“心苦吗？”
“是。”
“常吉啊，应举觅官之路注定艰辛。老夫当年家贫，为了活命，曲膝求乞于权贵之门……”
“先生竟然……”
“嗯。常吉若只能从中看到摇尾看到乞怜看到不堪，那老夫也无话可说。总之，一味沉湎于悲戚之中，于前途无益。从昌鼓来到禄阳，当不是冲着几壶烈酒，几个胡人舞娘搔首弄姿来的吧？”
“当然不是。”
“常吉，诗才有时确实是把双刃剑。老夫所历之试场官场风云无数，恐怕还是有些薄见。你才华卓绝，诗名远扬，不免遭致争名者嫉恨诋毁。可是即便如此，常吉便能心安理得一蹶不振吗？为诗名所累，难道常吉就不想为你满腹才学多少讨回些公道吗？”
“晚生……多谢先生！先生所言，令常吉心中有如死草生出华风……多谢先生！”常吉抱拳鞠躬，热泪盈眶。
3
才高品俊如常吉，众人并不明白他为何参加拔萃科试。此种为选拔底层官吏所设之考试，多为“志向远大”的举子们所不屑。
不过，正因参试及第，常吉从而获封从九品奉礼郎。
自此生活之落魄困窘得以改观。
然而就在距离贡院外龙虎墙仅三里远的居所里，自小体弱的常吉偏偏越发添了病痛。
恶疾隔三日于夜晚发作。
病发时，由后背窜至肩头钻心剧痛。呼吸急促，面色惨白，半个时辰内呈衰微之相。
有一回刚巧青衣小奴进来送茶，被惨状吓得失声惊叫，险些砸了托盘。
小奴请了医官来。老医官只道此疾罕见，虽不至于立时致命，病人却会因痛疾频发而内里耗损，只怕……
“只怕什么？医官老伯快说啊！”小奴顾不得规矩，抢先发问，“我家阿郎会怎样？”
“丫头啊，莫急。你以后只管按时给你家常奉礼熬药，劝你家奉礼少忧心少思虑，如此或许能……”老医官欲言又止。
“真的急死我了，或许能如何啊？”小奴恨不得捉了医官肩膀摇两下，摇出那后面几个字。
“好啦，丫头，你就静气些，免得惹你家阿郎心绪烦乱。你且去抓了药来，先服着，方子以后再做变更。”说罢，便提了医箱匆匆而去。
常奉礼起身目送老者渐渐隐入夜色。他负手而立，在如同月夜一般晦涩的老者背影里眼望空茫。
“呵呵，如此或许能……或许能怎样呢？”常吉喃喃自语。
门未关紧，小风漏进来，拂动衣衫，使人尤显单薄。
“阿郎说什么？奴婢愚钝。”小奴守立一旁，唯恐常吉不测。
“歇息去吧，无妨。”
“不，小月不困，多陪阿郎一会儿。”
常吉观小月愁容，心生不忍，不忍她过分纠结于此。他上下打量道：“小月啊，我从未见你穿姑娘家衣衫，这是为何啊？”
“不喜。”
“就只是不喜？”
“……”小月不禁抬手触了头顶发髻，思忖片刻道，“阿郎有所不知，当年奴婢被哥嫂带去人市时，便是男儿装扮。嫂嫂说行走在外，着女衫易遭遇歹人。久而久之，便无人再拿小月当作女子了。”
“嗯，小月身型确是比寻常女子来得魁伟些。不细瞧，还真当是男儿呢！”
“阿郎，奴婢虽身为下贱，却心存志向。阿郎平日教给奴婢的诗文，小月日日背诵，不敢怠慢。”
“甚好。我这书房里的笔墨纸砚，小月尽可以拿来抄颂诗文，习字临帖。不必拘礼。”
“阿……阿郎，”小月鼻头泛红，抹了把眼泪，“阿郎是小月再生父母。”
见这姑娘念及父母又伤怀起来，常吉话锋一转道：“诶？没记错的话，小月芳龄十五，才刚及笄之年……”
“是啊……阿郎竟然记得。”
“记得。十五岁，正值芳华。呵呵，还有长长的年月。”
“嘿嘿，阿郎也不老，也有长长的年月！”
“是，年月长长。”常吉轻轻点弄案台上摆的菖蒲。这生灵像是听懂了主人愿望似的，点头频频。
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