京都。
南城常安坊。
街上房屋破旧,污水横流,横七竖八躺着乞丐流民。
巡逻差役捂着口鼻,仍然遮掩不住恶臭钻入鼻子,逐家逐户踹门,骂咧咧收取摊派杂税。
老张头小心翼翼的询问:“差爷,收什么税?”
“修路钱!”
“路没修啊。”
“不交钱怎么修?”
“去年交钱了也没修……”
“你这老家伙,找茬是不是?”
差役一把将老头推了个趔趄,冲进院子里扫了眼:“没钱就用米面抵,没米面……老张头你闺女呢?”
老张头吓得面色发白,连忙摸出铜钱。
“差爷,我交税。”
“早就该识相!”
差役夺过铜钱,也不数具体数额就收入口袋,反正只是巧立名目,多几文少几文并不重要,随后去隔壁家敲门。
咚咚咚……
开门的是个老儒,满头白发,面黄肌瘦,身上长衫洗的发白。
差役催促道:“书呆子,交税!”
老儒诺诺说道:“先皇已经改了税法,每年只收一回税费,这修路钱从何而来?”
四下或围观或偷听的百姓,眼底闪过愤恨,自从换了皇帝,官员胥吏日渐猖狂,早就废弃的苛捐杂税又卷土重来。
差役自然知道不该收税,抽出腰刀恐吓道。
“先皇是先皇,当今是当今,不交钱就抓去打板子!”
百姓见到明晃晃的刀片,顿时吓得鸟兽散,交税便交税吧,总比抓去牢里受罪要好得多。
差役见此情形,眼底闪过得意,这帮胆小如鼠的泥腿子,随便吓唬吓唬就能捞到油水,过些时日再换个名目。
老儒是個硬骨头,厉声呵斥。
“贪官污吏,竟敢污蔑先皇,当诛,当诛……”
“这书呆子,给我打!”
三个差役围着老儒拳打脚踢,从他怀里搜刮出一串铜钱,洋洋得意的继续收税。
老儒哼哼吱吱半晌,等差役走远了,拍拍屁股起身回屋。
屋里或坐或站着十几个玄衣汉子,个个身形雄壮,持刀带剑凶神恶煞,胸口绣着“天下”二字。
为首汉子疑惑道:“老黄,何必这般作弄自己?”
老黄擦了擦脸上的灰尘泥土:“当然是让百姓恨朝廷!”
汉子摇头道:“他们恨有什么用?一群没权没钱、不通武道的泥腿子,再怎么恨朝廷,也只会乖乖听话。”
“龙堂主这话可说错了!”
老黄反驳道:“我通读史书三百卷,自太祖起事至世祖中兴,打天下倚靠的就是泥腿子,练武的才有几个人?”
龙堂主笑道:“你读了这么多书,怎的连半个秀才也捞不到呢?”
老黄脸上立刻显出颓废,唉声叹息的坐下,嘴里叽里咕噜的说些话,全是听不懂的之乎者也之类。
四下众人也跟着哄笑起来,屋内充满了快活的空气。
笑过之后,龙堂主挥了挥手,众人熄声。
“我等奉命来京城,收服各大武馆,为盟主打前站,你们有什么想法,既快又不闹出动静?”
京畿重地,遍布镇抚司、东厂探子,但凡出现大规模火拼,必然引来朝廷关注,后果很难预料。
有汉子说道:“上门踢馆,服的活,不服的死!”
这主意得到大多数人认同,江湖向来强者为尊,解决问题就是直来直去。
这时。
一道陌生的声音传来:“金刀武馆背后是禁军副统领,五虎武馆与东厂勾连,飞腾武馆是镇抚司的钉子……”
“谁?”
老黄反应最是灵敏,身体一缩一张如猿猴跳跃,袖口滑出软剑,刺向声音来源。
“剑仙门的招式,有几分飘逸,可惜功力太浅!”
话音落下,墙角凭空浮现人影,高丈二有余,脚踏地面头顶房梁,硕大鬼爪张开抓住老黄,拎到半空四目相对。
老黄看着青面獠牙,血盆大口,吓得尖叫一声晕了过去。
江湖汉子哪见过这等恐怖情景,错非龙堂主坐镇,几欲四散奔逃,即使如此也个个手脚发颤,握不紧兵器。
龙堂主知晓奇物,沉声问道:“朝廷密探?”
恶鬼将老黄扔到一旁,赤红眼珠上下打量龙堂主,靛青鼻尖耸动。
“好浓的龙血味道!”
“你究竟是谁?”
龙堂主沉声喝问,催动体内流淌的龙血,体表长出金灿灿龙鳞,手脚化作利爪。
“这南城没有本座不知道的事。”
恶鬼扫过胆战心惊的众人:“剑仙门传人、漕帮弟子、龙鳞卫……赵宗将你们这群反贼聚在一起,可是要造反?”
“前辈是将我们捉去朝廷领赏?”
龙堂主感受恶鬼恐怖威严,融合了龙血的洗髓高手,竟然镇压的难以动弹。
“不,本座也要参一股……”
恶鬼手中倏然出现柄鬼头刀,上面沾满了黑红血液,没有凝固而是不断涌动流淌。
“皇帝有气运神物护体,唯有这柄孽刀能破开,到时候进了皇宫,本座要亲手将隆庆的脑袋砍下来!”
龙堂主没有拒绝的资格,只得答应:“天下盟欢迎前辈加入,不知前辈尊号?”
“本座姓宋,伱与老龙头说过,他自己知晓。”
恶鬼挥手扔下个令牌:“本座已经收服城中大小帮派,拿着这令牌上门,便能将你们的人送来京城。”
话音落下,恶鬼化作青烟消散不见。
龙堂主松了口气,收敛龙血,捡起令牌仔细观察。
巴掌大小,青铜材质,上面写着个“宋”字,反面铭刻一座威严庙宇。
“哎呀……”
老黄惊叫一声,懵懵懂懂似是方才转醒,刷刷刷挥舞软剑:“那恶鬼哪里去了,我要和它大战三百回合!”
“莫要装了,人都走了。”
龙堂主瞥了眼,这厮实力不弱于自己,怎么可能晕过去:“老黄在京城待得久,可知有什么姓宋的高人?”
老黄让人识破装晕,脸上没有任何羞赧。
“宋家是京城的名门望族,然而称得上江湖高人的,只有城隍庙那位!”
……
隆庆十四年。
秋闱。
李平安照例落榜,唐英得中二甲第九名。
东华门唱名,跨马游街,琼林宴,一系列的流程走完,最后就是授官。
陆京运作之下,唐英入刑部都查司任郎官,掌吏员废置及平反冤案等事,属于刑部位卑权重的部门。
……
状元楼。
人声鼎沸,热闹喧哗。
崔家主倒背着手,溜溜达达的进门,遇到书生就打招呼。
穷的主动问缺不缺银钱,需不需要差事,富的就攀一攀亲戚,崔家千年传承只要想结交,七扭八歪总能绕进来。
“崔家能崛起,靠的就是读书人,咱可不能忘本!”
崔家主抬眼看向门头,挂了一幅幅牌匾,秋闱之后又多了三幅。
探花郎、二甲第九、三甲第六都曾受状元楼恩惠,如今高中进士,留下墨宝表明未忘恩,又能融入崔家圈子。
譬如三家第六的同进士,贫苦出身,按照常理会下放地方为官,甚至可能延迟授官。
毕竟进士年年有,官位就那么多。
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