拓跋护漫不经心地笑着，实则目光锐利地注视着对面的一举一动。施佳珩则正襟危坐，目光微垂，眉头紧凑，愁容不展。拓跋护扬臂将手搭在椅背上，言语间的桀骜之气扑面而来：“此次云中一战，未能与将军在战场会面，我甚是遗憾。我原以为还要等上许久才能与将军再会，没想到这么快，你我就见面了。当年你小胜于我，直至今日我大胜于你，不过数年光景，你便已成了我的阶下囚了。”
他的言语并未激怒施佳珩半分，他摇头哂笑道：“您踏着父兄的血，自然攻无不克。若论断情绝义，心狠手辣，我真是甘拜下风。”
他的辛辣讽刺不但没有令他动怒反而令他笑意更盛。
两侧士兵分别在两人面前放上两只海碗，浓烈的酒香从酒坛中涌出，落入碗中，绽出浓郁醇美的滋味。施佳珩的眉头紧凑，他认得这时兄长珍藏在地窖里的用来庆祝战时胜利的女儿红。
拓跋护端起酒碗豪爽地敬施佳珩道：“说到此事，将军还算是我的恩人呐。若非当年你的空城妙计，我也不能将计就计烧死拓跋魁，夺得汗位。今日就不会坐在这儿与将军品酒论道了。”说完，他仰脖，先干为尽。
施佳珩低头闻着醇香酒气，却深觉刺鼻。他紧紧地捏着碗沿，似要把碗捏碎。
拓跋护伸袖抹干嘴边酒滴，将碗重重地砸在案上。施佳珩只觉得酒碗震了震，碗中酒水荡起一个水花。
“我谅你也喝不下去。”拓跋护揶揄道，“这战败的苦酒到底不是谁都能咽下去的。不过……”他声音一振，居然安慰道：“胜败乃兵家常事，少将军将帅之才，若还能披甲上阵，迟早有扬眉吐气的一天。”
此时的施佳珩满心牵挂的都是父兄的安慰，那里还会把胜败放在心上，他忽而抬头恳求道：“我既入了这虎穴，便知难有全身而退的一日。我以将死之身请求大皇让我父子兄弟死前见上一面。”
拓跋护面露唏嘘之色，叹道：“并非我无情不允，只是施都督、施将军均以战死殉国，少将军若是想见，也只能见到他们的尸首而已。”
施佳珩虽已有感，但噩梦成真却仍让他难以接受。拓跋护对身后士兵摆手示意，士兵从内堂端出两副带血的铠甲走到他面前。他像耄耋老人扶着桌案站起来，他的手抖动厉害，使尽毕生之力才抓住父兄染血的铠甲，霎时冰冷寒凉之感刺破全身，仿佛身上热血尽数爆裂奔涌，他支持不住，将铠甲抱在怀中扑通跪倒，痛苦悲泣道：“父亲！大哥！”
边上士兵偶有几人面露不忍，拓跋护也跟着换上一副同情的面孔，叹息道：“将军节哀。虽然你父兄是死于我军之手，但罪魁却非我们，我不过如将军当年一样，被人顺手利用了一把罢了。”
施佳珩悲声难止，拓跋护急不可耐地提示道：“你若恨我不若恨你们的新皇李锦，他才是始作俑者。是他的迟疑，延后了援兵的救援。他早生弃地之心了。”
施佳珩泪流如线，悲情四溢，无力得如同病入膏肓地将死之人，低声道：“我又岂会不知，百官贪腐、国库空虚、天下糜烂。云中二十四州地广人稀，皆是蛮荒之地，每年不但不能向朝廷缴纳大批岁入，反而要占用大量军饷。但云中之地乃是我朝北部屏障，一旦丢弃，周边异族便可长驱直入黄河岸边，顺流而下便可直达我朝腹地，近逼京都。何况黄河两岸百姓众多，一旦战起，苍生何辜。彼时我父亲就曾对你的吞并之势深感忧虑，可惜那时朝廷内斗不休，先皇无暇北顾，后曾有草原部族向我军求助，愿向我朝称臣，请求护佑。父亲本想借机会发兵遏制你的南侵之路，然先皇不允，外患日炽。遂有佞臣污蔑我父养寇自重，先皇终归还是对我父亲忠诚深信不疑，可这位新皇却早已起了忌惮之心。他忌恨楚氏，楚孝濂任丞相时对他多方牵制，而我父又与丞相私下勾通，边将勾结内臣乃是大忌，楚孝濂是先皇心腹却是新皇肉中之刺。”他说着语调逐渐变得激动而愤慨，双目红若鲜血燃烧。
“少将军心似明镜，你家皇帝正是打的这个如意算盘呢。不但借我的手拔掉了他的心头刺，还卖了个便宜给我，想用云中府拉拢我们拓跋一起对付东边的乌丸呢。”拓跋护冷笑道。
“新皇久居内廷，权谋之事自小耳濡目染自然是各中高手。可是他却不知边患之祸一旦肆虐，那将是山河变色、百姓失牯，不但有亡国之险，还会有灭族之灾。”
“如此昏君，上不体恤忠诚良将，下不体察黎民疾苦。你父亲为国守边二十几年，却落得个身死城破的下场。如此凉薄又无德行的君主，将军何必为他死节。”拓跋护殷殷相劝，又亲自离座搀扶他坐下，“将军大好男儿，若肯归降，你我联手，又岂会稀罕一个云中府，就是占了他李氏的江山又如何。到时我可不会如李氏父子，陷杀功臣，将军若能为拓跋立下盖世神功，莫说一个边境的都督，这天下你喜欢哪里，我便就地封你为王。你也可杀了李氏父子为父兄报仇。如此一举两得之美事，将军可要三思啊。”
拓跋护野心勃勃，踌躇满志，一个小小的云中府又岂能满足他的狼子野心，一旦他尝到甜头就开始放纵欲望。施佳珩为天下万民深深叹息。他虽然有执掌兵马，扭转战局的能力，但终究与李锦、拓跋护这些图谋天下的阴谋家不同。他从未有过权力的欲望，他未曾有一刻忘记自己军人的天职，是守护而非杀戮。
“我深恨李锦，也许我可以对他不忠诚，但我不可以对这片生我育我的土地不忠诚，不可以对这些供养我的无辜百姓不忠诚。我身为边将不能保一方平安已是失职，我又岂能将刀口对准自己的家乡，挥向自己的血亲。即使我有一天手刃仇人助你夺得天下，我必背上叛族卖国的骂名。不但遗臭青史，亦无颜见江东父老与我那宁死不降、为国牺牲的父兄。”他一段铮铮之言，赤子之心，可昭日月。
然而拓跋护却不以为然：“将军这话未免迂腐。青史是由掌权者撰写，夫英雄者，胸怀大志，腹有良谋，有包藏宇宙之机，吞吐天地之志者也。将军也曾杀伐征战过，怎么一副妇人之仁的口气。锦绣山河本就是累累白骨堆积而成，若要成事，死几个人又算得了什么。”
施佳珩嗤笑道：“果然在你们君王心中，百姓都是身为草芥，命若刍狗。可若没有百姓的奉养，即便是白骨如山，也堆不出你们的秀丽河山。何况公道自在人心，天理正道又岂是史书上几句混淆视听的胡言乱语可以掩盖的。”
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