天刚微亮我就醒了。
娘给我抹的药真好使，屁股已经觉不到疼了。我骨碌一下跳下床轻轻掀开门帘，我的小厮郑良在外间门边铺上睡得正香。我心头一乐：今日醒得正是时候！
我穿好昨晚就备好的粗布短衫裤，站在床上将上悬窗推开一尺，“刺溜”一下子人便巴着窗框跳了出去。只是落地没站稳，倒退两步一屁股坐在砖地上，被爹狠揍一顿的屁股又疼得厉害，眼泪都差点冒出来。我忍着疼硬是没有出声，扶墙起来凑在门边细听，一门之隔的郑良翻了个身还在磨牙。对不住了小郑哥，今日一顿责罚是少不了你的，等我将来有了权势好好补偿你！
我蹑手蹑脚走到院门边，拉开门闩推开门，从我所住的羽涅院中将头探出去左右打量，远远瞧见京墨湖边有两个婆子在清扫小道，蒋大叔挑着空水桶去往井台刚路过羽涅院不久，再看不到其他人了。
我掩上院门，迈开腿往大厨房奔去。我才七岁，个子矮，道边开着黄色小花的米仔兰足以将我身影遮得严严实实。不过我的腿虽然短，却跑得快，比我大四岁的郑良就跑不过我，上回我从刘知府家私塾跳墙逃学时，郑良紧紧追了我两条街，还是让我给跑脱了。
大灶里火烧得正旺，厨娘李大婶正给案上刚出锅的肉包子翻个，那包子热腾腾香喷喷的，差点将我的口水给勾引下来。李大婶又拿过来一块白棉布被子盖住包子好保温，转身出了厨房到墙边劈木柴。我趁李大婶没注意，溜进厨房将肉包子装了满满一书袋。
“小祖宗，你怎么把包子都装走了？”李大婶什么时候来到身后我都没发现，她一出声倒将我吓了一个激灵。
“嘘！”我竖起食指比在嘴唇前打了一噤声的动作，背起包子转身便跑。
“哎，哎……”李大婶在身后无奈地小声叫唤着，我跑得更快了。
东侧门两扇厚重的门板虚掩着，秦大爷正坐在门房的窗前里拿小木梳梳着他那稀疏的山羊胡子，我猫着腰从窗下经过，轻轻将门推开一些，“吱、吱”门轴还是发出两声动静，在秦大爷出门房来瞧时，我已经闪出东侧门蹲在石狮子脚下。耳听得秦大爷快步出来下了台阶，踱了几步才喃喃道：“风有这么大？把门都吹开了？”接着，就是上台阶和关门的声音。
我背着肉包子沿着走马街来到城西土地庙，掀开门口草帘一看，王七娃、吴宝山他们几个还横七竖八睡在干草堆里，我掏出一个还热乎着的大肉包子凑在王七娃鼻前，只见王七娃眼睫眨动了几下，睁开眼看到包子张口便咬，他嘴快我手更快，我抽手将包子举得高高的：“嘿，够得着就给你！”
王七娃年长我四岁，瘦得如同一根竹竿，比我高出一个头，他一下子跳起来抓住包子狠狠咬了两口，满嘴流油不住口地称赞：“还是热的，太他妈的香了！”
“他妈的！”我呵呵笑着重复了一句。平素我是听不到这样的粗语的，“他妈的”这几个字在我听来特别豪气特别带劲，就像是一个侠客手刃恶霸时才会说出的话语。
吴宝山和李五斤、孙玉、周来他们几个听到动静也陆续醒了过来，一个个叫嚷着：“延铎，也给我一个包子呗！”
我将书袋里的包子给大伙分了，自己也拿了一个慢慢地啃了起来。我有一个门牙刚冒个头，另一个门牙前几日才掉的，吃饭很慢。吴宝山吃东西却是狼吞虎咽的，我一个包子还没吃完，他已经吃完了四个了，当他将手再次伸到书袋里，发现只剩最后一个了。王七娃抬抬下巴道：“延铎才吃了一个，这个给他留着吧。”
吴宝山讪笑：“本来就是要给延铎的。”说着，将手中包子往我手中递。
我一瞧，那白白胖胖的肉包子上留下了吴宝山几道黑乎乎爪印，嫌弃地皱起鼻子：“都脏了，你吃吧，我吃一个就行。”
王七娃道：“就这样还嫌脏？有时候我们饿上几天都会抢狗食来吃的。小世子，我看你是做不了乞丐的，还是乖乖回家去吧。”
