由于漕运中断，江南的粮食运不到北京，京城的粮价也是水涨船高，百姓的日子眼看就要过不下去了。听说“追赃助饷”榨出了几千万的银子，可是这钱屁民却是一个铜子儿也没看到。加上大顺军入城后，虽然总体上军纪还可以，但零零散散的奸淫和掠劫还是不断发生。于是，京城市民们对大顺的希望转而变为失望，失望又开始变成不满。
其实，李自成也知道这些情况。
他从崇祯十四年（1641年）拿下洛阳，用福王的财产赈济饥民，从此所到之处都是开仓赈济，救苦济贫，因此才万众归心，短短三年就进了北京城。但是现在进了北京，他发现，明朝的国库中早就空空如也，华北地区也因为去年清军的入塞掠劫而赤地千里，漕运又是断绝状态，别说赈济贫民，就连自己几十万大军的吃饭都要出问题了。所以才要大搞“追赃助饷”，榨出明朝权贵的财富来先喂饱自己的军队，如果有多余的才能考虑赈济。他想着，先靠“追赃助饷”把眼前的困难局面顶过去，等日后平了江南，漕运通了，自然日子就好过了。
但现在局面的发展显然超出了他的预料。尤其是“追赃助饷”已经呈现出失控状态，有一个对眼下局势发展非常关键的人物也被卷入其中。
这个人就是吴三桂的老爹吴襄。
吴襄原为辽东总兵，后来因打了败仗被崇祯下狱，出狱后就在京城闲住。直到李自成兵临城下了，崇祯为了拉拢吴三桂，才把吴襄起用为京营提督。吴襄一共也没当几天提督李自成就进了北京。作为高级武官，他自然也逃不过“追赃”，被迫交出全部家产，但仍被用刑，幸亏李自成听说了之后及时干预，才让老吴侥幸保住一条命。
李自成深知，此时吴三桂占据山海关，拥兵数万，必须将其拉拢过来，才能确保北京的安全。因此，当他听说了吴襄也被拷问“追赃”时，马上进行干预，把老吴捞了出来，还接到宫中赐宴款待，以示抚慰，又下令所有军队撤出老吴家的宅邸，所有吴家家眷不得骚扰。
但是，李自成的动作还是晚了。
还在三月二十一日，李自成就派了吴三桂的老相识——原任密云总兵唐通带着四万两银子前往山海关，劝说吴三桂归顺。吴三桂当时的处境非常窘迫，部下原有四万人马，加上山海关驻军，总兵力达到五万人。这五万人都需要老吴来给他们发饷，而朝廷此前已经欠饷长达一年多了，明军士气已经跌到了谷底。再加上随军迁入关内的七八万家属和百姓，每天光吃饭的问题都能让老吴头皮发麻。现在唐通带着钱来了，还带来了李自成封吴三桂为平西侯的谕旨。
吴三桂想来想去，觉得现在大明已经完了，再效忠也没啥意义了。自己为新朝寸功未立，却先得了个侯爷的封号，又一下给了这么多银子，为自己解了燃眉之急。看来老李比光给个“平西伯”封号的崇祯有诚意，于是决定归顺李自成。
三月二十八日，吴三桂率领手下将士为崇祯举行了祭奠仪式，算是给旧主子尽了最后一份臣子之份，同时也算是和曾效力的大明王朝做彻底告别。第二天，他就把山海关的防务移交给了唐通，自己带着手下三千家丁前往北京，准备朝见新主子。一路上，老吴要求手下秋毫无犯，务必给新主子留下一个“军纪严明”的好印象。
四月初一，老吴走到了永平府西的沙河驿（今河北迁安市沙河驿镇），突然遇到了一个从北京吴府逃出来的仆人。吴三桂一见此人，马上询问家中情况如何。仆人一把鼻涕一把泪地说：
“大顺军占了吴宅，老爷被抓去“追赃”，给打得死去活来，家眷们也都被大顺军各种骚扰侮辱。您赶紧去救家里人吧，晚了一家人就都完蛋啦。”
