翌日。
正值天寒地冻之际，北地花木大多都已过了时节，可梧桐院的大花园到底不同于别处，墙边那些红紫不再的槭树与香气难寻的金桂仍是枝雅叶秀盎然可爱，高大挺拔的香樟与栾树依旧如华盖巨伞。沿着曲折蜿蜒的碎石小路迤逦而行，不时可见寿带、孔雀、极乐鸟等珍禽于枝头掠过，显出色彩绚丽的身影。也不知是谁人竟有如此本事，能让这些南方禽鸟在北地安然越冬。
绕过小路尽头的硕大湖石，眼前视线豁然开朗，又是一番洞天。足有十数亩方圆的人工大湖因与活水相连，看似平滑如镜的湖面其实无时无刻不在缓慢流动，昨夜凝结的薄冰在岸边层层叠叠，远远看去如浪堆雪。水岸边错落有致地分布着十数座以曲桥彼此相连的水榭亭轩，且不论匠人营造技艺之高明精深，单是那一根根粗有单人合抱的楠木梁柱，就是笔常人不敢想象的花费。
初次置身于此，田知棠不免暗自咋舌，心说到底是传命国侯，这梧桐院不过是严家名下诸多产业之一，可单单一座花园就足教许多显宦巨富之家都自惭形秽，既有北地华宅的恢宏大气，也有江南庭园的精致幽远，当真是“多方盛境、咫尺山林”，一路走来，这满园的假山奇石四时花木、亭台水榭小桥平湖，无不彰显出令世人眼红心羡的富贵气象。
沿岸边继续前行，又见一株金钱绿萼默默开在湖畔，因离旁边那座假山太近，本该俊丽秀雅的树形已被挤得歪斜，只一眼，田知棠就从中品出几分别样滋味，既非我见犹怜的娇弱，也无孤芳自赏的傲然，而是有志难伸的不甘。
据说梧桐院奇花佳木虽多，唯此一株最得夏继瑶喜爱。
湖心有座八角飞檐的凉亭，以红漆雕栏的九曲桥连着水岸。此时岸边桥头已然站着几道身影，腰间皆系有金丝绦子，彼此却并不交谈，只是默默伫立。见田知棠现身，各人反应不一，或冷冷一瞥，或全然无视，唯有一名年轻男子露出矜持而又含蓄的笑容迎上前来。
此人容貌长得颇为英俊，双目神华内蕴，身姿颀长挺拔，穿一袭烟墨色缎面圆袍，虽衣领外翻略显轻佻，却是眼下国朝男子最为时兴的穿法，看起来很是潇洒不羁。
“想必这位便是知棠兄吧？在下赵秋寒，日前听闻知棠兄于城门前技惊四座，初来乍到便为小姐立下大功，委实钦佩之至，怎奈琐事繁杂不得抽身，迟迟未能与知棠兄谋面，今日总算得见，顿觉传闻不虚，知棠兄果然是龙章凤姿、卓然不群，幸会！”
听对方自报名姓，话又说得十分客气，田知棠连忙微笑还礼：“原来是秋寒兄，久仰大名。在下貌粗性鄙才不堪用，幸蒙小姐抬举，方得腆列此间，然则与诸位一比，简直如砂石混于珠玉、萤火较之皓月，心下自惭形秽已极，岂敢当秋寒兄如此盛赞？”
尽管他此前一直没有机会与诸位同僚打交道，却早已对赵秋寒这个名字多有耳闻，心知此人位在梧桐院一众管事之首，不仅功劳卓著，更于夏继瑶有过大恩——此人是夏继瑶父亲夏明达生前挚友之子，因夏明达当年担任朝廷侍御史时得罪过不少官员权贵，待其屈死诏狱，对夏家落井下石者大有人在，幸得赵家父子拼死相护，其时尚自垂髫的夏继瑶才能活着离开京师，前来燎州投奔外祖严荣。对于这么一个在梧桐院内举足轻重的人物，即便田知棠平素最是烦恶这类虚情假意的场面客套，也不得不违心地摆出一副友善姿态。
既然一个主动示好，一个曲意迎合，之后双方自是相谈甚欢，等借着近来城中市井趣闻闲聊一阵，耳听得身后林间传来声声人语，二人这才止住话头，与其他管事一道垂首肃立，恭迎夏继瑶的到来。
一阵环佩玎珰响过，香风袭来，夏继瑶在一众丫鬟下人的簇拥下款款绕出湖石。只见手捧镂花紫金手炉的她今日一袭素色宫装，肩上披了领油光水滑的紫貂短裘，大袖宽衫杂裾垂绡，湖风过处衣带飘飘，既灵动飘逸，又颇具古风。
由于此前一直未曾有幸目睹夏继瑶真容，每每只隔着珠帘回话，此时的田知棠竟不免有些冲动，微微抬头看了过去，然而只一眼，他就因惊诧而陷入恍惚。
坊间早有传闻，说燎侯严荣的外孙女儿是个倾国倾城的桃李佳人，可在田知棠看来，此类说法终是阿谀奉承的意味居多。不可否认，夏继瑶的确姿色不俗，只是鼻如刀削眉似剑锋，兼且眉骨粗突斜飞入鬓，如此锐利的五官线条倘若放去男子脸上自能增色添彩，之于女子则未免过于生硬，英气有余，柔美不足。但这些至多只能算是白璧微瑕，真正令田知棠满心惊诧的，是对方那双眼睛。
夏继瑶的眼睛很美，凤目流转顾盼生姿，乍一看便有如那晴时的海、雨后的天，明澈、静美而又空灵，可若是细细看去，这份空灵静美之下又蕴藏着令人毛骨悚然的力量，似乎只要这双眼睛的主人愿意，这片海就会掀起狂风巨浪，这片天就能降下暴雨雷霆。在这样一种力量的加持下，她的高高在上也成了天经地义和理所应当，仿佛她就是天地万物的主宰，生杀予夺，无可反抗。
田知棠不是没有见过这样的眼睛，而且还见过两双，其中一双属于真龙天子，三十年龙盘潜邸，终得鳞爪张扬，便可横扫列国的大虓先庄明帝陈陟；另一双则属于他的父亲，半辈子淡泊无争，一朝怒而拔剑，竟作七千里龙吟的剑中九五田少游。
可是今日，他却在一个年仅双十的女子脸上看到了这样一双眼睛。
一念及此，他不禁在心中默默叹道：“可惜她是女子！万幸她是女子！”叹过，他忽又心中一动，只觉得自己似乎已能理解严荣的矛盾和痛苦了。
就在田知棠暗自感慨之际，夏继瑶已然来到桥头，先是对一众管事颔首致意，而后又将目光落在初次置身这等场合的田知棠身上，开口问道：“知棠啊，若是我没记错，你来我这儿已有两旬了吧？”
田知棠上前回道：“回小姐话，确是如此。”
夏继瑶颔首又道：“嗯，当初听仇公说你世居江南，如今来了北地，吃住可还习惯？若有什么需要，只管找琴儿和书儿她们两个开口，莫要不好意思，回头再委屈了自己。”
田知棠连忙回道：“些许小事，不敢劳小姐挂怀，况且绿琴姑娘和书儿姑娘心思细腻，平日已将属下一应所需安排得妥帖周全，小姐实不必为此费神。”
夏继瑶闻言，看了眼身旁眉开眼笑的绿琴和表情恬淡的书儿，见前者望着田知棠露出副“算你会说话”的模样，不禁摇头轻笑片刻，随即又道：“这几日城里出了不少风言风语，知棠你没往心里去吧？”
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