闪闪不愧为海一万年的挚友，即刻用时光贝壳闪现出山这一世的过往。山是二十一年前才来到文秀才家中。
文秀才，四十三岁还未得子，和内人跪求送子天神两年，送子天神翻阅记录，发现一名转世因为心无生恋，多次！多次！没有转世成功。于是“强行”把他渡给文秀才。
对的，这名转世就是——山，也是水墨。文秀才老年得子，和内人对山宠爱有加，取名为文运。从小教文运通读古书，异于常人的聪慧通透，不满十六岁便满腹经纶，道家儒家法家墨家名家，家家烂熟于心，出口成章，琴棋书画无师自通。少年极为老成，仿佛比实际年龄大二十有余。
靠着文秀才在衙门内的差事，和运写对联，书信，画画的补贴，本来一家三口过得温饱不愁。
怎奈城中瘟疫感染老两口，运虽然长得翩翩公子样貌，但身体天生强健，又极为孝顺，为救爹娘，散尽家当。拼命带爹娘逃离灾城，因得瘟疫之人不得随意出入城门，故运将爹娘藏于山林中，自己买药带进山林，给爹娘治病。话说运有惠根，自己开的药竟然拖延住病情恶化，然不能完全治愈，须得一直用药才行。
人在异乡，运只赚得极少银两，一时之间没法赚更多银两买药。一日被控鹤院的小听拦住，说可给他足够的银两保住爹娘性命。运一听，明白其中缘由。当晚，运看吊着命的爹娘，吞下两行泪，第二天便应允小听。只提一要求，给他三年伺候爹娘。
二十一岁那年，运的爹娘相继过世。运才办完丧事。小听带彪形大汉找来，山亦不挣扎，在坟前跪拜三拜，自己走进麻袋，被杠进控鹤院。小听倒是着实心里一惊，他置办的男童或男子皆为百般不情不愿，折腾到半死不活后，直接被打晕塞麻袋里扛走。这位倒好，自己走进去，让人大开眼界。
海看完，闪闪问：“如何？”
“山一向如此这般行事大胆，不同常人。”海坦然。
“如何办是好？”闪闪接着问。
“你想如何办？”海反问闪闪。
闪闪调皮一笑：“你赎他，即可。”
“他自己愿意去，我怎得赎？”海故意说。
“你自己定吧，山是你的，又不是我的。”闪闪嘟囔。
“我包养他。”海哈哈大笑。
闪闪拍手跳脚乐起来。随即两人随身携带奇珍异宝，来至热闹繁华的荣城。
荣城，现今为人族最繁华的城镇，大街两边各式商铺，西洋货品，妖族神族货品琳琅满目，各有自己的买卖规则。在人族的地方不许施展法术，影响人族正常生活，干扰他们的生命曲线。
过午，海和闪闪，到至控鹤院门口，白天倒显得稍正常严肃，没有花里胡哨的饰物。三米高的深石灰色围墙，从外根本看不出来所经营的生意。正门没有匾，只于左侧立一块半人高的汉白玉碑，刻金色“控鹤院”三字。
闪闪敲门一次。门，应声而开。一俏郎儿踱步而出，白衣白袍，精心修整的面容，白衣门童彬彬有礼，俯身，指引海和闪闪进入展择堂。
本以为过午不会有其他人，没想到展择堂内已有二十来余女子。有的和面首围坐，贴面私语，有的边走边向各展才艺的面首指指点点，时不时窃笑。
海眼尖，瞧见坐在暗处角落里一暗灰衣裙女子，身形板正，眼神犀利，薄唇严厉。
海和闪闪刻意挑选此女子后侧方，离面首门稍远的圆桌落座。小听轻步上前，摆上果盘，白衣门童整齐放好茶具，熟练地用花型茗杯，斟上清澈茉莉茶汤。
“两位贵客，有无各自喜好？”小听垂手轻问。
海只看不答。
闪闪吐出两字：“先看。”
小听心里打起算盘珠，斜眼示意白衣门童，白衣门童离开。
海留意到白衣门童半蹲附首，和灰衣女子说话，灰衣女子不露声色。
绿衣面首吹奏笛曲，低音悲凉，时而反转高亢。众人倒是安静下来。
小曲听罢，小听又问：“贵客，有何想法？”
海拿起一盏茶，茶汤无纹，抿茶。
闪闪则大口饮下。
白色竹纹锦服的瘦高男子，背手飘然而至，引发一片哗然，热情被激起。男子落地大堂中央，舞剑，舞姿如竹叶随风飞舞。
红色重绸丝缎的女贵宾，“咚”向舞剑男子扔下一块黑色檀木牌。
“竹纹，黑牌一次。”楼上猛地传来洪亮声。
海顺声而望，一健壮短衣打扮的男子，立于二层楼梯处。
又有两块黑色牌子，被扔在竹纹脚边。健壮男子再唱两次：“还有无黑牌？若无，价高者得。”
场内没有第四块黑牌落下。竹纹蹲下拿起最后一块黑牌，按上面的数字，走向对应桌边，双手捧牌，交与半遮面的富态女子。女子露出的双眼装满得意。竹纹扶着遮面女子从另一侧走进院内深处。
海已了然其中交易，看样子这次得狠狠出血，轻手整理裙摆一处的褶皱。
闪闪示意小听解释牌子的价码。
“白牌五百两银，青牌七百两银，灰牌两百两金，黑牌三百两金。每投一次加价五百银。黑牌有优先权。”小听边说边观察海。
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