先打江夏，再图九江。
定好了作战方针，刘备令关羽为先头部队，率兵七千去庐江助江东军对付黄祖。
汝南可以放弃了，为了迷惑曹操，防止曹军紧追不舍，徐庶提议以“大溃败”的方式秘密撤出。
但是“大溃败”之前，还是要给曹军一点苦头尝尝。
首先令陈到领兵到汝南北布防，做出要与曹军决战的态势。
当曹军先锋大将李典攻到，陈到又依计连败三阵，假装逃入古城。
李典停军扎营，观察古城守备甚弱，城墙又矮，计划夜袭城池。
当晚李典率军冲入城内，却发展这里早已成了空城一座。
没等他下令撤离，就见前后两座城门全部被堵，接着城里火光四起，被藏在暗处的易燃物瞬间被点燃，大火蔓延至全城，曹军死伤惨重。
逃出城外李典手下只剩三千余人，他不敢再冒进，决定等后边的大军到了再报仇。
五日后曹操大军杀到汝南，得知先锋受挫曹操并未惩罚，因为他知道手下将士鏖战一年，士气和体力都已是强弩之末，此时不易惩罚，只有靠重赏才能刺激士气。
当众下令说谁人能攻下汝南，便为此地太守！
曹操绝不会允许有诸侯在距离许昌城一地之外的地方发展立足，更何况那人还是刘备。
他曾与刘备煮酒论英雄，称天下英雄唯使君与操耳。可见曹操对刘备还是十分忌惮的。
第二天他让最得力的统兵大将曹仁出战。
曹仁的第一个目标是项城，才行一半就听探马回禀说项城已空。
曹仁以为有诈，觉着刘备军肯定也在项城里布置了易燃物，只等他进城就会发动火攻。
于是下令绕开项城，直奔平舆。
范疆张达二人打着张飞旗号出城交战，败退而逃，接着糜芳又打着刘备的旗号出战，又是惨败而归。
这一战刘备军损失三千多兵，可谓是“溃败”，但其实这三千多兵都是从收编的俘虏里挑剩下来的老弱病残。
之后曹仁攻城，仅一日城破，进入后发现这里也基本成为一座空城。
又过一日，夏侯惇和李典奉命前来助阵，曹仁与那二人兵合一处，剑指鮦阳城。
这一战刘备又是“惨败”，再次折损三千多兵，最后领着千余残部让出鮦阳，放出假消息说要逃去荆州投奔刘表。
至此曹操以为刘备再也构不成威胁，留曹仁统汝南，李典守平舆，共计五万兵马，其余部队全部回许昌休整。
回到许昌曹操第一件事就是下令把在袁绍大营发现的朝中及军中的某些人员写给袁绍的信件全部焚毁。
此番作法示为既往不咎，深得人心，使得原本犹豫不决的大臣全都倾向了曹操这边。
接着曹操又与朝中大开恩典，将积压许久的事务一一批复同意。
其中有关重立陈王的事情，还需天子出面走个过场，最终定于下月初的良辰吉日授予王爵。
得知情况后赵云非常高兴，以为刘茂当上陈王后可成为刘备的盟友，助其发展壮大。
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