旁边有宫女挽起袖子走过来就要施刑。
忽然鸟鸣啾啾，声音煞是清脆悦耳。一个小宫女抬头煞是惊喜，“那边有好些五彩鸟！”
众人抬头望去，约莫两丈高处一截粗枝旁逸斜出，七、八只五色羽毛的鸟儿在枝叶间轻旋漫舞。
这些五彩鸟一会儿头尾相接，一会儿排成一行，头拱树枝，而那枝叶中间悬挂着一枚亮晶晶的绿玉耳坠。
众人一时都看呆了。只有傅瑶还瞪视若瑾，“你这贱婢偷了耳坠怕人发现竟然抛到树上！”
若瑾昂起头仍是不卑不亢，“我没有偷，这树枝高约两丈，奴婢个头矮小如何能将绿玉耳坠抛到树上？”
傅瑶一时语塞无言以对。
女御长命人搬来木梯取下绿玉耳坠仔细查看，果然是傅瑶遗失的那只。
一股浓郁的甜香气息在指尖缭绕，好浓重的蜜酒味！
宫中女眷宴饮素来用的是采自天虞山百花林的香蜜，兑入新制的桂花，酿制出甘醇的桂花蜜酒，香蜜甜香怡人，桂花蜜酒入口香甜却饮之不醉，颇受妃嫔们喜爱，方才淑妃与傅瑶案前摆的正是桂花蜜酒。
“莫不是这甘甜的蜜酒醇香引来五彩鸟，五彩鸟衔着绿玉耳坠挂在了高高的枝叶上？”女御长心中思忖，“可是看傅大小姐的模样，一再斥责，难道这宫女得罪过她？”想到这里，女御长再看看咄咄逼人的彩杏，猜度着形势，就要命人继续施刑。
“女御长，五彩鸟显世可是祥瑞之兆啊！如今皇后娘娘身体有恙，淑妃娘娘日日祷告祈求保佑皇后娘娘身体安康，你莫要惊了五彩鸟，若是折损了功德可就是大罪了。”一个年长些的宫女一把扯住女御长的衣袖。
“桂枝姐姐说的是，我们，我们还是一同禀告淑妃娘娘罢。”
不一会，淑妃闻讯而来：“哪里有五彩鸟？这可是天降祥瑞之兆，本宫看了可要去回皇后去呢。”
柔和的光茫如彩色绸缎般缠绕在枝叶间，一只大如钟磐的五彩鸟朝着淑妃清鸣三声，淑妃大喜，“真是祥瑞之兆！”
女御长见淑妃大喜，急忙见礼，她口齿伶俐地述说了方才五彩鸟绕枝而鸣的情景，不断称颂煜皇，皇后，淑妃之德，哄得淑妃哈哈大笑。
傅瑶见状早已依偎在淑妃身旁，娇声恭维：“皇后和姐姐都是有福之人，享尽天下荣华富贵，连这鸟儿也来贺喜呢。”
忽然一道白色光自空中降落，正击中傅瑶发顶，傅瑶发簪歪斜鬓发散乱，她惊呼一声，众人望去，只见稀白的鸟屎顺着傅瑶的额角流下来。
众人皆憋住声不敢笑出来。
“妖女，定是那个妖女施了妖术来作弄本小姐！”傅瑶双手叉腰两眼圆瞪气的咬牙切齿。
淑妃面上微有不悦之色。
方才还绕枝而飞的五彩鸟蓦然消失了，淑妃扫视四周冷冷哼道：“五彩鸟飞走了，你们都不用做事了吗？”
女御长慌忙跪下禀告了傅大小姐耳坠被盗一案。
淑妃见绿玉耳坠已经找到，她又急着去见皇后，对如何处置若瑾毫无兴趣。
她不耐地挥挥手，女御长慌忙率众宫女行礼离开。
淑妃轻笑一声，“瑶儿，我们再去殿内陪陪皇后。这丫头......”她皱皱眉，皇后有恙不宜惊扰，桂枝你去知会一声绿珠，这丫头犯了错罚跪三个时辰罢。”
三
煜都秋日多风，此时正午呼啸的风吹散天边的云彩，晴空万里明亮的日光如力劈天际的剑，一寸寸切割着若瑾的神智。
她已跪的头晕眼花，嘴唇也被风吹的皲裂。忽然一碗水递到她的嘴边，“快喝点水吧。”一个刻意压低的声音催促她。
她本能地喝了一口，却几乎被呛着，她压抑地咳嗽了几声才感觉舒服一点。
桂枝将碗藏进怀里，紧张地眺望四周，见四下无人方压低声音：“快了，快了，姑娘再坚持一会就满三个时辰了。”
若瑾感激地仰望桂枝，“姐姐为何助我？”
“花虹她娘与我娘在煜都秀坊一同做过绣娘，她娘说你救过花虹性命，托我在宫里照顾你。”
“谢谢桂枝姐姐。”若瑾想起相府那个惶恐的小姑娘，没想到今日竟被她照拂。
桂枝上下打量着若瑾犹疑地问：“姑娘如何得罪了傅家大小姐？”
若瑾自是不能说出自己的猜测，只是摇摇头：“我也不知道。”
“傅家大小姐很受相府老夫人宠爱，能与淑妃姐妹相称，也能得皇后喜爱，姑娘下次可得千万小心。”
“再是小心该来的也得来，是祸终究躲不过。”若瑾暗自腹诽，口中却无意询问：“这傅家小姐为何如此受宠？”
“宫中关系向来复杂，或许因傅相，或许因柳霖，总之妹妹需避开她些。”
“姐姐，这我就不懂了，柳霖是皇后幼弟，可傅相位居丞相是朝廷重臣又与宫中娘娘有何关系？”若瑾入宫以来遇见多件不解之事，眼前桂枝虽是宫女却有几分见识，她便装作无知，且向桂枝讨教。
