刚败退了燕军，本该喜气洋洋，可连日来的围城，让百姓不安，加之城内粮价、盐价纷纷大涨，闹得人人惶恐。又传来消息，说是燕军要再次攻城，皇太后和帝后一行人早抛下一城的百姓，悄悄乔装离京了。那些百姓一听，皇帝都跑了，他们还守个什么劲儿，况且谁做皇帝，于老百姓来说又有何干？
沐霖出宫后，在京里并无熟识的人，其兄妹皆在朔州，沐氏亲眷及母族常氏多在南京，这京城里倒是举目无亲。她回了沐家老宅，耐心侯着局势变化，心里又隐隐后悔出了宫，虽有传闻帝后早离了京，可她并未亲见，若出了差错，恐此生难安。沐霖惴惴不安，心神恍惚地去米粮店购置些储粮，那价钱竟是平日的三四倍，也幸亏傅衣翎考虑周全，备足了银子。
米店里的掌柜虽长了一副贼眉鼠眼的市侩样儿，价钱一分都不少，但为人却是古道热肠，见沐霖一弱女子哪里拿得了一袋子米，连招呼伙计送她回去。那伙计生得憨厚，二话不说，蹲下身子，就把一袋子米抗在肩头。不料，才迈出大门，那伙计忽得闷哼一声，倒地口吐白沫，全身抽搐，在地上痛苦地翻滚起来。吓得店内的人六神无主，掌柜的忙跑过去，吩咐其他伙计去请大夫。
沐霖见状，走上前，查探其眼口鼻，又把了脉，她心里正在思量，方才报信的伙计已跑了回来，气喘吁吁地道：“掌柜的，乐善堂都挤满了看病的人，周大夫一时抽不开身呀！”
掌柜急得满头大汉，跺了跺脚，骂道：“今天倒是什么日子，早上小福子才跟我告了病假，说是拉肚子，现如今大海又染了急症！”
王大海在地上疼得翻来覆去，哇哇直叫，吓得掌柜急道：“闹不好，别是什么要命的病啊，唉呀，管不了那么多了，我们把他抬去乐善堂吧。”
他刚要动手，这才想起沐霖还在这，说道：“姑娘，对不住了，这米您自个儿雇辆车送回府去吧。”说着就和那伙计一起动手抬人。
沐霖忙出言拦住他们，“慢着，我看他像是食了□□，中毒甚深，只怕等不了去找大夫。”
掌柜一听，大惊失色，这□□可是杀人于无形的剧毒，他吓得脸色惨白，急道：“谁人如此歹毒，要下手害大海，这可怎么办啊！”
沐霖却道：“此处有醋吗，或是盐水？”
伙计慌忙道：“有，有，有……”不过片刻，便提了一大罐醋来，沐霖忙倒了一碗，喂于王大海，他喝了后，哗啦吐了一口黄水，沐霖又反复喂了几碗，待王大海胃都吐空了方作罢。
两人看得目瞪口呆，沐霖又道：“去拿笔墨来，我写个方子，你们去照了方子抓药。”
掌柜反应过来，连送来笔墨，待沐霖写下方子，便让伙计跑去抓药了。见地上躺着的王大海渐渐恢复些意识，沐霖这才松了一口气，对掌柜的交待道：“方才用醋给他催吐，□□大多都吐出了，再服下药，应当没什么大碍了。”
果真等伙计抓来药，煎水服下，王大海又大呕了一阵，完全清醒过来。掌柜大呼，“真是奇了！奇了！”
王大海感激不已，跪地砰砰磕了几个响头，“姑娘再造之恩，我王大海没齿难忘，请姑娘受此一拜。”
沐霖忙扶起王大海，“举手之劳，你切莫放在心上。”
王大海这才起了身，掌柜连连谢了沐霖，又让伙计上来一壶好茶，好好招待她。沐霖推辞不过，勉强坐了片刻，就要起身告辞，却听那伙计神情不安地道：“掌柜的，方才我去抓药，见京城大小的医馆都挤了个水泄不通，我跑了好几家店才凑齐了药。听人说，城里起了时疫，从西城一直传到东城，已经死了好些人，如今大街小巷都抢着买药哩！”
掌柜的脸色一变，“时疫？莫不是谣言，好好端端的，怎会忽然发了时疫。”
伙计急道：“奉天府尹晁大人都亲自下令封锁西城，惠民药局的医官们也都出动了，岂能有假？”
如今外有燕军围困，若城内一旦起了瘟疫，还让人怎么活？沐霖心下难安，也顾不得那一袋子米，匆忙离了米店，一出来，果见对街的乐善堂里三层外三层挤了个水泄不通。方才还热闹的街市，如今可谓鸡飞狗跳，做生意的小摊小贩一听时疫，赶紧收拾东西，一溜烟跑了，各大门店除了医馆大多也都关了大门。
沐霖匆忙往城西赶去，那里早有官兵把守，设了栅栏，她才迈开步子进去，就被人拦下，“晁大人有令，闲杂人等不得入内。”
沐霖心思一转，便有了主意，满是焦急之色地恳请道：“官爷，小女子家住城西，本一大早出来卖了些绣品补贴家用，方才忽听人道城西发了时疫，奈何年迈的祖母尚在家中，望官爷通融一二，允我回去照顾祖母。”
