公元前195年，刘邦病死，太子刘盈顺利地继承了皇位，史称汉惠帝。这时他也才十六岁多点儿未满十七岁。
刘盈继承皇位后，在张良与商山四皓的教导下，基本上继承了刘邦轻徭薄赋的政策。而且，由于有萧何、曹参等一批有经验的大臣辅佐，所以他在位期间没有什么大的波折，但他仅在位七年。
其间实际上是吕后掌控了朝政大权。萧何继续为相国，朝政大事内决于吕后，外决于萧何。只是吕后也并没有公然干预政事的迹象，无非就是管管皇家后宫，加强皇家内部的建设而已。
刘盈继位后，吕后非常怨恨戚夫人和儿子刘如意母子，想方设法对两人进行加害。
7月，吕后先将戚夫人贬之永巷作为庶人。接着，又以调虎离山之计让赵王刘如意进京，美其名曰奉养。
刘盈得刘邦早前暗中授意，要保护好兄弟刘如意。他知道母亲要加害刘如意，于是时刻提防以保护。两人同吃同住，这使得吕后好长段时间一直无法下手。
公元前194年十二月，刘盈有事外出，心疼弟弟想让其多睡会儿，便留下刘如意一个人在宫中。吕后的爪牙立即报告吕后，于是吕后派人趁刘如意此时单独在寝宫的机会将其毒死。刘盈回来以后发现弟弟已经死了。
接着，吕后开始对已贬为庶人的戚夫人下手。吕后下令将戚夫人剁去四肢、剜去双眼、割其舌并将之熏哑戳聋，做成了人彘置于厕中。还请惠帝观看人彘。
惠帝问下人其人是谁，才知道原来是戚夫人！于是惠帝失声痛苦，并派人对太后道“这种事不是人做得出来的。儿臣是太后的儿子，您这么做，叫儿臣如何面对天下之人？儿臣是终究没有办法治理天下的了！”而后，悲痛得大病一场，从此不理朝政。商山四皓摇头叹息，也找个岁数大了的理由告老归去。
公元前193年十月，齐悼惠王刘肥入朝。刘盈觉得刘肥是兄长，就按照普通老百姓人家礼节让刘肥坐上座。吕后因此大怒，秘密命令手下上毒酒杀掉刘肥。
刘盈觉察到母亲的行为，起来取酒为母亲祝寿。吕后见其谋不成，打掉毒酒。齐王虽然不知道原因，但是感到非常奇怪也没有喝酒。之后齐王刘肥才知道原来吕后是想毒死他，心里非常恐惧。
好在刘肥是个机灵人，也算自小与吕后和鲁元公主有旧。他割让出齐国的城阳郡与鲁元公主为作为寿礼，这才又讨得了吕后高兴。
公元前192年春，匈奴使者带来单于向吕后的求婚书信，说刘邦是单于的兄长，按照匈奴的传统，兄长死了，嫂子要嫁给弟弟！
匈奴的传统的确如此。草原游牧民族，随时都要搬家，没有男人照顾，女人生活起来会极其困难。因此，他们才有了守寡的嫂子要嫁给兄弟的习俗。
但作为匈奴与汉朝邦交上来看，这又明显是带有侮辱的行为。这摆明汉朝皇帝是他们的儿子嘛！
哪怕匈奴单于就算是真心想与汉朝和亲，汉朝对于他要迎娶吕后也是不能容忍的。何况吕后听闻匈奴人是并不怎么开化的野蛮民族，根本不把他们对等看待。
吕雉咽不下这口气，非常愤怒，召集各位大臣想杀了使者并发兵攻打匈奴。樊哙首先表示愿意领兵十万横扫匈奴。中郎将季布（原项羽帐下大将，他与钟离昧劝说韩信造反不成后最终投降了刘邦，刘邦不计前嫌，仍授予了他中郎将之官职。）则反对，认为汉当时国力尚未恢复，不能和匈奴开战。
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