明崇祯十年（1637年）十月，崇祯发动了“十面张网”的总攻击令，套在义军脖子上的枷锁也在一步步收紧。
此时的各路义军，一部分在陕西境内活动，代表人物是李自成；另一部分在河南境内活动，代表人物是张献忠、“老回回”马守应、“闯塌天”刘国能、“射塌天”李万庆、“混十万”马进忠等部。总体来说，陕西境内的义军因屡遭洪承畴和孙传庭的打击，加上陕西的经济极其残破，自身力量已大为削弱。而河南境内的义军则相对实力雄厚，暂时还能和朝廷一较高低。因此，杨嗣昌布置的“十面张网”战略，主要是以河南为重点的。
李自成在高迎祥败亡之后，就一直活在巨大压力的之下。由于其他各路义军或灭或降，从崇祯九年（1636年）秋一直到崇祯十年秋，李自成一直是陕西官军的重点打击对象。他想东渡黄河去山西，黄河各渡口被严密封锁；想入湖广或河南，但商州又被明军重兵封堵；想攻关中，关中又有明军重兵把守。所以这一年当中，他只能活动于甘肃、宁夏一带。这一带人烟稀少、粮草不济，很难长期维持下去。
到了崇祯十年九月，李自成眼看着形势越来越严峻，他决定另寻出路。而山西、河南和湖广的路都已被封死，李自成心想，这他娘的朝廷不是成心想要老子的小命吗？他思来想去，总不能困死、饿死在这里啊，也只有往四川方向发展了。
九月下旬，李自成率数万人从秦州（今甘肃天水）出发，经西和县、成县到徽州（今甘肃徽县）入陈仓道、再经略阳直抵汉中城下。陕西官军一看形势不妙，赶紧跑去支援汉中府，没想到义军虚晃一枪，直接奔向南宁羌州（今陕西宁强）。此时的陕西官军主力都集中在汉中府、商州以及潼关等地，完全没料到义军会突然冒险走陈仓栈道南下四川。
十月初三，义军攻克宁羌州并顺势拿下七盘关，四川门户洞开。
自天启七年（1627年）明末大起义在陕西发端一来，整整十年，四川一直是一个相对安宁的省份。虽然义军之前曾短暂进入过川东夔州府（今重庆奉节）和川北的南江、通江等县，但并未深入四川腹地。因此四川境内各州县自然也就防御松懈，武备废弛。所以当义军突然大举进入四川腹地之后，可谓是如入无人之境。
十月初四，义军突破了防御力量薄弱的朝天关，并且一举拿下了广元县。他们掠劫一番之后，又在十月初八拿下了昭化县。十月初十又绕过天险剑门关，攻克了剑州（今四川剑阁），十月十一日又拿下梓潼县，这一路可谓是进展神速。
义军的突然进攻令四川巡抚王维章是心惊肉跳，他急忙下令四川总兵侯良柱率军前去堵截，同时向朝廷飞书求援。侯良柱是川中名将，当年平定奢安之乱立有头功。但眼下他手里能用的只有数千缺乏训练、甲器不全的四川本地士兵，只能硬着头皮上阵。
此时的李自成见四川官军如此“弱鸡”，于是便有了一个大胆的想法——夺取成都。他把义军分为三路进军——左路攻向潼川（今四川三台），右路攻向江油，以分散明军力量，自己和张天琳亲率中路主力直扑绵州（今四川绵阳）。到了十月十六日，义军围攻绵州，侯良柱率军前来解围，结果陷入了义军的重围之中。他们反复冲杀却无法突围，最终，这位堪比黄忠的六十多岁的老将陨落疆场。
侯良柱战死绵州后，四川方面更无可以阻挡义军的将领了。义军随后一路势如破竹，半个月之内连克德阳、汉州（今四川广汉）、金堂、新都、郫县。四川本地的“土寇”见义军如此厉害，都纷纷前来“加盟”，义军人数暴增到十余万人。十一月初二，李自成大军进抵成都城下，此时距离他此次入川才一个月的时间。
崇祯在接到四川方面的告急奏折后，急得直跳脚。他马上下旨将王维章革职，调熟悉四川情况的原任蓟辽总督傅宗龙接任四川巡抚一职，同时急调洪承畴火速率陕西军队入川支援。
此时，李自成围攻成都七天都没有得手。到了十一月中旬，四川各地的援军纷纷到达成都附近，而洪承畴所率的陕西援军，也已经日夜兼程过了朝天关，到了广元，堵住了李自成回陕的退路。
眼看战事已成焦灼状态，攻取成都没有胜算，原路返回陕西又不可能，再往东走只能离陕西老家越来越远。于是李自成决定走一着“险棋”，他带领人马一路向西进入川西高原，北上走龙安府（今四川平武），绕到川西北藏族、羌族聚居的“西番地”，从明军防御空虚的地带穿插过去，再回陕西。
这一路人烟稀少，气候恶劣，粮食奇缺，士兵不断病倒。而新加入义军的四川“土寇”又不愿意离开四川老家，一路上不断有人跑路，因此队伍不断减员。一直到崇祯十一年（1638年）二月，义军经过两个多月的艰苦跋涉，才终于走出川西高原地区，进抵文县，重新回到了陕西境内。
李自成的这次出川，可谓是历尽了千辛万苦。而洪承畴在李自成进入川西高原的时候，就已调来了临洮总兵曹变蛟和固原总兵左光先，让他们率兵向西奔略阳、西和、成县、礼县一带布防。等到李自成到了文县，走出四川的时候，东、北两个方向已经被曹变蛟和左光先围了个水泄不通，再返回四川也不可能了，因此他只能硬着头皮向西北方向的岷州（今甘肃岷县）方向行动。
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