“我只是有点饱了，我才不是嫌脏！”我气乎乎地抢过吴宝山手中的包子，闭上眼睛狠狠咬了一口。
我才不要做什么世子，我要做乞丐，跟着王七宝他们五个一道乞讨去正京城找我的皇帝大伯。
去年过年时，我跟着爹娘来到正京城，那个皇宫又大又漂亮，比我们王府要大上好几十倍，娘领着我去给那些娘娘们请安，走了大半天都没逛不完一半。大伯、三伯和六叔家的堂兄堂姐们很多，不过他们一个个都守着规矩一本正经的，说话温温吞吞一直掉书袋子，一点都不好玩。只有六叔家的卉卉堂姐才算有趣，隔三岔五便爬墙跳出王府在正京城里逛玩，那天我跟着娘在燕王府做客，亲眼看到她爬到拾翠阁顶，从屋檐下掏出两只麻雀来，被六婶看到了举着鸡毛掸子追了她半个王府。我六叔，卉卉堂姐的爹，一直护着卉卉堂姐不让六婶给真打着了，我好生羡慕人家总有这么好的爹。不过卉卉堂姐比我要大好几岁，她不喜欢带着我这个小毛孩子，有两回我硬要跟着想让她带我玩，可到了街面上三拐两拐我就跟丢了，再也找不见她了。
卉卉堂姐不带我，我便自己逛。正京城热闹，整个正月都有人放烟花点炮仗，店铺里、庙会上和集市上人来人往络绎不绝，糖人、糖瓜、糖葫芦还有各种点心都好吃，还有很多希奇的玩意儿东西我在建昌府见都没见过。
太子大哥哥待我爹我娘都很亲热，一见面就把我抱起来，后来成天给我送东西，有小马、宝剑、弓弩，还有很多好玩的、好吃的。不过太子大哥哥已经二十多岁了，整日很忙很忙，我见也见不到他几面。
出了正月，爹娘也该回建昌府了，辞行的时候皇帝伯父笑眯眯地问我：“延铎，你愿意留在正京城吗？”
“正京城好，我愿意留在这里！”我很高兴，这里有很多好吃的好玩的，这里不用上学堂，不用整日念书写字，我才不想回建昌府呢。不过，我瞧见爹拉着脸，娘面上也现出一抹忧色。
皇帝伯父很瘦，眉眼却很是和蔼：“好孩子，你自己住在魏王府太孤单了，就住进宫里来吧，跟你延钟哥哥他们一道在宫里念书练武，人多也热闹。”
“不，我不住宫里，我要和娘住魏王府，要不就叫爹住宫里吧。”我可舍不得与娘分开，至于爹，爱去哪去哪吧。
皇帝伯父道：“你爹娘要回建昌府的，你得自己留下来。”
正京虽好，但一想到要与娘分开我纠结万分，好半天才道：“我也回建昌府吧，我要与娘在一块。”
皇帝伯父瞧我不舍的样子，玩笑道：“延铎哪天想开了，随时来正京城找皇伯父，你不是喜欢殿前司银甲卫吗，到时候朕封你做一个都虞侯。”
殿前司的银甲卫神气非凡，如同年画上的门神一般，我每回见到都要凑过去艳羡地瞧上半天，稀罕地摸摸他们的臂甲和陌刀。做都虞侯对我来说是极具诱惑力的，不过我瞧了瞧娘还是不舍得，认真点头：“皇伯父，请你再等我几年，等我长是比陌刀要高的时候，我一定来正京城做都虞侯。”
自打五岁起，我便到了刘知府家的私塾念书，刘知府家孩子多，五个儿子，三个闺女，与我年岁差不多有四人，请了一名叫施尧的落魄举人来教我们读书。刘家老四刘禾均比我大两岁，老五刘舒年与我同年，这两年来我们凑在一块玩得很好，按刘禾均的说法叫“有福同享，有难同当”。
可是小孩子们好起来是很好，翻脸也是翻得快。有一天刘禾均背书没有背过被先生打了手板，还罚抄十遍书篇，他气不过想报复一下先生，就在先生午睡时从窗户中泼进一桶水。那时天虽已是初夏，可从井中刚打上来的井水冰凉沁骨，将先生浇了个透心凉。可怜的施先生已经快五十岁了，浑身湿透如落汤鸡一般叫喊着追了出来。
