三月中旬，李自成率部跑到了洮州（今甘肃临潭）。洮州有辽东名将祖大弼镇守，李自成攻不下来。到了三月十九日，曹变蛟的人马已经追到了洮州。李自成的队伍此时早已人困马乏，士气低落，一场大战下来李自成被打得几乎全军覆没。他只好带了残兵败将往西跑，以甩掉曹变蛟了个可恨的“尾巴”。曹变蛟可是曹文诏的侄子，和李自成有不共戴天之仇，怎么可能放过这个死敌？他一路死追着李自成不放，一直追到藏族聚居的地面上。李自成的兵越打越少，在少数民族聚居区又无法补充兵员和粮食，只好冒险掉头向东折返。到了四月初十，李自成侥幸偷渡过洮河，进入了巩昌府（今甘肃陇西）地面，潜伏在礼县、西和县一带的山区中。此时的李自成犹如丧家之犬，手下的十万大军也只剩下三百多人了。
在以往，每当一股“流寇”被打得差不多的时候，只要再去和其他“流寇”抱团，就又可以东山再起。然而，这次李自成却已经没什么人可以抱团了——自从陕西巡抚孙传庭搞了“清屯”之后，明军粮饷问题解决，战斗力大增，关中一带的十几股义军都被孙传庭打到扑街，各路首领死的死、降的降。只有“六队”这一小股义军，在孙传庭的地面上站不住脚，跑到西和县和李自成会合，但会合后人数也不过三千多人。
进入七月，李自成再次冒险入川，但这一次，四川巡抚傅宗龙早就有了准备，派了重兵扼守住了广元。李自成兵力太少，交战不利，返回的路又被陕西官军堵死，只好一路向东逃进大巴山区。八月初五，又在南江县境内被官军追上，大败，李自成只带着一千多人向北越过大巴山，回到汉中府地面上。没想到刚到城固县境内，又碰上左光先率领的陕西官军的拦截。眼看走投无路，“六队”彻底失去信心，投降了明军。至此，李自成身边只剩下百余人，已无法作战，只得逃入秦岭山区，昼伏夜出，以躲避官军追击。
此时已经进入深秋，秦岭山中天气寒冷，又无处搞粮食。极度困难之下，李自成想到了一个办法——去找张献忠。
张献忠自从在崇祯九年（1636年）春和高迎祥分头跑路之后，躲在桐柏山区不敢出来。一直到这年秋天，清兵第三次入塞，掠劫京畿一带，崇祯把卢象升紧急调任宣大总督以抵御清兵，同时还把张献忠最害怕的祖宽和他的关宁铁骑也调走了，另任命王家桢为五省总理，主持“剿贼”军务。这王家桢断案是一把好手，但带兵打仗就是战五渣。结果张献忠趁机再出江湖，和马守应、刘国能、马进忠等人联兵东入南直隶，攻州克县，把江北大地搞得鸡飞狗跳，狼烟四起。而王家桢却像木偶一样，一直坐镇河南，始终不出兵追剿。崇祯和杨嗣昌都对他受够了，于是任命熊文灿为五省总理，把老王踢回家了。
自明军在崇祯十年十月正式开始发起“十面张网”的行动以来，河南的义军日益感觉到了行动的困难。东西南北各条道路都被明军堵死，河南本省又连年战乱，残破不堪，粮食很难解决。张献忠眼看局势日益困难，于是策划了一个冒险的计划——
崇祯十一年大年初一，张献忠让部下化妆成官军，然后突袭南阳府，打算打下南阳府发一笔财，解决部队给养问题。本来义军已经骗过了沿途官军，甚至骗过了南阳的守军，都已经进了南关了。就在南阳府唾手可得的时候，好巧不巧，援剿总兵左良玉正好从郧阳府得胜归来，路过南阳。之前张献忠和老左几次交手都被打得灰头土脸，这一下看到老左来了，自己心态就崩了，撒丫子就跑。老左哪会放过这个机会，一路追杀下来，把张献忠打得屁滚尿流。张献忠额头上中了一箭，脸上又挨了一刀，血流满面，幸好头盔质量过硬，这才没有挂掉。
奇袭南阳失败后，张献忠只好带着队伍一路向西南方向跑路。正月初九，张献忠的人马跑到了谷城县。此时，占据谷城县的是刘国能的人马，按理说属于张献忠的友军。但老张此时求生欲满满，管不了那么多了，直接下令攻城，把刘国能的人马打跑了，自己占了谷城。
占领谷城之后，老张就贴出告示，说自己占据谷城是为了保护百姓，驱逐“流寇”，准备归顺朝廷。同时，老张还打听到熊文灿是个爱钱的主儿，马上派了人给老熊送去了罕见的美玉和特大号的珍珠，表示自己想要归降朝廷——您看，我把刘国能这伙流寇都打跑了，我是真的要归顺朝廷啊。
对于招安老张这件事，左良玉是坚决反对的。他从崇祯六年（1633年）起就跟“流寇”打交道，太清楚他们的尿性了。这些年，他们屡降屡叛，反复无常，根本就不能相信。可老左反对没用，熊文灿就是怕打仗，所以铁了心要招安。他写了折子递上去，杨嗣昌当然是全力支持老熊了，而有了杨嗣昌的一番美言，崇祯自然也就支持了熊文灿的计划。
就这样，“资深反贼”张献忠接受招安，摇身一变，成了大明朝的副将。
不过，招安归招安，老张的部队一不接受官府的整编，二不接受熊文灿派来的监军，而是把谷城变成自己的“独立王国”，盖房种地，积聚粮草，同时打造兵器，操练人马。老熊要调他的兵去打其他“流寇”，老张就狮子大开口，要十万人的粮饷，老熊当然没法答应，于是老张就正好一推六二五，在谷城继续过着逍遥自在的日子。
而就在这个时候，已经穷途末路的李自成想到了张献忠这个老熟人、老哥们儿，于是派了人跑到谷城跟老张联络，想让老张看在多年的交情的份儿上，拉兄弟一把，让他也到谷城来避避风头。老张可是人精一枚，人送外号“水晶猴子”。他虽然不是诚心归降朝廷，但也绝不会在这个节骨眼上惹火上身，给朝廷收拾自己的理由，于是当然就一口回绝了。李自成还不死心，翻山越岭，亲自到谷城来找张献忠，结果刚走到竹溪境内就听说张献忠已经在谷城设下了埋伏，要把自己绑了送交朝廷。老李吓得连夜跑路，一路上又饿又累，生了重病。一直跑到淅川境内，才找到了马守应的队伍。马守应还算厚道，不但收留了老李，又让他养好了病，还给了他几百人马，让他可以打打乡里的土豪，能弄点儿粮食银子什么的。
崇祯十一年八月，因为李自成土崩瓦解，陕西的“流寇”基本被肃清了。崇祯又急调洪承畴和孙传庭的军队东出潼关，协助围剿河南境内的“流寇”。这下，河南境内的各路义军再也支撑不住了，罗汝才、刘国能、李万庆、马进忠等人都先后归顺了朝廷，接受了招安。马守应依然坚持不降，但因势单力孤，处境日益艰难，也翻不起什么大浪来了。
从崇祯十年十月“十面张网”行动开展以来，不到一年，各路“流寇”灭的灭、降的降，朝廷取得了重大胜利。崇祯这厮似乎真的看到了彻底了结“十年不结之局”的希望，“流寇”被彻底消灭似乎近在眼前了。然而，崇祯还是想得太完美了。“树欲静而风不止”，一场风暴再次来临，将他的美梦给彻底打乱了……
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