那官差一听沐霖本是西城人，又怜她一片孝心，不仅放她进去，还好心提醒道：“发病的百信都被安置于养济院中，惠民药局也正在施医布药，若姑娘有什么不适就速去养济院求几副药保命。”
沐霖施了一礼，谢过官差，连忙赶往西城的养济院，只见院中满满当当有几千人，皆排着队领药。那些人或老或少，个个面目青紫，捂着肚子，呕吐不止。待走进内堂，只见大堂内挤得水泄不通，条登上坐满了人，地铺上又躺着些病人。那些医官们都忙得满头大汗，有的人病症轻只不过面色差点，有的人却已经呕血不止了，痛苦□□充斥其间。沐霖细细观察了一番，倒觉得此症与王大海的症状一般无二，不像是时疫，而是中毒。
她走到医官跟前儿，看了一眼方子，暗暗摇头，到底性命攸关，沐霖还是出言道：“大人，我看此症并非伤寒之故，却极像□□中毒，若诊治及时，还有救，再拖下去，只怕不出十日就会七窍流血而亡。”
医正沈素卿本专心开了药方，听人这般道，抬眼一看，竟不过是个二八年华的少女，心里微有些不悦，倒是他身旁的侍医官刘德芳先出言斥责道：“你一个姑娘家懂什么，别在这胡说八道，妨碍沈大夫看病……”
刘德芳还没骂痛快，沈素卿便招手制止了他，对沐霖道：“姑娘这话有何依据？若是一人误食□□，倒可理解，几千人□□中毒，绝无可能。如今正值暑热，又恰逢围城，极易引发时疫，这些病人多头晕、恶心、呕吐、腹痛，与时疫之症无异，老夫并未判错吧。”
沈素卿分析得头头是理，□□中毒初期症状与时疫极易混淆，若非王大海中毒，沐霖也不会这么快想到□□。她一时也难以解释为何这么多人同时中毒，却隐约觉得其中大有阴谋，正凝眉深思着，刘德芳见沐霖半晌不语，自认为轻慢了自家大人，哼道：“无话可说了罢？”
躺在地铺上的病人痛地嗷嗷直叫，沈素卿也无暇再顾及沐霖，忙去安抚病人。刘德芳正要去取药，见沐霖挡在跟前，气不打一处来，伸手轻推了下她，“你呀，就别挡道儿，碍着大家伙儿看病！”
沐霖本在出神，这么一推，身子一歪，差点跌落，幸而有人从旁扶住了她。她还未缓过神儿，那扶住她的年轻公子就皱着眉头对刘德芳道：“这位姑娘好心提醒大家，你怎能如此无礼？”
刘德芳抬眼一看，眼前这公子发束网巾，头戴玉簪，身穿银鼠缎衫，剑眉星目，俊朗不凡，便客气了几分道：“这位公子，并非我无礼，您也看到了，还有这么多人等着看病，这位姑娘偏说这些没谱的话，不是耽误事儿嘛。”
那公子想为沐霖开解，却又反驳不了，回望沐霖，却见她秀美微蹙，竟还在神游天外，一时好笑又好叹，便道：“人命关天，自然谨慎些好，纵使耽误……”
他话才说了一半，却见沐霖忽儿眉头一舒，蹲下身子，对躺在地上的老大爷一番望闻问切，不一会儿又是一忧，对沈素卿道：“大人，你再细探一番，病人胃中绞痛，而时疫却多病起于肠道，且病人口中又有金属之气，此皆为□□中毒之症。”
沈素卿细探了脉，其他医官也来诊断，几人讨论一番，这才察觉出蹊跷，其中一医官疑惑道：“从城西到城东陆续有数千百姓发病，若说中毒，这未免太蹊跷了。”
沐霖沉吟道：“我想或许是有人投毒……”
众人大惊失色，沐霖接着道：“洛水正从城西而入，流向城东，倘若有人在水中投下□□，正处上游的城西□□浓度更大，百姓必然发病更快，而城东则稍缓，这就造成了瘟疫传染的假象。”
一时人群骚动，这洛水几乎家家取而用之，□□又属无色无味之毒，常人哪里辨别得出。沐霖自然知道事情紧急，忙道：“还望大人尽快将此事上禀朝廷，洛水再不可饮用，城内百姓尽量取用井水。”
沈素卿自不敢耽误，忙吩咐医官改换了药方，又交待他们传授百姓些急救的法子，就匆忙赶往奉天衙门禀告此事。沐霖稍放下心，又忽然想到宫中太液池正连接洛水，一时心中一突，脸色大变，也顾不得刘德芳啰啰嗦嗦的一通道歉，慌忙往外跑。
才走出养济院大门，便听人在她身后叫道：“姑娘，且慢！”
沐霖回眸一看，竟是方才帮她的那位公子，一时也没功夫寒暄，只道：“公子大恩，小女子来日再报，今日实在有要事在身，就先走一步了。”
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