刘府的私塾是个小院，讲堂边东厢房是施先生住的，因我们王府与刘府相隔五里地，我中午是不回去的，就在西厢房午休。那时候正巧我如厕出来，见到施先生如此狼狈的样子，不可抑制地哈哈大笑起来。此前我隔三差五便会逃学上个半天，虽然课业还跟得上，但施先生早就看我不顺眼了。又冷又气的施先生以为我才是始作俑者，吹胡子瞪眼睛怒喝我为什么要浇他一身凉水，我自然不会承认。这时刘禾均从躲藏的地方出来，见施先生如此愤怒也心生胆怯，拉着刘舒年一起指认我，说亲眼看见我往先生窗户里泼了一桶水。施先生拿起戒尺便要责罚我，虽然上房揭瓦下湖摸鱼我经常挨戒尺，也经常被爹揍，可被冤枉还是头一遭，我又踢又骂抢过戒尺便给他撅折了。
施先生气得哆哆嗦嗦，指着我道：“我教训不了你是吧，我去请能教训得了你的人来。”便着人去我们王府请我爹。
不到半柱香的功夫，我爹骑马赶过来了，进门二话不说便抬腿一脚将我踢得趴在地上，骂道：“目无尊长的东西，今日你若不认错，本王便打死你算了！”
肋下传来剧痛，眼前一片发花，肋骨大概是断了吧。好半天我才忍痛扶着墙站起来，昂着头咬牙切齿道：“不是我干的就不我干的，你若不信就把我打死吧！刘老四、刘老五你们两个狗东西竟敢诬陷老子，你们等着，我爹要是弄不死我，我就弄死你们俩！”
爹接着又是一脚：“孽障，还敢骂人！老子，你是谁的老子？”
这一脚更重，我脸朝下跌在地上半天爬不起来，好久才撑地坐起，“噗”地吐出一口血水，一起吐出的还有一个门牙。我怒了向爹号叫着：“人家父母都是向着自家孩子的，你一点儿都不信我，你根本不配当我爹！”
爹愣了一下，马上抓着我的衣襟将我提起：“你说什么？”扬起手掌劈头打来。
“辰琮住手！”从门口飘过一个人影一把抓住了爹的手腕。是娘来了！
在这个建昌府，人人对爹都是又敬又怕，唯独娘是不怕他的，尤其是这一阵子娘的肚子一天比一天大，爹对娘是呵护有加，天天陪着笑脸哄着娘。娘将我从爹手里抢过去搂在怀里，柔声劝慰道：“延铎，没事吧？”
被娘搂在怀里，我的委屈如绝堤的洪水再也拦不住了，嚎啕大哭起来：“娘，他们都不信我，刘老四、刘老五诬陷我，爹对我下死手……”
娘摸了摸身上，发现没带帕子，便拿袖子给我抹了一把眼泪鼻涕：“娘是信你的。娘这就把事情问问清楚。”
刘禾均、刘舒年兄弟两个早被这场面吓跑了，不过他爹、建昌知府刘谨训也早被下人从府衙里叫了回来，他向下人问清了事情原委，叫护院刘顺拎着小兄弟两个来到讲堂，一进门便向爹请罪：“王爷消消气，都是臣的错，臣的家人没看好世子……”
要是照他的说法，是认定此事是我做下的了，我可不干！我出声打断道：“不是，是你家这两个狗东西他们诬陷我……”
“你说什么，你怎么骂人？”爹冲我又扬起了手，却被娘一下眼神给制止了。
刘谨训问：“老四，你来说！”
刘禾均面红耳赤梗着脖子道：“才不是诬陷，是我亲眼看见的！”
“好，你若是说谎，看我不打断你的狗腿！”刘谨训转头又问刘舒年，“老五，你来说。”
刘舒年不敢看向自己爹，支支吾吾说不出话来。
刘禾均急了，狠狠瞪着自己五弟：“老五，你实话实说就行，有四哥我护着你呢。”
刘舒年瞧了瞧哥哥凶狠的眼神，低着头小声道：“就是他，是郑延铎泼的水。”
“胡说八道！说谎的死全家……”我不敢置信地看着曾经非常交心的小伙伴们，大声哭骂着。
“哭有什么用？你倒是自己说一说。”娘又拿袖子给我抹了把脸，顺便止住了我的哭骂。
