下人们只觉得这香味闻起来十分舒服，让人精神放松，不知不觉间便觉得眼皮发沉，哈欠连连。就连平日里精力充沛的老太太，也忍不住打了个哈欠，吩咐丫鬟早些熄灯休息。
明嬷嬷点完香，回到自己房中，也觉得有些困倦，便早早地睡下了。
应昭君却毫无睡意，她坐在窗前，看着窗外漆黑的夜色，静静地等待着。她知道，这香虽然闻起来清香怡人，但却掺杂了“凝神香”和几种特殊的药材，能够让人在不知不觉间陷入沉睡，而且睡得格外沉稳，不易被人惊醒。
时间一分一秒地过去，应昭君房里的灯还亮着。她看了一眼窗外，估摸着时间差不多了，便起身走到门口，轻轻地推开房门，探出头去。
院子里一片寂静，只有几盏昏暗的灯笼散发着微弱的光芒。应昭君侧耳倾听，隐约听到隔壁房间里传来一阵均匀的呼吸声，那是明嬷嬷已经熟睡的标志。
应昭君心中一定，轻手轻脚地走出房间，朝着老太太的院子走去。她每走一步都格外小心，生怕发出一点声响，惊醒了熟睡中的众人。
走到老太太房门口，应昭君轻轻地推开房门，只见老太太躺在床上，呼吸平稳，显然已经睡熟了。她走到床边，仔细地观察着老太太的神色，确定她没有丝毫察觉后，才转身走到房间的角落里，蹲下身子，伸手在床底摸索着什么。
“找到了！”应昭君的嘴角露出一丝得意的笑容，从床底拿出一个精致的木盒。她轻轻地打开盒子，只见里面放着一把金光闪闪的钥匙。
应昭君拿起钥匙，仔细地端详着，眼中闪烁着复杂的光芒……
这把金钥匙，正是开启玲珑锁箱的最后一把钥匙。
应昭君小心翼翼地将钥匙收好，然后将木盒放回原处，起身离开了老太太的房间。她动作轻盈地退出房间，轻轻关上房门，确定没有发出任何声响后，才转身离去。
月光如水，透过雕花窗棂，在地板上投下斑驳陆离的光影。应昭君打开玲珑锁箱，里面整整齐齐地码放着几本厚厚的册子，正是应家祖上留下来的田产地契和店铺房契。她颤抖着手翻看着，每一页都承载着家族的荣耀和财富。
第二日清晨，应昭君便以去城外上香为由，带着明嬷嬷偷偷溜出了府门。为了避开甘婆子的耳目，她们特意绕了远路，来到城西一家名为“聚宝斋”的牙行。
牙行的胖掌柜见是一位衣着华贵的小姐，立刻满脸堆笑地迎了上来：“这位小姐，不知您想买些什么？我们这儿可是应有尽有。”
应昭君不动声色地扫了一眼四周，压低声音说道：“掌柜的，我想和你谈一笔大买卖，不知道你这里方不方便？”
胖掌柜闻言，立刻将她们引到后院一间僻静的雅间。应昭君从袖中取出几本册子，轻轻放在桌上：“我想变卖家产，你看看这些东西值多少钱。”
胖掌柜接过册子，仔细翻阅起来。越看，他的眼睛就瞪得越大，呼吸也变得急促起来。这些册子上记载的田产店铺，都是城中数一数二的黄金地段，价值连城！
“怎么样？掌柜的，你给个价吧。”应昭君端起茶杯，轻轻吹了吹漂浮的茶叶，看似漫不经心，实则暗中观察着胖掌柜的神色变化。
“这个……这个……”胖掌柜支支吾吾，半天说不出话来。
“怎么？莫非掌柜的吃不下？”应昭君故意激他道。
“不不不，小姐说笑了，”胖掌柜连忙摆手，“只是这笔买卖数额巨大，我需要请示一下东家……”
“请示东家？”应昭君放下茶杯，似笑非笑地看着他，“掌柜的，我可听说这聚宝斋背后的大东家，就是城外军营的……”胖掌柜额角沁出汗珠，他干笑了两声，“小姐消息真是灵通，没错，小店背后的东家正是咱们大将军。”他眼珠一转，试探道，“不知小姐打听我家大人，可是有什么事相求？”
应昭君微微一笑，并不否认，“实不相瞒，我今日前来，是想将这些家业捐给军营，也好让我应家祖上积累的福泽，庇佑天元将士平安。”
