赵璞之心知此事是瞒不过去了，不顾脸面被东珠砸的生疼，扑通一下跪了下去，磕头认罪：“陛下，是臣一时糊涂了，被那妇人猪油蒙了心。只是当初是那罗氏说一心倾慕于我，主动和我暗中私会。臣以为她对我确是有几分真心，也不想平白占一个妇人的便宜。便派人上门给周勃五十两银子，命他休了罗氏，臣好将她纳进府里，也算成个体统。不想，周勃和罗氏竟然翻脸不认账，罗氏更是撒谎说是臣强逼于她，非要勒索臣一千两纹银，否则就到官府告臣奸污民妇。臣这才知道是中了这夫妇二人的仙人跳，一时之间气愤不过，又怕事情闹大了给陛下丢人，这才找了个由头将周勃押入诏狱。原想着吓唬吓唬他，令他知道厉害，谁呈想他文弱书生身子骨太差，手下人手里头又没个轻重，人就在诏狱里没了。都怪臣色令智昏，如今也是悔之晚矣，恳请陛下责罚。”
皇帝皱了皱眉，掩住眼中的失望：“责罚？周勃虽只是个笔吏，但好歹也算朝堂官吏，如今御史言官把事情捅到朕的面前，上上下下这么多双眼睛盯着，朕不能不给他们一个交代。你这几日也不必来见朕了，先在家闭门思过，等风头过了再说，下去吧。”
赵璞之听见皇帝这不痛不痒的处置，心里终于松了一口气，忙退了下去。
皇帝独自靠在软榻上闭目养神，面容疲惫，还隐着几许失意，整个大殿空旷寂寥，衬得天下之主的身影愈加高处不胜寒。
近侍蔡延轻手轻脚地走近，将锦衾盖在皇帝身上，正要退后，忽听皇帝幽幽叹道：“赵璞之是从小伴着朕长大的，朕幼年时他还救过朕的命，朕总以为朕与他是过命的君臣之交，没想到才短短二十余年，他如今也不肯与朕说实话了。”
蔡延不知该如何宽慰，只得说：“陛下保重龙体，莫要伤感，想是近日国事繁忙，陛下太累了。不如宣柳学士入宫陪您对弈，解解闷如何？”
——
很快，柳暮江入宫。君臣二人对弈，可今日皇帝的棋路颇为不同，不似往日喜下快棋，往往要思虑良久，方才落下一子。柳暮江也放缓动作，只静静陪着皇帝弈棋。
良久，皇帝终于如柳暮江所料那般开口问道：“今日在御花园中，郑南对赵璞之的弹劾，柳卿怎么看？”
柳暮江深思熟虑地落下一子：“依臣看来，若非有实足的证据，郑南一介六品言官，断不敢诬陷陛下身边的心腹重臣，此事应当非虚。”
皇帝只看着眼前黑白分明的棋盘：“此事赵璞之的确做得有违国法人情，只是他是朕身边的老人了，往日办事也算尽心尽力，若是罚得轻了，怕寒了那群言官的心。可若是罚得重了，朕又于心不忍。”
柳暮江闻言，将指间的棋子弃于奁内，起身下跪道：“此事自然是陛下乾纲独断，可臣既然是朝堂的臣子，有几句话便不得不说。”
“但说无妨。”
柳暮江微微颔首道：“陛下，此事若是他人所为，陛下皆可看在昔日的情分上网开一面，唯独赵璞之不可。赵璞之身居锦衣卫指挥使的要职，这锦衣卫乃是历代大燕帝王的私器，犹如陛下手中的一把利刃。关键时刻可凌驾于六部三司之上，纠核百官，震慑朝纲。可若是这利器有了自己的私心杂念，难保有朝一日不会将刀刃指向陛下。陛下乃社稷之本，千万勿要养虎为患。”
皇帝看着跪在地上的柳暮江，这位年轻的才俊此时低头垂目，然而斜飞入鬓的眉角和挺直的脊背依然蕴着文臣的傲骨。皇帝开口问道：“朕知道有不少臣子对锦衣卫多有微词，说帝王不该废国法而设私堂。如今又出了赵璞之的事，难道朕真的应如言官所说，废了锦衣卫吗？”
柳暮江眉眼未动，波澜不惊地说道：“陛下，锦衣卫乃是帝王的耳目，若是用得其所，自然能令陛下明察善断，对整个朝堂涤清荡浊。”
君臣默然许久，皇帝将目光从柳暮江的身上移回棋盘之上，在天元处落下一子：“柳卿，这局棋朕赢了。”
——
入夜，月上柳梢头，柳暮江拥着苏若靠在榻上。
锦被只堪堪遮住苏若胸前的雪痕，她长发凌乱，眼角湿润，红唇浓艳，虽然闭着眼，纤长的睫毛依旧在轻颤，衬得媚眼如丝。
方才的一场云雨太过激烈，苏若此时靠在柳暮江怀里，只想恍然睡去。半睡半醒之时，只听柳暮江在她耳边轻声说道：“不出两日，赵璞之就要倒了。轻则罢官，重则流放。”
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