杜家新入门的少夫人姓赵，闺名玉梅，是两年前刚从县城南的赵集镇，随父母到吉山镇的。父亲把家里仅有的宅地田舍都卖了，到吉山镇北边那条稍显僻静的街道上盘下了一个不大的院落，前脸做门面卖一些米面粮油；小院子正对着的是三间正房，中间的一间用来做正厅，两边两间对着门的做三人的卧室；院子东边是三间矮小的厢房，用来存放一些米面粮油和家里的物什；院子西边的两间半，就当作厨房和餐室。
刚来的头半年，父母经营店铺很忙，倒是没时间来管赵玉梅，她也就跟着父母帮一些力所能及的事情或者做饭；半年后，店铺也算是稍有些回头的顾客，父母有那么一些闲暇的时间，想到女儿眼看着就十六岁了，就开始托人找一个婆家。家里就一个女儿，父母想着就在镇上找一个忠厚老实勤劳的人家就好，既方便父母想念，也不至于委屈了女儿。
兜兜转转地有一年时间，不是有那稍显富贵的人家瞧不上他们小门小户的，就是女儿不中意人家。夫妻二人有时候瞧着闲下来捧一本不知什么书看的女儿，不好拿重话去说她，也便只能随缘就份了，偶尔私下里两人说起来会怨怪一下；怪就怪当年在老家时村塾就在隔壁，而那位在村塾教一帮孩童识字的先生，瞧见了在门口那里蹲着听他讲课写字的小女孩，就把她也招进了学堂；夫妻二人没有多少余钱，只能逢年过节的送些自家地里种的粮食蔬菜什么的，算是答谢先生在他们俩下地干活时帮忙照看他们的女儿。
女儿再大一些就能稍微帮着家里干些活了，他们疼爱女儿，不舍得让女儿做多少活，就让她负责喂养一头小猪和看着几只鸡鸭。女孩每天会去割一些草回来剁碎了，然后就拿一本先生给的书，一边看着那几只鸡鸭飞来窜去的一边读书；有不会读的她会等把猪喂好，再把鸡鸭赶到笼子里关好，留去隔壁的学堂里问先生。
没有钱买纸笔，女孩都是拿着一根树枝在地上划，书都是先生给她的，她对着书本读上面的字写上面的字，看完一本了就可以再去找先生换一本。但女孩字认识了，句词却不懂，那时先生会让她有时间就坐在他学堂的角落里听；若是女孩下地干活或者因为别的什么没时间去听了，先生会在吃完饭后坐在房前给女孩讲故事，讲很多很多的故事，有书上的有不是书上的，然后从那些故事里告诉女孩那些她不懂的词句是什么意思。
等小女孩长成了大女孩，猪和鸡鸭都买卖了好几轮，女孩就要下地干活还要做家务，白天再也没时间听先生讲课和看书了；再然后先生离开了村里的学堂，临走前把他的书都送给了女孩，女孩跪下给先生磕了头，在每个夜里捧着它们诵读不止。
这些没办法给家里改变什么，但是女孩觉得诵读它们的时候，她的心是愉悦的欢畅的，那感觉很像是爹爹喝下一口酒，娘亲坐在床前微笑着看着她的感觉一样。
父亲儿童时读过一年的学塾，字识得不多但能记些简单的账目，经人介绍去了镇里给人当粮油铺的伙计，家里不多的田地就留给母亲和刚长大的女孩，平常倒也没什么，农忙的时候父亲会请几天假回来收获或者耕种，也算是生活慢慢比以前好了些。
女孩十一岁那年，父亲凭着勤快忠厚和那比别人稍显精明的脑袋，从粮油铺的伙计升到了掌柜，便把母女二人也接到了镇子里，家里的房子和田地便租给了同村的一位叔父。刚去到镇里的女孩觉得一切都是新鲜的，尤其是那些书铺里层层叠叠的书，每一本都像是一个新世界，向女孩敞开它的广阔与丰富。
女孩徜徉在这个新的世界里，转眼就到了十五岁。这一年，父亲已经做了四年的掌柜，但是粮油铺的老板把铺子出卖了，新老板不用旧掌柜，辞了父亲回家。父亲多年未曾下田，看着面前的地都不知道该从哪里下去，而且种地总是不如做掌柜的收入多些。父亲和母亲商量了许久，又经过多个日夜的犹豫与纠结，最后还是下了决心，凭着多年伙计和掌柜的经验，打算自己开一家粮油铺子。
父亲找人卖了房，连带着田地一起都卖了，用父亲的话说这叫断了后路，没了退路就只能一条道向前走了；不仅如此，还一走就走了老远，走过了县城来到了吉山镇，把这些年的积蓄连同房地田宅的钱一起，在这吉山镇算是入了户了。
等一切稳定下来走上了道，父母开始着急女儿的终身大事，可是对于他们这种新来的人家，镇子上的富商贵绅们是瞧不上的；那些还需要下田种地的人家，父母是舍不得女儿再去受那一番累的；还有就是如同他们这样做着掌柜伙计或者一些小本经营的摊贩，可是女儿是看这个瞧不上看那个也瞧不上；至于有那人家瞧着女儿还算文秀，想要抬进门去做个妾的，自然是万万不能同意的，更别说那些年过四十五十的老人家了。
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