吴三桂一听此事，顿时火冒三丈。说得好听，让我归顺，对我家里人都如此酷烈，我要是去归顺了，怕不是直接千刀万剐啊？老子跟李自成不共戴天。随即他便准备向山海关出发了。
既然已经决定反了，那就不需要再演“秋毫无犯”的戏了。老吴一声令下，三千家丁马上发挥出抢掠的特长，一路往回抢。他们所到之处是鸡飞狗跳、乱得一批。
四月初四，吴三桂率着三千家丁突然杀回了山海关，守关的唐通毫无准备，关城里的守军又都向着老吴，所以很快就被老吴拿下了关城。老唐侥幸逃了条命，赶紧飞马跑回北京汇报。
四月初八，消息传到了李自成的耳中，这突如其来的噩耗犹如一盆凉水，让满怀希望的李自成从头到脚凉透了。
自打进了北京城之后，李自成就在准备举行登基大典。原本大典准备在三月二十六日举行，因为吴三桂那边尚未归顺，李自成始终放心不下，将大典时间一推再推。前几天他听到消息，说吴三桂已决心归顺，正率众前来北京准备朝见。李自成非常高兴，算了算日子，把大典时间最终定在了四月初九。现在离大典就剩一天了，吴三桂没来，坏消息却来了。
李自成强迫自己冷静下来，好好思考了一下眼下的局势。很快，他做出了几项重大决定——
第一，马上下旨停止“追赃助饷”，所有被拘押的明朝勋戚权贵和官员，立刻释放回家；
第二，让丞相牛金星以吴襄的名义起草一份劝降信，再由吴襄亲笔抄写，差人送往山海关，劝吴三桂迷途知返，早日归顺新朝；
第三，召开军事会议，检查各营情况，做好东征山海关、武力解决吴三桂的准备；
第四，飞令袁宗第，调部署在豫北和北直隶南部的大顺军七万人北上，以填补大军东征后北京防卫力量的漏洞。
一再推迟的登基大典的日期，让北京的市民对这个新王朝的靠谱程度越发怀疑起来。越来越多人开始相信，李自成终不过是黄巢一样的枭雄，不是什么真命天子，他和他的大顺王朝估计都是昙花一现而已。
在吴三桂杀回山海关、举旗造反的消息传到民间后，更是人言汹汹，到处传说平西伯已经在山海关奉太子起兵，不日将要恢复神京，驱逐闯贼。在北京城的胡同小巷中也开始出现各种鼓动市民起来反抗大顺的揭帖，甚至有胆大的人已经开始伏击杀死落单的大顺军士兵。
这些消息传到宫中，李自成越发感到焦虑和烦躁起来。劝降信虽已发出，但他对吴三桂回心转意已经不抱什么信心了，现在唯有出动大军东征山海关，用军事上的胜利来安定人心。否则，后果将不堪设想。
李自成决定东征。
当时李自成麾下的全部战兵约有六十万人。其中陕西、河南、湖广等地分兵驻守约二十万人，袁宗第所率的南路军十万人，攻取山西后留守各城的大约五万人，分守长城各要塞、隘口及京畿各州县的大约十万人，唐通带往山海关又被吴三桂消灭的大约二万人，因此，在北京的大顺军大约只有十三万人。李自成决定，除留一万人守卫北京外，其余十二万人全部出动征讨吴三桂。而领军的统帅，李自成思虑再三，决定自己亲自担任。
为防大军东征后，前明的旧臣们趁机发动叛乱，李自成决定临走之前对他们“斩草除根”。
四月十二日夜间，大顺军将数百名明朝旧臣一一逮捕后全部处决。北京城里，血流遍地、惨叫不止。之前靠着跪舔新朝、主动交钱换得平安过关的陈演，这次却没逃过上天的眷顾，也被一刀砍了脑袋。
四月十三日清晨时分，李自成跨上战马，带着崇祯的太子和永王、定王，以及吴襄等人，率领大军出朝阳门，踏上了东征之路。
这是一次决定大顺朝和李自成个人命运的豪赌……
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