胖掌柜闻言大惊失色，“小姐，这……这可万万使不得啊！这些家业价值连城，您就是捐一半，也足够受用终生了！”
“嬷嬷，把东西拿出来。”应昭君不理会胖掌柜的劝说，转头对明嬷嬷说道。
明嬷嬷从包袱里取出一叠地契和房契，正是应家在城南的两处宅院和三间铺面的契书。应昭君将这些契书推到胖掌柜面前，“这些，就按市价，折算成现银，麻烦掌柜的了。”
胖掌柜知道这位小姐主意已定，不敢再劝，只得应了下来。他仔细清点了一番，最后说道：“这些一共作价三十万两白银，不知小姐意下如何？”
“可以。”应昭君点头。
一切安排妥当，应昭君带着明嬷嬷和一直被蒙在鼓里的甘婆子，乘坐一辆朴素的马车，前往城外军营。
甘婆子一路都在碎碎念叨着败家，应昭君只当没听见，眼神坚定地望着前方。
抵达军营门口，守卫的士兵见只是一个普通妇人带着两个丫鬟，便想将她们赶走。
“这位小哥，”应昭君上前一步，将一锭银子塞到士兵手里，“劳烦通传一声，就说应府小姐，前来拜见大将军，有要事相商。”
士兵掂了掂手里的银子，又看了看眼前这位气质不凡的小姐，意识到事情或许并不简单，便转身进了营帐。
“小姐，您这是要做什么啊？”甘婆子终于忍不住了，一把拉住应昭君的衣袖，“咱们回去吧，这里可不是您该来的地方啊！”
应昭君轻轻拍了拍甘婆子的手背，示意她安心，“嬷嬷，我意已决，你不用再劝了。”
不多时，士兵去而复返，对着应昭君说道：“我家将军说了，军营重地，岂是女流之辈说来就来的？让你速速离去，否则……”
“否则怎样？”未等士兵说完，应昭君便接过话头，语气中带着一丝冷意。
士兵被应昭君的气势所慑，说话也不自觉地结巴起来，“否则……否则就、就……”
“就怎样？难道还要将我抓起来不成？”应昭君冷笑一声，目光锐利地扫过士兵身后的军营，“我今日来，是为我天元将士送来军饷，可不是来惹事的，你回去转告你家将军，就说应家世代忠良，如今家中遭逢变故，仅剩我一个弱女子，无力承担家业，愿将所有家产捐献给朝廷，以慰祖上在天之灵，望将军看在应家祖上为天元立下汗马功劳的份上，能够成全我一片孝心！”
应昭君一番话掷地有声，句句在理，听得甘婆子目瞪口呆，她张了张嘴，想要阻止，却又不知该说些什么。
士兵也被应昭君这番话震慑住了，他从未见过如此胆识过人的女子，一时间竟不知该如何是好。
“还不快去！”应昭君见士兵愣在原地，加重语气重复了一遍。
士兵这才如梦初醒，连忙点头哈腰地跑回了营帐。
甘婆子见士兵走远，这才敢上前拉住应昭君的衣袖，焦急地说道：“小姐，您这是何苦呢？咱们回去吧，老太太那边，奴婢去说，您千金之躯，怎能来这等地方冒险啊！”
应昭君轻轻拍了拍甘婆子的手，示意她安心，“嬷嬷，我意已决，您就不要再劝我了。”
甘婆子还想再说什么，却被明嬷嬷拦住了，“甘姐姐，小姐做事自有分寸，咱们就别跟着瞎操心了。”
甘婆子叹了口气，知道自己人微言轻，劝不动这位倔强的小姐，只能无奈地闭上了嘴。
三人在原地等候了约莫一炷香的时间，才见之前那个士兵领着另一个身穿盔甲的将领走了过来。
那将领身材魁梧，面色黝黑，浓眉下一双虎目炯炯有神，不怒自威，还未走近，便让人感觉到一股强大的气场。
“你就是应家的小姐？”那将领走到应昭君面前，上下打量了她一番，语气中带着几分探究。
“正是小女子。”应昭君不卑不亢地回道。
“你刚才说，要将所有家产捐献给军营？”
“正是。”
