吴贵妃眼睛一亮，此计若成，不说扳倒元妃，至少能让她圣眷大减，若今上真有意平衡六宫，舍自己再无旁人可选。
何况，本身贾家和皇后就是一条船，元妃再做了皇贵妃，那还得了？
现在只需要一个正大光明的打倒元妃的理由，自己便能顺理成章接掌副后金宝。
因笑道：“妹妹十六岁入宫，服侍陛下也有数年，兢兢业业，未尝过犯，若我能主张，这位份也该晋一晋了。”
周贵人大喜，道：“姐姐做了皇贵妃，臣妾这点小事，自能做主。”
吴贵妃叹道：“只是此事我不便去说，只恐人拿住话柄反而不美……”
周贵人忙道：“些许小事怎好劳动姐姐，妹妹自当效犬马之劳。”
吴贵妃握着她手道：“此后你我情同骨肉，有福同享，永不相负。”
周贵人“感动”得热泪盈眶，泣道：“蒙姐姐抬爱，妹妹愿终身侍奉姐姐左右，肝脑涂地，在所不辞，只求姐姐莫要嫌我出身微贱，愚笨丑陋。”
“好妹妹。”
“好姐姐。”
两人执手相看泪眼，竟无语凝噎，心中却各有打算。
“先给你个甜枣，等事成之后，岂能让你活着？哼！”
“蠢货，以为扳倒元妃就能轮到你做副后？贾琮和皇后报复起来，看你有几条命。”
——
这日散衙后，工科右给事中贝曼专门邀了新科进士、选入都察院任御史的符承志、武晓琳到江月楼品茶。
两个毛头小子初涉官场，在京中人地两生，见有前辈相邀自然欣然赴会。
雅间内，茶博士点了茶来，贝曼笑道：“此茶名唤雪岭红梅，清冽幽香，甚得京中贵人厚爱。二位贤弟可来此地品过？”
符承志出身贫寒，忙红着脸摇摇头，这里的茶至少1两银子一杯，他哪里吃得起。
京城居大不易，省吃俭用不过勉强在外城度日，即便少有余钱也得寄回家里，哪敢出来吃茶。
武晓琳也惭愧摇头，他虽出自金陵繁华地，家里也不过堪堪度日，朝廷那点俸禄仅够吃住而已，有钱吃茶，不如割两斤肉吃。
贝曼笑道：“圣人云，君子忧道不忧贫，谋道不谋食。二位贤弟不必自苦，只要走对了道，还怕没有颜如玉，黄金屋么？”
两人听得心痒痒的，对视一眼，都说京官贵重，他们是一点没感觉到。
俸禄就那么多，京中买房是万万不敢想，租房也只能租外城极普通的小院儿，时常连肉都没得吃，还得天天早起上衙。
直让他们恨不得会试、殿试名次考差些，外放去地方上当个百里侯，至少不愁没肉吃，没房子住，没丫头伺候，没吏员下人使唤。
总比在京里当个光杆司令强，连院里的书吏、帮闲、笔帖式都不敢轻易得罪，谁知道谁是谁的亲友故交，着实憋屈。
听了这个话，两人心里的馋虫登时被勾起来。
符承志忙问道：“请贝兄指点迷津。”
“朝闻道，夕死可矣。”武晓琳也道。
贝曼道：“君子矜而不争，群而不党。古人云，人以群分。群则道也。”
符、武两人微微一愣，心中明白了几分，忙道：“贝兄请指教。”
“二位有群乎？”贝曼笑道。
“我二人人地生疏，哪有什么群。”
贝曼叹了口气，道：“十年前为兄何尝不是如此？
在地方上倒也罢了，都说破家县令，灭门府尹，在咱的一亩三分地上，咱就是爷，谁敢不敬着捧着？
可在京里不成啊，这地界，天子脚下，豪门贵胄多如过江之鲫，别说自家犯了什么事儿，便是没犯事儿，不小心得罪了惹不起的人，乌纱保不住也罢了，只恐还有性命之虞。
上年的空仓案、贪渎案、谋反案等大案子，你们运气好没经过，别说你我这等七品小官儿，便是紫袍子也不知杀了多少。
在朝堂上安身立命，单凭自个儿，难呐！”
“听说地方上当官有什么护官符，都中可有？咱抄一张记着，往后也好保身。”武晓琳忙道，他在金陵时倒曾听同年提过。
贝曼笑道：“老弟是南省人，你们那里的护官符名气最大，头一家便是贾不假，白玉为堂金作马。”
武晓琳拱手笑道：“大兄博闻强记，这说的正是当今的荣定二府贾家。”
贝曼点头道：“地方上情势简单些，只要不得罪护官符上的大户人家便没事儿了，可都中却没有护官符的说法。”
“这是为何？”两人忙问道。
“你想，都中达官贵人、王公贵胄何其多？其联络有亲、世代交往、门生故旧又有多少？即便给你都写出来，你记得住么？”
两人摇头。
“这就是了，何况咱们这行，干的就是得罪人的事儿，你不得罪人，想当好好先生，年考如何过关？京察如何自保？
落个‘尸位素餐，人浮于事’的考语，去官革职算是轻的。
若是运气不好，落个‘枉顾圣恩，坐领空饷’的罪过，丢官不说，怕还得吃些刑罚。
那时，寒窗苦读十余年、历尽科场百般苦的功夫，可就付之东流了，岂不冤枉？”
两人连连点头，心中大骇，没想到京官风险如此高，忙道：“求大兄不吝赐教。”
“赐教不敢，不过是与二位贤弟投缘，说几句梯己话，不愿你们重蹈愚兄的复辙。”
贝曼摆手笑道：“若说在都中为官的法子么，不过方才说的一个字，群。
有个好群，便上有朝堂巨擘庇佑提携，中有同僚朋友扶持照应，下有富家大户服侍供奉，岂不快活？
还用得着为食无肉、出无车、居无广厦、寝无美人而烦恼么？
可笑为兄苦读圣贤书二十余年，直到今日才懂得‘君子忧道不忧贫’的真义，道不在书中，只在周遭矣。”
两人听得心中又热又痒，却又被贝曼一直吊着，既不解渴，更挠不到痒处，忙追问道：“听君一席话，胜读十年书。不知怎么寻个好群？”
贝曼慢悠悠喝了口茶，笑道：“二位贤弟也有意加群乎？”
“有，有，只恐无人引荐，不得其门而入。”
“二位可知，如今朝堂之上有几个好群？”贝曼笑道。
“这……听说新党诸位中堂主宰朝纲，沛莫能御。”
“听说江中堂老而弥坚，历三朝而不倒，乃是政坛常青树。”
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