“漠北骑兵——”卜逢时叹着气说了一半儿。
“漠北骑兵怎么啦？”江白石问。
“此番在盛京城里，有人说卜某别有用心勾结胡人，引狼入室。只怕——这些话已经传到他们的耳朵里。已经伤了将士们的心！”
“别听那些书生瞎胡说！”江白石说：“书生无用，空谈误国！他们懂得什么？只知道起哄。跟着别人胡说。军国大事最终还是陛下定，朝臣定。他们说多少话也无用。”
“这些话，只怕不是读书人说出来的。”卜逢时说：“总还是某些人教唆的。”
“不管那些，”江白石说：“漠北人听你的话。你多劝说劝说。大敌当前，不敢起内讧。他们那支骑兵还是很厉害的。单独打下过怀西，还活捉了吴怀生。”
“君侯只知道这些。”卜逢时说：“此次江州城北如果不是他们及时救援。北境边军只怕也很危险。今后，若要平定叛乱，卜某还要倚重他们。到时候，君侯可不要听背后那些闲言碎语。”
“这一点，大人尽管放心。”江白石说：“本侯别的能力没有，总算活了一把年纪。明辨是非的能力还是有点儿的。哪能跟那些糊涂东西一样。本侯信得过你，也信得过漠北人。”
两人回到仓州前线，把各营将领全部召集到中军大帐，段兴阳也参与其中。江白石把用兵的主动权交给卜逢时，由他制定平叛方略。卜逢时把自己的想法对众位将领说了一遍。
“诸位，我们面前的这伙敌人，就如同一堆熊熊燃烧的大火。要想扑灭这场大火，光往火堆浇水是不行的。最好的办法就是把燃烧的柴堆摊开，把那些还还没有烧着的木柴抽散。又好比面对的是一股很大的狼群，必须把狼群分散开才能各个击破。卜某已经和君侯商量过。我要带着四万北境边军和漠北骑兵，绕道彭州、霍州。从叛军最薄弱的环节进行攻击。陆续收复西部十几州。釜底抽薪。掐断叛军的粮草供应。扰乱敌军后方。鉴于此，各位留守仓兖、晋北和怀西之地的将士要坚守本营。把敌人圈禁在江、湖、淡、泊和滕、晋区域之内。段兴阳大人带领通州大营一万兵马跟随卜某前往彭霍地区，做好善后事宜。一旦西部战事告急，叛军必然会分兵增援。留守大军可根据形势决定是否在中部和东部发起进攻。有一点大家必须谨记：绝不可勉强。宁可坚守，困死敌人，也不可急功近利，贸然出击。卜某在西部打击敌人，诸位在中部和东部坚守。只要牵制住敌人主力，就算全功。诸位以为如何？”
“那我们岂不是什么也不做？”有人问。
江白石立刻沉声说道：“怎么会什么也不做？刚刚卜大人不是已经说过：牵制敌人就算全功。尔等不可大意！不可儿戏，不要掉以轻心。不要以为坚守是轻而易举的事。滕晋失守就是前车之鉴。”
刘正涵和陈浩南听了这话，低下头去。
“我们为何舍近求远从西部发起进攻？为何不从东面发起进攻？那边有怀西守军，加我军主力。从东部发起进攻不是更有力吗？”盛东边军将领提出异议。
“卜某说过，要从敌人防备最薄弱环节入手。避实击虚。东部叛军刚刚得手，气焰正盛。滕晋两州城墙坚固，粮草充足。淡泊两州，地形险要。都不是发动进攻的最佳地段。”卜逢时说：“而且离江洲湖州距离不远，叛军很容易来回驰援。卜某从西部发动进攻，一是那里防守松懈，二是战线拉长。我就是要让叛军顾头顾不了尾，来回奔跑，疲于奔命。”
“参军大人为何如此畏敌？”通州大营的主将说：“叛军再怎么说也不过是一群乌合之众，说什么避实击虚？击实又如何？一次战场失利就把你们吓成这样！”
卜逢时铁青着脸没有说话。
江白石说：“将军还是听从安排吧，万万不可骄傲轻敌。我军已经吃的亏够多了。所谓避实击虚，也不过是减少流血，少死些军士罢了。并非畏敌。”
“战场哪有不流血不死人的？士兵生来就是为打仗。死几个人怕什么？人人怕死，个个不流血，这仗要打到何年何月？何日才能平定叛乱？如若不然，下次对敌我通州大营愿为前锋？”
“将军勇气可嘉。”江白石说：“这样甚好！到了前敌请听从卜大人指挥。参军大人受本侯全权委派，指挥西部作战。”
通州大营向来卫戍京畿，将士大多骄横。前番漠北骑兵在怀西立功，他们便耿耿于怀。主将一向瞧不起卜逢时，此番见他失了帅权，更加不以为然。私下里叨咕：“一个小小的六品参军，口气真大！竟然想指挥兵马，平定叛乱。他能管得了谁？谁服他？”
······
卜逢时率领七万大军西进。临走之时向姜白石要天子斧钺。
“卜某位卑职小，只怕不能服众。”卜逢时说：“两军对垒十分凶险。若有一人不听指令将会危及全军。有天子斧钺在手才可镇得住众将。请君侯将天子斧钺交给卜某掌管。”
“天子斧钺本就是圣赐给大人的。”江白石说：“大人虽然失了帅杖，陛下并没有收回斧钺，理应交由大人掌管。”
“将在外君命有所不受。前线作战卜某有独断之权，一切决定均根据战场形势现时现地作出。不再请示君侯，也不经君侯批准。有临危决断和生杀大权。到时候还请君侯谅解！”卜逢时说。
“大人说什么谅解不谅解的话。江某老矣！不争什么权，不恋什么位。不求无功，但求无过。只要大人协助老夫平定叛乱完了此役，对天子有所交代，让朝臣有所满意。足矣！江某信得过大人。请放心去吧！”
卜逢时以北境边军为主力，坐镇中军。王守成率领漠北骑兵作为前导，段兴阳带领通州大营殿后。七万大军浩浩荡荡向西进发。一路过州穿府，所到之处秋毫无犯。人不卸甲，马不卸鞍，始终保持临战状态。行军八天来到河州府。河州是大运河南端的门户，向来是一座水旱码头。南方各州的物产和粮食都是通过河州码头船运往京城的。这里一向商贾云集，经济繁荣。陆运和漕运自来由许多帮派掌握。陆帮和漕帮聚集了很多江湖人士，自成势力。本地又有不少豪强大户。这些豪强大户有大批佃户替他们耕种，他们畜养很多家丁来管理田庄和买卖。也形成独立山头。十六州叛乱，叛军一路西行沿途攻城略地，拿下来所有县城。唯有河州城一直在坚守。河州刺史依靠少量州役和各方势力城门紧闭，坚守不出。叛军数次攻打都没有得手，只好绕过州城占领了西部各州。
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