“今日是甚节日呢？——又是酒，又是肉菜，又是饺子！”贵发一边看着桌子，一边问。
“是你虎娃哥的生日。”妗子答。
“生日还年年过呢？”
“你怎么连这也不知道？”
“那我怎么来了五年多也没过一次生日？”
“……”妗子惊愕了，这时候她才觉得出贵发话里有话，话外有音；再看看贵发的脸，却像有刺一样，扎她的眼神。她知道贵发是要反抗她了，但她从来没防备过，面对这第一次的反抗，没有反应了，只能目瞪口呆：“你……”
贵发见妗子答不上来，便自己回答了自己的问题：“就因为我不是你王家的人，就因为我是没爹没妈的人，我在你家就不算人了？”说着说着，贵发就哭出声了，“过生日，给虎娃哥过，没我的份；上学，让虎娃哥上，没我的份；做衣裳，虎娃哥穿新的，我拾旧的。我十二岁就推磨儿，三四年了，可虎娃哥到现在还没推过……你们就这么不把我当人看待？”
妗子理屈词穷，无言以对。
舅舅只好当和事佬和稀泥了：“贵发，不用哭嚷了；要想过生日，以后到了你的生日，也给你过，这好说。”
可双方都不买他的账了，妻子恶狠狠地瞪他，嫌他不替她出气。外甥则斩钉截铁地说：“舅舅，没以后了！我不会再给你家推磨了，让虎娃哥给你推吧；我不会再在这个家住了！我要回乔家堡，要回我家！”
舅舅也傻眼了，他再仔细看看外甥，他忽然觉得外甥不再是孩子了，外甥成了一个大人！他低头不语了：他实在舍不得这个好帮手，舍不得外甥走；可转念一想，妻子对外甥也太不公道，外甥在这里也确实受屈受制。想来想去，他不知道该怎么办，于是他就干脆不想了。于是，这位舅舅不语也不想，无是亦无非，视而不见，闻若未闻，似乎进入了超凡脱俗的境界，如同一位静功深厚的高僧，低头蹲在那里，一动不动，呆如木鸡。
妗子早就见不得外甥，一听外甥的话，正想来个顺水推舟，恶狠狠地给外甥一句：“你快走吧！谁稀罕你呢？”可一想到外甥一走儿子虎娃就得推磨，于是又收住了这句恶狠狠的话；她心疼儿子呀！
这时候虎娃正坐在桌旁，缩着身子，缩着脖子，似乎在躲避着什么，仿佛屋里正飞舞着刀枪剑戟似的；他两眼不敢旁视，只是规规矩矩地盯着桌上的酒菜，如同一个非礼勿视的君子。父母多年的娇生惯养，先生多年的“书曰诗云”，使虎娃越长越像一只羊羔了。
妗子看了一眼儿子，不敢恶狠狠地顺水推舟了；但她究竟不能把“恶狠狠”的恶气咽回肚里。于是，她来了个恶狠狠的欲擒故纵：“你走吧！——刚能做些活计就要走！就不说你白吃白穿多少年？——你要走，把这几年的饭钱留下，把这几年的衣裳钱留下。”
“饭钱衣裳钱？——既要算账，那我还要工钱呢！自从外公死了就是我和舅舅做豆腐，一年赚几十两银子，给过我一文钱吗？就是扛长工，白吃白喝一年，也得给三五两银子吧？三四年了，还不给我十几二十两银子？一年能吃多少？三二两银子管够了。”
妗子想借算饭钱拴住外甥，外甥却借她算饭钱算起了工钱；算来算去，妗子被外甥算住了，傻眼了：她再少算，也得给外甥十二两银子！
贵发知道妗子不会让他带走这么多银子，他也无意纠缠饭钱工钱，他只是想离开这里，只是想尽快回乔家堡。于是他来了个舍大取小：“十二两银子，把十两舍了，只拿二两零头够眼下零用就行了。”
妗子怕这个逮便宜的机会丢了，便来了个干脆利落：“家里没正好的银子，给你两吊铜钱吧！”
于是，刚满十六岁的乔贵发告别了外婆家，告别了舅舅，抬腿走出了东观村，走上了回乔家堡的路。
他背着一卷破旧的行李，盘着两吊钱，在归乡的路上兴冲冲地走着。时值仲春，柳树发芽，小麦返青，风和日丽，天高地阔！他心里有股说不出的自由舒展劲儿，时而望高，时而眺远，时而快步，时而漫游，像一只出笼的鸟，又像一匹脱缰的马……
一会儿功夫，他终于走上了乔家堡的土地，顿时，一股人亲土亲的亲劲儿油然而生：这就是俺村的土地！他望着家乡土地上的一草一木，一垄一畦，就像自己家里的一样亲切，他终于回到了家乡！——从东观到乔家堡也不过是五里的路程，但他却走了整整五年的时间，走了漫长的一千八百多个日日夜夜……
他远远地望着枣树丛中的村庄，像是一个孩子见了久别的母亲，激动兴奋，心如海潮，泪如涌泉。
他“吧嗒吧嗒”地走在家乡的土地上，足下暖暖的，软软的，亲，热，舒展，像一个小婴儿赤足踩在妈妈的肚子上戏耍。
乔贵发回到了自己的家乡，回到了自己的祖屋！
他觉得眼前的一切是那样宜人，那样舒心，那样美好，那样清新；他对未来充满了希望，充满了信心。
正是：
脱缰天地阔，归乡日月新。
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