九月十八日，大吉，宜嫁娶。
这一天，宋仁目送女儿出嫁，送至宋府门口，他便再不能往前走了。
宋姑娘顶着朱红的盖头回望父母，眼泪在盖头下噼里啪啦地往下掉。
圣命难为，前方即使是火山也得往下跳。迎亲的队伍敲锣打鼓地走远了，宋仁扶着门槛，险些晕倒。
“老爷……”宋夫人抹泪惊呼。
承乾宫里，一手促成这桩婚事的汤贵妃正坐在主位上，她膝盖上搁着一个掉漆的红木盒子，里面安安静静地躺着一块玉牌。
南疆王族后裔，出生之后都会被赐予一块黄色的玉牌，这是他们王族身份的象征。玉牌正面是小篆“凤”字，如果生的是男孩子，背面就是一匹飞驰的骏马，如果是女孩儿背面就是一朵盛放的荷花。汤贵妃手里这一块什么都不是，正面、背面单看都不完整，只有反复翻动才发现这是一只栩栩如生的凤凰。雕刻者手艺了得，雕刻技术行云流水，即使凤凰的前身和尾巴不在一面，可若是有人用印泥将它拓在纸面上就知道，分毫不差。
贵妃看向殿外，手指摩挲着凤凰的头颅，耳边仿佛又是那震耳欲聋的厮杀声。
那一年，南疆被大夏攻破，南王自刎于朝夕台前，王室男女被杀的被俘的有上百人。她和母亲在一辆押送俘虏的车上，她们的宿命是被押送至大夏的国都，或卖入教坊司或沦为奴仆。
“母亲，我怕……”她蜷缩在母亲的怀里，外面黑压压的军士吓得她瑟瑟发抖。
母亲将她紧紧地搂在怀里，即使丧夫之痛已经快让这个女人活不下去了，但是她看着怀里的女儿决定前路就算再屈辱也要搏一搏。
“活下去，为了不让你父王白死……”母亲含泪说道。她透过一个缝隙看向母亲，作为一国王后，她此时的悲凉和绝望是如此的痛彻心扉。
她抱紧了母亲，尽量甩去脑海里鲜血四溅的场景。
可惜，她们没有顺利地到达大夏的国都。因为有一文官上奏，言南疆王室能人辈出，毫无诚服大夏之意，为保社稷稳定，建议皇帝斩草除根。
一个红色的傍晚，南疆王室一百二十三人命丧于屠刀之下，鲜血流淌了十里，野草被覆盖，河岸被冲刷，成片的乌鸦飞过头顶，黑色笼罩了天空。
贵妃垂眸，看着玉牌上振翅欲飞的凤凰，它高昂着头颅仿佛下一刻就会冲破玉牌的束缚，直飞天际。
“父王，母后，再等等吧……”贵妃的嘴角掀起凉薄的笑意，那是一股“宁可我负天下人不可天下人负我”的漠然与狠辣，“地底下，他们都会来陪你们的……”
那些将痛苦加诸于你们的人，会一个一个的到九泉下请罪的，谁也不能逃脱。贵妃握紧了玉牌，空旷的大殿里，她坐在那里的身影既坚韧又孤独。
——
重阳刚过，陈贵人的肚子就传来了好消息。
“果然是年轻，身子好，怀得也容易些。”齐妃过来恭喜她，瞧着她尚未显怀的肚子笑得却有些恍惚。
陈贵人压下了嘴角的笑意，握着她的手道：“姐姐与我不分亲疏，我的孩子便是姐姐的孩子，待他长大了一样孝敬姐姐的。”
这是齐妃给她出的招，她完成得非常漂亮。
“你如今要万分小心承乾宫那边，宫里这么多年都没有孩子出生，这其中的原因我不说你也知晓。”齐妃微微一笑，收起了那一丝怅然，转而贴心地叮嘱了起来，“吃的用的都要太医验过才能用，尽量少出去走动，能不出这延禧宫的门就不出，小心驶得万年船，可一定不要再步姐姐的后尘。”
“是，我都记下了，姐姐放心吧。”陈贵人重重点头。
御书房，皇帝欢喜了一番又愁了起来。
许忠上前道：“陛下不去看看贵人吗？”
威帝双手交叠，搓了搓手掌，思虑再三后，问道：“许忠，你在宫里也这么多年了，你说为什么朕这些年只有大皇子一个孩子呢？当年齐妃的孩子没保住，贵妃的孩子也没有生下来。难不成是这宫里的风水不养人吗？”
“这……天子居所，龙气旺盛，风水怎么会不养人呢？陛下怕是多心了。”许忠佝着腰回答道。
威帝来回踱了几步，走到窗边看向西边的方向，道：“贵妃……可有去看过陈贵人？”他心里不是不怀疑，贵妃霸道，这些年在宫里横行惯了，也是他原意宠着的缘故。可这一次……威帝不想再顺着她了，他已经这般岁数了可膝下却只有一个皇子，再这般任由她折腾下去恐江山不稳呐。
“贵妃娘娘今日不舒服，并未踏出承乾宫。”许忠回答道。他时刻留意着承乾宫的动向，不止是为了陛下会突然过问，更是为了保自己一条老命。贵妃行事乖张，连他也有些看不透，不得不提起十二分精神来应付。
陈贵人一有喜她就不舒服，平时活蹦乱跳的比谁都精神好。威帝揉了揉额角，叹道：“摆驾吧。”
“陛下是去承乾宫？”
“不，延禧宫。”威帝大步迈开，下定了决心要保这个孩子平安降生。
许忠敛眉，一声不吭地跟了上去。在宫里伺候了三十几年的他嗅到了一股味道，那是权力交替前暴风雨的腥味儿。
到了亥时末，外面还没有传来动静，汤贵妃便知道今晚陛下是不会来了。
她穿着一袭湖蓝色的纱裙，长发随意地披散在肩头，左手撑着小几，右手轻轻地拨动上面的烛火。灯下看美人，别有一番意趣。可惜了，这样的美景天底下竟没有一个好福气的男子享用。
莲藕抱来披肩轻轻地搭在她的肩头，道：“主子，歇了吧，陛下不会再来了。”
汤贵妃扬起了一抹轻松的笑意，偏头看她，眸光流转：“小丫头片子，谁说本宫在等他。”她闲适地拨动着烛火，看它一簇一簇地跳动，难得有个好心情，她道，“本宫今晚心情不错，不想早睡。”
莲藕伺候了她四年多，可觉得从没有看清过她这位主子真正的性子。有时候她明明在笑，可身旁的人却觉得寒气逼人，像现在这样轻松慵懒的时候很少，她几乎掰着手指头都能数清。
“盘算啥呢？算什么时候能出宫嫁人？”汤贵妃看了过来，目光落在这位跟随她的时间不算短的宫女身上，认真打量了一番，客观地评论，“圆乎乎的，像是个旺夫的。”
莲藕开始还有些惊慌，听到她后面的话又有些哭笑不得，大胆抗争：“主子您说什么呢，什么嫁人不嫁人的。”
“看你年纪也不小了，该打算起来了。”汤贵妃收回手，拢了拢肩头的披风，道，“我不喜欢亏待身边的人，待过了这一阵你和莲叶就出宫吧，我给你们置一份嫁妆。”
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