“我午睡起来去茅厕撒尿，出来见先生全身湿透就没忍住笑了，先生就说是我泼的，刘老四和刘老五也出来说看见我泼先生水了。”我拿袖子抹了眼泪大声道。
“好了，我知道了。从现在开始你不要再说话了，光听别人说就行。”娘说完站起身来往书桌上一拍，“轰”的一声桌面竟塌了一个大坑。娘瞧也不瞧目瞪口呆的刘谨训和施先生，扯住刘禾均的胳膊往外走，声音冷严肃，“刘禾均，你出来好好给我说道说道。刘顺，你也跟着！”
刘禾均吓得不敢出声，只是拿求助的眼神一直瞧着他爹，见他爹嗫嚅着不敢多说什么，只好颤颤巍巍地跟着娘往外走，刘顺也快步跟了出去。
“王爷，你看……”刘谨训追了两步又不敢再往前，只是扭头看着我爹。
爹知道娘手稳心细不会出事，便道：“放心吧刘知府，你再继续问问你家五郎事情经过吧。”
刘舒年编造一番，说什么他与四哥午睡刚醒，出门时看见我拎着水桶往先生窗户里泼……
不多时，娘板着张脸进了门，冷笑一声：“还编呢！刚才刘禾均已经承认了，是他的弟弟刘舒年给先生泼的水。刚才你爹说什么来着？对了，他说要是说谎就打断腿你们的腿！”
刘舒年吓得大哭起来：“不是我，是四哥。先生打了他的手板，还罚他抄书……他让我拿水泼先生，我不肯他还打了我两下……后来，他逼我说是延铎泼的，说延铎是世子，先生不敢责罚他……”
施先生终于也想明白过来了，连声道：“王爷、王妃恕罪，是我气糊涂了……”掀开袍角便要下跪。
爹双手扶住施先生道：“先生做得对。先生管教小孩子，就算管错了也没什么，算是给他们一个教训。”
我恨恨瞪着爹，却瞥见娘翻了个白眼，转头去看时娘已恢复如常，只是轻拍着我的肩膀。
刘谨训面上一块红一块白，一巴掌甩在刘舒年脸上，道：“混账，你竟敢诬蔑世子！”突然又想起什么，望向我娘怯怯问道：“王妃，老四他在哪里，让臣来管教他吧？”
娘轻笑：“刘大人，我既没打又没骂贵公子，只是叫刘顺将他带到门房那里看管起来。你着人叫他过来就行。”
刘谨训跪地一脸大义凛然：“王爷、王妃，都是臣这两个孽障惹下的祸事，让小世子受了委屈。请王爷、王妃到前厅喝茶，臣便在这里打断他们的狗腿。”
爹瞧他言辞恳切，双手将他扶起：“刘大人，小孩子哪有不犯错的，对孩子们要小惩大诫，就是为了将来不犯大错。只要使他们明白善恶，知晓事理，小惩即可，小惩即可。我与王妃还有事在身，就先回府了。”
这一次我看清楚了，娘又暗地里翻了一个大大的白眼。
我便大声道：“我不走，我要看他们受罚！”
“胡闹！”爹大声呵斥，“身上挨的两脚还不疼是吧？快回去叫你娘给你上些药膏。”
我极不情愿地被娘扯着回府去了。给我上药时，看着我肋骨处、大腿上大片的青紫，听着我哼哼叽叽喊疼，娘掉了好几次眼泪。爹凑过来想瞧，被娘发狠一脚踢出去老远，就这样爹还是嘻笑着过来哄娘，让她别生气，别伤着肚里的闺女。
第二日一早，娘又给我上了一遍伤药，我忍着马车一摇一晃震动伤处的疼痛来到刘家私塾继续念书。刘知府的小闺女刘娢告诉我，她的四哥、五哥被打得下不了床，看来十日八日是来不得学堂了。
我有一群小乞丐好朋友，是打架打出来的交情，是我有一回逃学出去在大街上闲逛时遇见的，他们五个看我年纪小想抢我里的一包松子糖。如果他们向我讨要嘛，给了便给了，但想要下手抢可没那么容易，我将糖往怀是一揣，说：“你们打赢我，我便给你们”。
王七娃叉腰道：“好。我们也不仗着人多欺负你，宝山和你个头差不多，你俩单挑吧。”
