北齐文宣帝高洋与皇后李祖娥育有两名儿子，嫡长子是高殷，字正道，小字道人。高殷继承了高家天才儿童的基因，小时候就聪慧异常。
因为自小随母亲李祖娥一起生活，李氏是汉人，教导儿子时也是循汉人的文化涵养，而且当时高洋也尊崇儒家学说，因此，高殷自小就在儒学的熏陶下长大，所拜的老师也是汉人大儒。
后来，文宣帝诏令国子博士李宝鼎做高殷的师傅。李宝鼎去世后，再诏国子博士邢峙作侍讲。邢峙虽然年龄大些，但温裕开朗，博涉群书，观览时政，有很好的名声。
高殷在耳濡目染中成长为一名聪慧夙成，宽厚仁德，又个性开朗的皇太子，他还时常博览群书，小小年纪就显现出君王的风度。
天保七年（556年）冬季，文宣帝高洋召集朝臣中的文学士和礼学官在东宫宴会，命令用经义提问答问，并且亲自临听。高殷一边做笔记一边追问，使在座的人十分感叹。
只是高洋看着儿子越来越像汉人的性格，一点也不像自己那样强悍，就说：“此儿是汉家体质，不像朕，不能让他来当皇太子。”
文宣帝认为高殷的性格处事像汉人，不像自己，就想废掉他，改立次子太原王高绍德为太子，当时，宰相杨愔同时兼做太子少傅，也就是太子的老师。
他知道了高洋的心思后，就劝阻说：
“陛下一直以来推广儒学，为何又反对太子运用儒学去处理政事呢？”
“朕不反对为以儒学为正统，但太子的性格过于软弱，不够杀伐果断，这样不符合当一名君皇的要求。”
“陛下自登基以来，确实是杀伐果断，可是仁德也是君皇应该具备的治国品德，太子是弥补了陛下不足的地方啊！
更何况，强悍的性格可以通过训练形成，只要让太子学文之余也跟着习武，锻炼体格，相信太子他日一定是个文武兼济的好皇帝。“
高洋见杨愔说得也在理，就没有坚持自己的意见。
高洋打算废黜皇太子高殷的想法，在杨愔的劝阻下没有实行。
高洋为了训练太子高殷的胆量，有一次，他登临金凤台，命令太子高殷亲手诛杀囚犯。
高殷面对囚犯，心生怜悯，面露难色，几次都不能将头砍下。文宣帝恼怒，说：
“你连杀个人都不敢吗？那你日后如何统率三军，带领军队冲锋陷阵？”
“回禀父皇，儿臣不是害怕，只是一时力气不够，没能一刀将他的头颅砍下，故而才会如此。”
“力气不够？为父不是让你每天都要习武的吗？你到底有没有练？”
“儿臣有练，只是杀人也需要练习技巧的，否则如何会有刽子手这门职业？儿臣长年在宫中，从来没有杀过人，这头一次自然是手生的。请父皇谅解。”
“简直荒唐，如你所说，杀人还要训练，如果有杀手前来要杀你的时候，你是不是对人家说，要他先不要杀你，等你学会杀人后才来？
就是因为你在深宫中长大，才要你随时都有杀人的胆色，否则一旦有变故出现，你如何有还手之力？”
“来人，再推一名死囚出来。”
文宣帝高洋一声令下，左右的人立马去监牢中找了一名死囚，把他带到了高洋的面前。
高洋指着死囚对高殷说：
“为父命令你，一刀把他的头砍下来。”
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