1
素衣巷首那户读书人家的常吉，后来再没去巷尾杂货铺。
阿娘常赵氏不让。
自那雪晴之日造访后，李嫂狰狞眼色和煞白面孔便久久萦绕于心，挥之不去。
“她是有多讨厌吉儿啊，才那么狠。”
“娘子，多虑了。若是不疼吉儿，那一个月中，儿子在李家是怎么过的？再者，若为夫没有记错，当初是李嫂主动接纳吉儿，为你我分忧的吧？”常肃晋笑言抚慰。言毕，他将儿子新近的习字册翻来赏阅。“呵呵，且宽心些吧！”
“夫君说的是。”
“还有啊，你可记得李嫂说过，那段时日吉儿肩头惹了脓疮。李兄与李嫂将他送去医馆诊治，非但花钱，还费了不少心力。你看儿子现在身上只留了两个浅浅的疤，几无痕迹。可见李家夫妻是真心爱护吉儿的。”
“嗯，想来真是奴家多虑了。”常赵氏舒口气，心安了些许。
“为夫晓得你知恩图报。这样吧，以后你每半月做了点心送去，就你一人，不用带上吉儿。心意送到便好，别的，当不必挂怀了……”
“好，听夫君的。”常赵氏指间捏了一晚迟迟不落的绣花针，此时方才踏踏实实扎了下去。针线穿梭，不消半个时辰，一只虎头便跃然而出。
她转头瞧瞧已然安睡的爱子。众人眼中天赋异禀聪慧过人，此刻正蜷在被窝里，脸颊红润，娇态可掬。
她将那虎头绣布比在儿子额前，左看右看，兀自嫣然。这一笑，不禁眼泛泪光。泪光之中，仿佛望见常吉那不可限量的前程。
2
常吉梦里见过几回康福。要是白天路过杂货铺门前听到里面呆呆傻傻的笑声，他夜里准能梦见康福。偶尔会被傻小子手里一团红布吓醒。
可是康福是整个素衣巷里最憨最善良的孩子，常吉知道。这个善良孩子，却似乎永远都走不出这条小巷，常吉有时想。
素衣巷，巷尾拐个弯就到一条东西向更为窄小的巷子。那里住着远近闻名的诗文先生。
常吉六岁了，康福也六岁。常吉去找先生学诗文，必经杂货铺。康福不习字也不念诗，他在门里笑。
常吉九岁了，康福也九岁。常吉去找先生作诗文，必经杂货铺。康福不习字不念诗更不会作诗，他被他娘抄着掸子追打，他只会笑。娘边跑边喘气，一路怨气横生：“你就会吃，吃成个猪。看看人家常吉……爹娘的脸面都让你给丢尽了！”
姐姐李钰儿从来不帮腔，她护着弟弟。“不怕，我家康福不考功名。”
常吉十三岁了，康福也十三岁。那年常父病故，诗文先生也因家中变故迁居别处。
常吉再也不去巷尾。杂货铺的笑声再也没出现在梦里。他偶尔还会夜半惊醒，但不再因为红布条。
常吉十七岁了。
初春一日辞别母亲，前往五十里外禄阳城。据说那座皇城更利于诗名远播。
常赵氏拜托远亲在此广阔天地为儿子择了处居所修习诗书文章，以备府试。
“儿子，阿娘舍不得你。只是如今这世道，请托成风，荐推盛行。倘若徒有诗才，却无诗名，也是枉然。唯有得公卿赏识，名家延誉，方能出人头地啊！”
“为何非考取功名出人头地不可？吉儿长大做个诗文先生不好吗？”
“儿子，旁人只道常家是读书人。可你自己不能忘了，你是皇族宗孙，生来所负使命与旁人不同。切不可懈怠！”
“吉儿懂了。”
由此，常吉背负母亲重托上路，在陌生都城、陌生里坊、陌生街巷里住了下来。
诚如母亲所言，大宁国都禄阳城确是大家云集，名流纷至。
他结识学府博士，更幸遇文章巨公郁晗指点一二。
进士及第，喜不自胜。然吏部关试却将常吉拒之门外。追问之下方才得知实情，盖因“犯了父讳”。
任凭师长如何仗义执言，然争名者极尽揭发举报之事，将常吉推入无尽深渊。
官途被毁，常吉终日与酒为伴。
禄阳城各大酒肆里近来盛行胡姬起舞助兴。常吉频频到访，沉溺声色之中，借以消愁。
一日，常吉又喝到酩酊大醉。刚一跨出酒肆大门，便一个踉跄，往街边鸡笼鸭笼直扑过去。
眼见着读书人的体面就要毁在那几个胡姬酒托的媚视烟行里。此时，街对面一位华裾织翠的章服者正拢了马头，欲翻身下马。
只那无意中一个对视，常吉心中万般苦楚便似寻着了出口，顿时酒醒了一半。
来人正是恩师郁晗。随行者接过缰绳，郁公紧赶几步上前，双手托住摇摇欲坠的常吉。
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