“你可知你在说什么？”那将领眯起眼睛，语气中带着一丝警告的意味。
“小女子自然知道。”应昭君毫不畏惧地迎上将领的目光，“我应家世代忠良……”
“住口！”那将领突然一声怒喝，打断了应昭君的话，“你一个黄毛丫头，也敢在本将军面前搬弄是非？来人！”
他话音刚落，身后便立刻有两个士兵上前，将应昭君和明嬷嬷、甘婆子团团围住。
“将她们……”那将领刚要下令，却被身后突然传来的一句话打断了。
“慢着！”
一道洪亮的声音从人群外传来，众人循声望去，只见一位身穿银色盔甲，身披红色披风的高大身影骑马而来。他翻身下马，龙行虎步地走到那将领面前，语气威严地问道：“怎么回事？”
那将领见到来人，连忙单膝跪地行礼：“末将参见大将军！”
原来，这位正是军营里最高统帅，人称“常胜将军”的李将军。
“起来说话。”李将军的声音沉稳有力，带着一股不怒自威的气势。
“是。”那将领起身，将刚才发生的事情一五一十地禀报给了李将军。
李将军听完，眉头微微皱起，目光落在应昭君身上，问道：“你说你要将所有家产捐献给军营？”
应昭君不卑不亢地回道：“回将军，正是。小女子久闻我朝将士浴血奋战，保家卫国，心中甚是敬佩。如今边关战事吃紧，小女子也愿尽绵薄之力，为国分忧。”
李将军听罢，深深地看了应昭君一眼。他知道，最近军营的确因为军饷的问题而发愁。朝廷拨下来的军饷迟迟未到，将士们已经好几个月没有领到饷银了，军心不稳。
“你捐献多少？”李将军问道。
应昭君转头看向明嬷嬷，明嬷嬷立刻会意，从袖口中掏出一张银票，双手呈给李将军，恭敬地说道：“回将军，这里一共是三十万两。”
“什么？三十万两？！”周围的士兵们听到这个数字，都不禁倒吸了一口凉气。
李将军接过银票，仔细地看了看，确认无误后，沉声说道：“你叫什么名字？”
“小女子应昭君。”
“好，本将军记住你了。”李将军说着，从怀中掏出一块刻着“精忠报国”二字的木牌，递给应昭君，“这是军营的敬献牌，你且收好。”
应昭君双手接过木牌，心中暗暗松了一口气。有了这块牌子，她和明嬷嬷、甘婆婆的安全就有了保障。
“来人，送应小姐回府。”李将军吩咐道。
“是！”两名士兵立刻上前，准备护送应昭君等人离开。
“不必了，将军。”应昭君开口道，“小女子今日前来，还有一事相求。”
“你说。”
“小女子想变卖祖宅，所得银两也将一并捐献给军营，还望将军能够派人协助。”
李将军沉吟片刻，点头道：“好，本将军答应你。”
应昭君谢过李将军，便带着明嬷嬷和甘婆婆离开了军营。三人坐上马车，一路向城里驶去。
“小姐，您这是何苦呢？”马车上，甘婆婆忍不住开口问道，“那可是咱们应家的祖宅啊！”
应昭君淡淡一笑，没有说话，只是掀开车帘，望着窗外渐渐远去的军营，眼神坚定。
马车缓缓驶入城门，朝着应家宅子的方向驶去。然而，谁也没有注意到，在城门楼上，一双眼睛正紧紧地盯着他们……
应昭君坐上马车，甘婆婆的埋怨声便一刻不停地响了起来：“我的好小姐啊，您这是做什么呀！那可是祖宅啊，怎么能说卖就卖了呢！”
应昭君揉了揉额角，疲惫地说道：“甘婆婆，我知道您是为了我好，可我已经决定了。与其让那些不肖子孙败光家产，还不如将它们用来帮助那些真正需要的人。”
“可是……”甘婆婆还想再劝，却被明嬷嬷拉住了。明嬷嬷朝她摇摇头，示意她不要再说下去。
回到应宅，应昭君便开始收拾东西。她将一些重要的书籍、字画和一些母亲留下的遗物仔细地打包好，其他的家具摆设则一概不理。
