霁县县城中，有两个医馆，分别是南山草堂和芝兰斋。南山草堂在县城东街北侧，院落坐北朝南，在热闹的东街，门堂略显清净。
南山草堂主人孙旦一每月逢五上山采药歇业，平时大部分时间，都坐堂问诊。南山草堂在霁县口碑颇佳，一来是因为草堂药费更便宜，二来南山草堂规矩是，凡经南山草堂三次诊疗而治不好的病，病人后续所有诊费、药费全免。
正午，草堂院子里，头戴镶金四方帽的赵丹阔嘬了一口茶后，把土黄色的粗陶杯轻轻放在石桌上，茶杯旁那根黑黢黢的戒风棍尤其戳眼。他嘴里嘶了一声，转头对着正在碾药的孙旦一说：“你说青石村的赵刚死于他杀，可有根据？”
“赵刚月初带他母亲来过草堂。我看他当时身材壮硕，腰直肩挺，面色红润，声音洪亮，身体状态不似有病。可大人您说他死状佝偻瘦削，面色暗哑，身体皮肤松弛，关节僵硬。我行医多年，即使身患重症绝症，一个人也绝不可能在不足十天内，身体产生如此巨大变化。”孙旦一停下手里的活，抬眼看这赵丹阔。
“但尸体并无外伤”赵丹阔说道。
“杀人不必血刃。”孙旦一深深叹了一口气，继续接着说，“里有司大人，您是知道我为何来霁县的。”
“你的意思是，有人下药？可赵刚没钱没权，为何有人要害他？”赵丹阔问到。
“这就是您的责任了，大人。”孙旦一站起来，拍了拍前襟上的草药渣，转身就向里屋走去。
“等等！”赵丹阔叫住了他，“你给我详细说说，当年你是如何发现王员外药里有问题的。”
孙旦一眼角开始不自然的抽动起来，平时看起来平和的面容，略显出了狰狞之色。他说道：“今日，你是里有司，我在覃正府的事情，暂不归您管。”
孙旦一知道，南山草堂之所以能顺利在险恶的霁县经营下去，与里有司赵丹阔的关照有很大的关系。但此时，孙旦一实在不想，也没有勇气再提起那件事情。
恰好此时，外堂铜铃响了起来，这铃声瞬间抚平了孙旦一脸上的狰狞之色，他又成为平和的郎中孙旦一了。
赵丹阔来南山草堂，不是为了喝一壶孙旦一的药茶，他想找到赵刚死亡的真正原因。虽然大司长已经交代，不必深究此事。若不是赵刚死状奇特，赵丹阔也不会心存疑问，来找孙旦一谈论此事。
赵刚尸体是在清晨被邻居发现的，尸体蜷缩在菜地边。赵丹阔是第一个到现场的里有司。通过周边的走访，赵丹阔了解到，赵刚是城南青石村村民，家里除自己外，只有一老母亲。周边乡民反映，赵刚开朗乐观，乐于助人，邻里和谐，没有听说和谁有过矛盾，邻居对赵刚不明不白的死都摇头叹息。
深夜，南山草堂北屋还亮着烛光，桌上乱七八糟摆满各种医书，孙旦一坐在桌后眉头紧锁，双目微闭。孙旦一脑袋里不断反复呈现出赵刚的死状，佝偻、皮肤松弛、关节僵硬，到底是什么毒性，能造成这种状况？
虽然孙旦一当晚就逃了出来，但他对王员外的死状记得一清二楚。王员外死时也是皮肤松弛、面色晦暗，但身体浮肿，关节也并未僵硬锁死，这两点与赵刚的死状不一样。王员外从外表看起来就像肾阳不足、血瘀水停之状。但即使肾阳再虚，也不至于让王员外在孙旦一面前立即死去。于是孙旦一判断，一定是有其他药物作用，方能使得王员外快速死去。
当晚，在王员外家做法祈祷的刘道士，救了孙旦一一命。
道士眼见王员外快不行时，贴到了守在床边满头大汗的孙旦一，轻声说道：“你快走，此地不能再留。”孙旦一回头瞪着道士并未多言，他只道此道士乃一欺世盗名的骗子罢了，寻思着事主要死去，家属多半也不会再给钱了，难说因此还还惹祸上身，污了自己名声，故而想拉上孙旦一一起逃走。
王员外呼吸急促，心率暴增，眼见不能活了，但孙旦一还在奋力运针。王员外突然抽搐，手脚乱挥，把身上的银针撕了个七零八落，血液从皮肤渗出，看起来极为诡异可怖。家仆见状，大喊着少爷，冲了出去。此时，孙旦一顿觉手腕一紧，似一把铁钳锁住，回头一看，正是道士抓住自己，只闻道士大呼“此时不走，更待何时！”拉住了孙旦一就往屋外跑去。此时院里已有不少灯笼奔了过来，为首的大喊着：“都给我包围起来！一个都不能放走！”
道士拉着孙旦一左右腾挪，尽往花架下，墙根处这些阴影处钻。不多时竟然逃出了员外府。
直到两三里外，道士方才放开孙旦一。孙旦一摸着被捏得青紫的手腕，朝着道士骂道：“眼见救不活！你这个死老道生怕惹事，也不必拉着我走。现在可好，员外府看我不在了，此事要追究到我头上来了。”
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