌上一蹾,似笑不笑地说道:“你八成受了什么人托付,趁着我高兴,平息这天字第一号官司的吧?依你说的,贪赃坏法,徇私舞弊,竟作罢不成?”

秦梦奇吃了一惊,“扑通”一声双膝跪下,说道:“奴才岂敢!奴才原是潦倒书生,跟了主子,不次超迁,已经贵在机枢,焉敢以身试法?奴才是说,舞弊当然不好,但主上乾纲在握,这毛病好矫治动了人心不易挽回。主上天聪睿智有日月之明,自能洞鉴奴才苦心!”

本来决心大开杀戒的萧稹被秦梦奇的如簧之舌深深打动。想想,又觉确有他的道理。但撒手不治,又于心不甘,默谋良久,萧稹方喃喃说道:“不办了?”

“办还是要办,明面儿上不能声势太大,惊动朝局!”秦梦奇吃准了萧稹急于用兵不愿朝局震动的心思,断然说道,“将左某、赵某调回齐都,严加申斥,夺官退赃!闹事者颁密令查拿。待湘国事了,主上南巡,落卷中确有才识的简拔上来。这样,已选上的贡士不致玉石俱焚,落第才士又得特简之恩。将来察看他们的吏治,公忠廉能的擢升,贪墨不法者治罪,岂不是更好?”

萧稹听到此,不禁双掌一合,刚要说“就依你”,话到唇边却变成了:“我今儿乏了,明日召见上书房和礼部司官合议一下再说吧!”

回至大内,已是子末时分,萧稹径住了太和殿。这夜的戏使他浮想联翩,难以入睡,便索性披衣起来。三年来,每隔半月萧稹都要亲自观星,从不间断。今天虽不到日子,但既然睡不着,何不观星呢?

太监李德还在廊下熬鹰,见萧稹出来,忙过来请安,要叫值夜太监过来侍候。萧稹摆手说道:“我想独自静一静儿,围一大群人叫人心烦海东青这几天吃的还好?”

“是!”李德打千儿起身,回道:“海东青壮着呢!吃的也好,只不过也得放放,它急得什么似的,见人就又咬又叫。没奴才在跟前,一口东西也不肯吃……”

萧稹没再理会,下了丹墀,在寂静的天井里散步。中天冰冷的残月,恰如一把玉钩,若明若暗,将宫墙顶、殿角、呆罳、铜马镀上了一层银光,一切都笼罩在影影绰绰、恍恍惚惚,似真似假、似有似无的霭气之中。

“多快啊!”萧稹倚着琉璃照壁,仰脸望着满天繁星,不由深深吁了一口气。二十二年前他是从这天井乘龙舆至太和殿柩前即位、君临天下的,当时是什么心情,如今已是模模糊糊。但十年前腊月在这里发生的一幕幕情景,他到死也忘不掉。徐阶的儿子徐启光派的刺客商战歌,就是从西边房顶上跳下来,当场向自己投诚的。刘止腊月二十三造反,这里一片骚乱,荣轩和武丹连诛十几名太监才镇住逆党气焰……

这几年是没了这些事,但朝廷的大事似乎比前更繁更重,压得他透不过气来。司马威,郭彰这两个奴才,萧稹八年前好得像穿一条裤子都嫌肥,如今却明争暗斗,愈演愈烈萧稹倒并不担心他们龃龉,亲信大臣之间应该有点距离,但闹得如此水火不容,也是不成体统的!

萧稹拍了拍冰冷的铜鹤,又踱了几步,心里仍不住翻个儿:司马威是大殿下的外叔祖,事事护着大殿下自是情理中事。但郭彰极伶俐的一个人,怎么反倒与大殿下为难?大殿下穿了件异样的衣服,就唆使言官弹劾?才十岁的娃娃,有什么碍着他的去处?郭彰不晓得,储君早晚有一日要做王上,不怕灭他的门么?萧稹目光炯炯,反复猜着这个谜儿。

“失恃儿!”萧稹眼波一闪,想起幼时乳母孙嬷嬷讲的“没娘孩儿”故事,有了后娘就有后爹:“一定是打这个主意。”

萧稹望了望后宫,冷冰冰一笑,又向前踱去。这时已是丑末时分,天际西北一片藏蓝色的夜空,出现了一长条模糊的光。白白的,像谁用笔蘸了水银轻轻抹了一道。它的出现,立刻吸引了萧稹全部注意力。他揉了揉眼,觉得还是不甚分明,便快步回殿,从大金柜顶取出一个万花筒模样的东西这是自己让西洋人从西域进贡的一件玩意儿,就是现在的“望远镜”。为此,萧稹恩准在苏杭一带建了三座天主教堂,一座东正教堂。

当下萧稹调了焦距,对着一看,不禁失声叫道:“彗星!”是彗星,它刚刚出现,正用难以觉察的速度向紫微座东南移动。渐渐地,不用望远镜也瞧得很清楚了。

“离帝星如此之近!”萧稹心中一沉,厉声喝道:“来人!”

“是!”李德带了四个值夜太监应声而至。“传钦天监正!”彗星出现很快就引起朝野的严重关切。

但萧稹却没有立即下旨令群臣议论。直到第五日朝会,方令各部院大臣各述己见。这日五鼓时分上书房大臣便乘轿直趋乾清门。各部尚书、侍郎以上足有六七十人,有的鹄立檐前,有的交头接耳,有的在天街向西北遥望,等候着,一边思量如何应对萧稹的问话。

郭彰原料萧稹一定提前命递牌子请见的,谁知等了半晌也没个音信,叫过太和殿太监问时,才知萧稹斋戒五日,今儿一早便去天坛拜祭,回来即奉老太后懿旨,逼着小酣一个时辰才许见外臣。

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