“小姐，您这是要做什么呀？”甘婆婆看着满屋子的狼藉，心疼得直掉眼泪，“您就算要变卖祖宅，也不必这般着急呀！”
应昭君将一个雕刻精美的木盒放进行李箱里，头也不抬地说道：“时间紧迫，我必须尽快离开这里。”
就在这时，房门被人轻轻推开，一个苍老的声音响起：“昭君，你在做什么？”
应昭君抬头一看，只见老太太拄着拐杖，在丫鬟的搀扶下，慢慢地走了进来。
“奶奶！”应昭君连忙上前，扶着老太太在椅子上坐下。
老太太环顾四周，看着满屋子的狼藉，眉头微微皱起，问道：“这是怎么回事？”
应昭君张了张嘴，正想解释，一旁的甘婆婆却抢先说道：“老太太，您可要好好劝劝小姐啊！她……”
“甘婆婆！”应昭君厉声打断了她的话。
老太太深深地看了应昭君一眼，然后转向甘婆婆，语气平静地问道：“昭君到底怎么了？你慢慢说。”
甘婆婆看了看应昭君，又看了看老太太，叹了口气，说道：“老太太，小姐她……她要把祖宅变卖了，还要把所有的银两都捐给军营！”
“什么？！”老太太闻言，猛地站起身来，手中的拐杖“咚”的一声掉落在地上，“她……她疯了吗？！”老太太无力地跌坐回椅子上，颤抖着手指着应昭君，半天说不出话来。甘婆婆见状，连忙上前轻拍老太太的后背，低声安慰道：“老太太，您别着急，气坏了身子骨不值当。小姐她也是一时糊涂，您好好劝劝她，兴许就……”
“糊涂？她这哪里是糊涂，她是疯了！疯了！”老太太猛地推开甘婆婆，指着应昭君的鼻子破口大骂，“我可怜的女儿啊，你走得早，留下这么个不孝的东西，是要把你气活过来吗？”
应昭君静静地站在原地，任凭老太太的唾沫星子喷溅在脸上，没有丝毫反应。
“孽障！孽障啊！”老太太捶胸顿足，悔恨交加，“当初我就不该心软，由着你的性子胡来！如今可好，家产没了，祖宗基业也毁了，你……你让我怎么去见你死去的爹娘啊！”
老太太的哭喊声引来了应老大和应老三，二人一进门，便看到满屋狼藉，顿时脸色大变。
“这是怎么回事？你们在干什么？！”应老大怒气冲冲地质问道。
甘婆婆怯懦地看了他们一眼，不敢说话。应昭君依旧沉默不语，只是低头收拾着东西。
“孽女！到底怎么回事？！”应老三大步上前，一把抓住应昭君的胳膊，恶狠狠地说道，“是不是你把家里的东西都偷卖了？！”
应昭君用力甩开他的手，冷冷地看着他，“放肆！”
“你……你敢……”应老三被她凌厉的眼神吓了一跳，一时间竟忘了反应。
应昭君不再理会他们，转身从箱子里拿出一个木盒，缓缓打开。木盒里，静静地躺着一块雕刻着“精忠报国”四个大字的牌匾，在昏暗的房间里散发着淡淡的光芒。
看到这块牌匾，应老大和应老三顿时愣住了。他们当然认得这块牌匾，那是……应昭君不理睬他们，继续收拾东西。她将几件素净的衣物叠放整齐，又小心翼翼地将那块“精忠报国”的牌匾用红绸包裹起来，放进行囊。
“孽女！你这是要干什么？！你还嫌不够丢人吗？！”应老大见状，怒火中烧，上前一把夺过她手中的包袱。
“大哥！”应老三见状，连忙上前阻止，“你别冲动，让她说清楚！”
应昭君抬起头，冷冷地看着他们，一字一句地说道：“我已经将应家所有的家产都变卖了，所得银两全部捐献给了军营，换回了这块‘精忠报国’的牌匾。从今往后，我与应家再无瓜葛。”
“你……”应老大和应老三闻言，顿时目瞪口呆，半天说不出话来。
就在这时，门外传来一阵嘈杂的声音。“应小姐，应小姐在家吗？”
应昭君听到这个声音，脸上露出一丝淡淡的微笑。她起身走到门口，打开房门。
只见门外站着两名身穿军服的士兵，为首一人身材魁梧，面色刚毅，正是前几日接收捐赠的大将军。在他身后，还跟着一名精瘦的男子，正是牙行掌柜。
