刚刚在洛阳城内发动了一波大清洗的司马越终于收回了曾经的权力，但是他的心情却没有好多少：因为西晋的形势和他出镇之前相比真的是更加糟糕了。最直接的表现就是，元嘉初年，刘渊的那波人不过是在边境小打小闹，而到了永嘉三年，刘渊的势力大幅增强，部队扩张至十余万人，不仅屡败晋兵，兵锋直指黄河，而且在并州、冀州连续扫荡，晋军一败涂地。更让人堪忧的是，广大的关中地区经过胡人一番摧残之下已经面目全非（王浚率胡人讨伐司马颙那次），根本没有抵抗匈奴的实力，黄河沿岸这几年还遭了灾，天灾人祸之下，西晋当真一片亡国之象。
关键时刻，并州刺史刘琨站了出来，成为了照亮西晋末年的最后一缕曙光。
刘琨，和祖逖齐名，正是闻鸡起舞二人组之一，出身于高级知识分子世家，颇有才华。当年贾后当政时期，为了自己的政治前途，刘琨加入了“二十四友”，随着八王之乱，刘琨先后辗转于赵王司马伦、齐王司马冏和范阳王司马虓处，最终加入了司马越麾下。永嘉元年，刘琨接任被刘渊打成猪头的司马腾，担任并州刺史。
此时的北方局势已经相当之糟糕。由于前任司马腾与刘渊作战连战连败，不仅把并州的老本一股脑的搭了进去，现在一看自己可下把这烫手的山芋甩了出去，还把自己经营并州期间的班底一股脑都带走了，并州可利用资源减少了一半以上。而相较之下，并州周围“群胡数万，周匝四山，动足遇掠，开目睹寇”，刘琨处境可想而知。
不过刘琨就是刘琨。在得知刘琨上任之后，刘渊派出刘景前去狙击，准备给刘琨送上一份大礼。结果刘琨就仗着一份委任状，一路之上招募了上千人，顺利击败刘景，占据晋阳。
此时的刘渊还没当回事：并州这屁大点地方早都被我抢的差不多了，就算让你呆在这又如何！
就这样，得到了喘息时机的刘琨开始了他对并州的建设工作。不到一年，成效十分显著：流亡的百姓纷纷回归，就连被匈奴俘虏的汉人也被他成功策反。这下刘渊坐不住了。让刘琨在晋阳再这么折腾下去自己的后方都要不稳了，还是尽早把他干掉吧！
想法是有了，不过怎么打呢？刘渊一琢磨，想出一个好办法。由于晋阳离大晋中央实在太远，再加上并州这鬼地方这么多场仗打下来，早就被打成了一坨，只要他没有朝廷的支持，加上“太行八径”的天险，我把道路一封，你刘琨再牛也变不出粮食来吧！
在这里不得不提一句题外话，所谓太行八陉，即穿越太行山脉的八条陉道，从最南边的河内郡到最北边的幽州分别时轵关陉、太行陉、白陉、滏口陉、井陉、飞狐陉、蒲阴陉和军都陉。其中，北四径与洛阳相距过远，南三径则与晋阳相距过远，因此，被刘渊看重的正是连接河东、河北地区的滏口陉及其附近的壶关。
刘渊之所以看重壶关是有他的道理的。如今并州地区打的一团糟，缺粮的不仅是刘琨一方，刘渊同样也有从河北地区运粮的需求。其次，此时的石勒还在河北征战，如果刘渊占领了壶关，一方面能将自己在河东的势力和河北地区连成一片，一方面还能切断刘琨与晋朝中央的联络。反之，一旦晋朝方面占领了壶关，刘渊的势力不仅会被一分为二，刘琨和大晋中央还能重新打通联系，这可是刘渊万万不能看到的。
刘渊能看到的情况，刘琨自然没有理由看不出来。但问题是，刘琨入主晋阳顶天一年多点，咋可能挡得住刘渊的轮番轰炸？几次拉锯下来，刘琨大败亏输，不仅丢了壶关，自己反倒损兵折将，被打的再也不敢露头了。
眼见刘琨节节败退，司马越也适时派出了援军。不过援军的统帅似乎颇有来头，正是出身于琅琊王家的王旷，虽说他本人不太有名，但他还有一个更有名的儿子，王羲之。
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