吴宝山八岁比我大两岁，个头虽不高，但在市井中摸爬滚打了三四年，打架的经验可不少。不过今日他没那么幸运，因为他遇到的是我。我打四岁起便跟着娘启蒙学武，学了两年虽然谈不上多强，比一般小孩要强得多了。
只三个回合，吴宝山便被我踢中膝盖，疼得坐在地上起不来了。我指着王七娃说：“你们服了吗？要不你来！”
王七娃虽然瘦，但有一把子力气，又比我大四岁，在绝对力量面前，我的武功招式便占不到什么优势了。他结结实实地挨了我几脚，我也被他揍了好几拳，最后他将我压在地上，我锁着他的脖子，我们面对面抱在一起谁也动不了一点。
过了好久，王七娃笑了，他说：“小子，咱俩就算打平了，你和宝山的比试是你赢了，两场合计下来算你赢了。咱们同时松手怎么样？”
“好。”我松开了王七娃的脖子，王七娃也从我身上滚到地上，我们俩你看我鼻青脸肿，我瞧你浑身是泥，都忍俊不禁哈哈大笑。
自此，我与他们就结成了好朋友，我逃学的时候就去找他们玩，有时也揣上一些馒头包子拿给他们吃，他们从不收我的钱说那是帮规，对我拿过去的吃食倒是不客气。他们对建昌府的大街小巷都了如指掌，满肚子都是故事，和他们在一起很欢乐。他们都是孤儿，陆续被丐帮一名香主收养长大，分派由王七娃领着四个小的在城西土地庙一带讨生活，香主那边偶尔讨得吃食多，也会给他们送来一些。
我问王七娃：“你们为什么不去咱们建昌府的慈幼院？那里能吃饭能穿暖，每人都有一张木板床，比你们住土地庙的草堆里不是强多了。”
慈幼院共有两处，分别建在城东北和城西南。是娘生了我之后，为使建昌府的孤老幼残有所养而建的，娘亲自画的图纸，陆陆续建了两年，是拿爹的薪俸来开支的。
听朱管家说，当初燕王来建昌府做客时曾问我娘：“五嫂，你建慈幼院费这么多心思花这么多钱，还不如将钱发给这些人，让他们买些米粮好好过活呢。”
娘说：“以你五哥的薪俸能救济的人是有数的，可咱们建昌府这么大，怎么救济得过来？建昌府盛产甘蔗、草药、瓜果，可地里产得再多府里的店铺就这么些，能卖出的几个钱、养活几个人？授人以鱼不如授人以渔。咱们建了慈幼院不是光养闲人的，是给这些人一份谋生的活路，大伙儿一块制糖、做药材、做果脯……只有做得多做得又好，外地商客才会都来建昌府采买回去售卖，才能卖出合适的价格。这一开始就用你五哥的薪俸先撑着，等将来得了银钱好教大伙吃饱穿暖，若有余钱还可以修路建桥，修缮堤坝，建几个学堂，造福整个建昌府。”
如娘所说的，没几年慈幼院住满了孤老幼残，出产的草药、红糖、果脯品质优良，卖的价格也合意，一船船一车车卖往外地。建昌城那条晴天一身土地、雨天一身泥的樟树街建成了石板铺地的慈幼街，穿城而过的盱江上也建了一座石拱桥叫慈幼桥。当然也有不少从慈幼院出来的人，学了手艺自己做工或是做点小买卖也过过活得过去。
王七娃他们却对慈幼院不以为然，道：“慈幼院哪里好了？我们这么大的进去，头晌得去识字，下晌得去做工，不能打架不能骂人，这也是规矩，那也是章法，跟坐牢一样一点也不自在。还是我们丐帮好，大伙仗义为先，情同手足，有福同享，有难同当。”
我觉得王七娃说得有道理，做人嘛，要得就是自由自在开开心心的，便不再劝他了。
进了腊月，我与爹娘一道启程前往正京，出了正月才回来。回来后，我将从正京带回来的糖糕点心拿了几包来土地庙，他们哪吃过这么好吃的，马上便一抢而空。我又给他们讲起正京城的所见所闻，他们都羡慕地看着我问这问那，想像着那番热闹繁华景象。
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