“应小姐，您要的东西，卑职已经给您送来了。”大将军说着，朝身后的士兵使了个眼色。
两名士兵抬着两个沉甸甸的箱笼走进房间，轻轻地放在地上。
“应小姐，这是您变卖家产所得的银票，一共是二十万两白银，您点点数。”牙行掌柜恭敬地说道。
应昭君淡淡一笑，说道：“不必了，我相信大将军和掌柜的为人。”
“应小姐真是爽快人！”大将军哈哈大笑，从怀中掏出一块令牌，递到应昭君面前，“这是卑职的令牌，日后应小姐若有需要，尽管到军营来找卑职。”
应昭君接过令牌，道了声谢，然后转过身，对着身后的应家人说道：“我要走了，你们好自为之。”
“站住！你不能走！”老太太突然冲到应昭君面前，一把抓住她的衣袖，“你把家产都捐了，我们怎么办？！你让我们怎么活？！”
应昭君冷冷地看着老太太，一字一句地说道：“老太太，这一切都是你咎由自取！若非你当初逼我嫁给那等龌龊之人，我又怎会落到今日这步田地？！如今家产已捐，我与应家再无瓜葛！”说罢，她用力甩开老太太的手，转身对着那两名士兵说道：“烦请二位将箱笼抬到门外，我要走了。”
两名士兵得令，抬着箱笼便往外走。老太太见此情景，顿时慌了神，她踉踉跄跄地追上去，想要阻止他们，却被应昭君拦住了去路。
“你要干什么？！”老太太怒目圆睁，指着应昭君的鼻子骂道，“你这个不孝女！你这是要逼死我们吗？！”
应昭君面无表情地看着她，从怀中掏出一把精致的玲珑锁钥匙，冷冷地说道：“老太太，这是库房的钥匙，里面还有些许物件，你若是不嫌弃，便拿去当掉吧。”说罢，她将钥匙丢在老太太脚边，头也不回地走了出去。
老太太看着地上的钥匙，气得浑身发抖，却也无可奈何。她知道，应昭君这次是铁了心要和应家断绝关系了。
应昭君走出房门，来到院子里。只见院子里站着几个工匠，正在收拾工具，准备离开。这些工匠都是应家常年雇佣的，如今应家败落，他们自然也要另谋生路了。
“应小姐，您这是……”一个年长的工匠见应昭君走了出来，有些疑惑地问道。
“我已经将你们的卖身契都交给牙行掌柜了，”应昭君淡淡地说道，“你们现在都是自由身了，想去哪里就去哪里吧。”说罢，她从袖中掏出一锭银子，递给那名年长的工匠，“这些银两你们拿去分了吧，就当是这段时间辛苦你们的酬劳了。”
“这……这怎么好意思呢……”那名工匠见状，连忙推辞道。
“拿着吧，”应昭君将银子塞到他手中，“拿着安心上路。”
工匠们面面相觑，最终还是收下了银子。他们都知道，应昭君这是在变相地给他们遣散费，让他们能够安心地离开应家，开始新的生活。
应昭君目送着工匠们离开，然后转身对身后的牙行掌柜说道：“掌柜的，这些人就麻烦你了。”
“应小姐放心，小人一定妥善安置他们。”牙行掌柜点头哈腰地说道。
“那就好。”应昭君淡淡地应了一声，然后转身……
应昭君深吸一口气，仿佛要将应宅中最后一丝污浊的气息排出。她不再理会身后的哭喊和咒骂，径直走向早已等候在门口的明嬷嬷。
明嬷嬷看着眼前这个消瘦了许多，却更加坚毅的姑娘，眼眶不禁有些湿润。她知道，应昭君为了摆脱应家，付出了多大的代价。
“小姐，咱们走吧。”明嬷嬷轻声说道，搀扶着应昭君上了早已备好的马车。
车轮滚滚，载着应昭君渐渐远离了这个曾经给她带来无尽痛苦的地方。应老太太瘫坐在冰冷的地面上，看着远去的马车，老泪纵横，嘴里不停地念叨着：“作孽啊，作孽啊……”
应老大和应老三面面相觑，不知该如何是好。他们从未想过，一向柔弱的昭君，竟然会有如此决绝的一天。
马车内，应昭君闭着眼睛，脑海中不断闪现着过往的种种。那些痛苦的、屈辱的记忆，如同潮水般涌来，几乎要将她淹没。
“小姐，您别想了，都过去了……”明嬷嬷心疼地握着她的手，轻声安慰道。
应昭君睁开双眼，目光坚定而清澈。“嬷嬷，你说得对，都过去了。从今往后，我要为自己而活！”
马车一路驶向城外，最终在一片僻静的树林边停了下来。应昭君走下马车，抬头望向远处连绵起伏的群山，心中涌起一股前所未有的轻松和畅快。
“小姐，咱们这是要去哪里？”明嬷嬷跟在她身后，轻声问道。
“去一个没有人认识我们的地方，重新开始。”应昭君微微一笑，语气中充满了对未来的憧憬。
“可是……”明嬷嬷有些犹豫，“咱们身无分文，又能去哪里呢？”
应昭君从怀中掏出一块雕刻着精忠报国的木牌，那是她将所有家产捐献给军营后，大将军亲手赠予她的。
“放心吧，嬷嬷，我有它。”
明嬷嬷看着那块木牌，心中充满了疑惑。这块木牌，真的能够保她们平安吗？
“走吧，嬷嬷，天色不早了。”应昭君将木牌小心翼翼地收好，转身朝着树林深处走去，只留下明嬷嬷一人站在原地，望着她的背影，心中五味杂陈…
应昭君带着明嬷嬷在城外寻了一处客栈落脚。客栈虽简陋，却胜在清净，老板娘是个和善的妇人，见她们主仆二人孤苦伶仃，还时常送些吃食。
住了几日，应昭君便打算在城外租一处小院。她拿着那块木牌寻到城门处的牙行，胖掌柜一见此物，立刻换上一副笑脸，殷勤备至地将她迎进门。
“姑娘是要寻个什么样的住处？”
“城外僻静些的，带个小院的即可。”应昭君淡淡说道。
胖掌柜眼珠子一转，立刻明白了她的意思。“姑娘放心，小的这就给您寻一处最合适的。”
不多时，胖掌柜便带着应昭君来到城外一处僻静的小院。院子虽不大，却收拾得干净整洁，院子里还有一棵枝繁叶茂的枣树，正值初夏，青涩的枣子缀满枝头，散发着淡淡的清香。
应昭君对此处很是满意，当即决定租下。
安顿好住处，应昭君又去了一趟集市，买了一些生活用品，还买了一只毛茸茸的黄色小狗崽。小狗崽活泼可爱，为这清冷的小院增添了几分生气。
应昭君给它取名“旺财”，希望它能像它的名字一样，给自己带来好运。
就在应昭君在城外安顿下来的同时，城内的应家却乱成了一锅粥。
应老太太等人被官差从宅子里赶了出来，家产也被查封。她们流落街头，无处可去，只能坐在应家宅子门前哭天抢地，逢人便说是应昭君不孝，将她们赶了出来。
然而，对于她们的哭诉，路人却只是冷眼旁观，指指点点。
“这应家也真是活该，平日里仗着自己是皇商，没少做欺压百姓的事情，如今落得这般田地，也是报应！”
“就是，听说那应家小姐，可是将所有家产都捐给了军营，就冲这份义举，也比应家那些人强百倍！”
“可不是嘛，人家小姐可是说了，与应家断绝关系，从此以后，应家是死是活，都与她无关！”
听着路人的议论，应老太太等人羞愧难当，却也无可奈何。她们怎么也没想到，平日里那个任她们搓圆捏扁的应昭君，竟然会有如此决绝的一天。
而此时，叶晚晴和顾云霆抵达乐都城时，正值午后。阳光洒在古老的城墙上，映照出斑驳的光影。顾云霆此行是受邀为乐都城新任知府看风水，而叶晚晴则将主要精力放在了筹备许记酒楼。
安顿好住处，顾云霆便在知府的陪同下，前往城郊勘察风水。叶晚晴则独自一人，带着从牙行雇来的伙计，开始为新店选址奔波。
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