“这......”桂枝突然意识到自己说得过多，她与若瑾对视片刻，见她眼神纯挚，眸光清亮，应是信得过之人。桂枝下意识舔舔唇，又向四周张望，直到确定无人才说：“我只是个宫女不懂朝堂之事，但凡是走动勤的自是关系好的。”她模糊解释，“妹妹也无需多问，心里有数就好。”
显然桂枝知道些内情，但她并不多嘴，若瑾心知问不出什么也就不再多言。
傅瑶与淑妃关系甚好，傅瑶又是相府大小姐身份，颇受相府老夫人宠信......若瑾胡思乱想着，不知不觉时间渐渐流逝。
终于满三个时辰了，桂枝唤来两个小宫女将若瑾扶回屋，自是回宫复命去了。
夜深熟睡之时，若瑾偷偷翻看《毒宗秘录》，此时的若瑾深感无力自保，用毒之术虽不入流，必要之时却可防身。她轻轻摩挲着封皮，俗话说艺不压身，或许某一日便能用得上。
四
这几日，若瑾一直留意失火的屋宇。绿珠派几个小太监去清理废墟，许是苗圃里的毒株已燃烧殆尽，打扫之人便再没有生病的了。
柳皇后早已得知秦宫人所居之处失火，自从柳霖密报荷香还活着，她派秦宫人去郧西调查后，便一直心情惴惴。尘封的往事一桩桩一件件被揭开来，竟还是那样清晰刺目，她夜不能寐，午夜惊醒汗湿衣襟。深宫之中有多少如花美眷，就有多少白发宫人！她是皇后，至高无上的皇后，无论是谁都无法撼动的皇后！她挺直脊梁，瞪视椒兰殿，昭阳宫，目光穿过煜晨宫，落在煜国广袤无垠的大地上......
“我是皇后，无人能够取而代之！”柳皇后苍白的脸浮上狠戾之色。
待秦宫人回宫复命之时，柳皇后已镇定自若，她端坐在凤椅之上，微微倾斜上身，倾听着秦宫人的密报。
秦宫人体格壮硕，一件赭色斗篷将她从头到脚裹得密实，只有几缕红褐色的发辫垂在肩头。她的声音像被烟熏过一般沙哑，“奴婢去了郧西，在吴守备家中找到了荷香，千真万确就是那个贱蹄子。奴婢用刀逼着她，她什么都不说，直到死也只说了一句话。”
“什么话？”柳皇后居高临下地问。
赭色斗篷里露出一双邪恶的眼睛，“她说：她死不足惜，会有人替冤死的贵嫔报仇的。”
“哼！”柳皇后重重地哼了一声。“当时是你验的尸，怎么今日她还活着？”
“当日确实是奴婢亲自验尸，但溺死之人都是面目全非，中间是否有人偷梁换柱也未可知。”那双眼睛泛起幽幽的绿光，“她说会有人替她们报仇的，莫非这宫里还有她们的人？”
“还能有什么人？这么多年过去了，哀家却要看看她们还能掀起多大的风浪！”柳皇后的眼神愈发阴郁冰冷。
“清净苑已被焚毁，我令你所做之事你可完成？”柳皇后端起秘瓷茶杯轻轻吹开茶面上浮起的白沫，两道凌厉的目光如锋刃一般直刺向那对幽绿的眼睛。
“奴婢早已练成催蛊之药。”似感受到皇后的不快，那双眼绿光渐弱，一双苍白枯瘦青筋爆出的手推出一只木匣子，“盒中有三粒，足以控制那蛊虫三个月时间。”绿珠颤栗着从那双干瘪如鸟爪的手里接过木匣，呈给皇后。
柳皇后看也未看，“我会命人重修清净苑，宫人先去偏殿歇息罢。”
“但凭皇后安排。只是炼制此药所需毒株已被大火焚净，七日之后奴婢会前往九嶷寻找毒株炼药。”那双眼睛幽光再现。
柳皇后面上浮起一层寒霜，她两指按揉太阳穴似是倍感倦怠。“那就速去速回。”她示意绿珠扶自己起来，拂袖离开。
秦宫人并未歇息径自来到清净苑，她在此地炼药，皇后便将此地圈为禁地，平日没有宫女太监敢于接近。这次失火很是蹊跷，她深夜离宫应无人知晓，谁能抓住机会来此放火呢？
适才回宫便去柳皇后处复命，不知她借来神力所设的小小结界里面如何情形。那里面可收着她的至宝，她的命根子啊。
她闯进结界，一眼看见外室桌椅劈倒在地，她环顾四周发现所藏铁盒也消失不见。她愠怒地一把扯断竹帘，竹榻上依旧卧着那个瘦小枯干的身影。
“说！《毒宗秘录》呢？”秦宫人面孔扭曲，狰狞地扑向云娘。
云娘猛烈咳喘着，昏黄的眼努力地睁大，她尽全身之力喝斥：“孽徒！你还不悔改？”
“快说！”秦宫人疯了一般拼命撕扯云娘，赭色斗篷下一头红褐色的发辫像丑陋的毒蛇一般扭曲着。
云娘大口喘息着身体抖得如筛糠一般，“我......死也......不告诉你。”
暴怒的秦宫人一掌拍向云娘后心，云娘瘦小的躯体如一片枯叶在狂风中疾旋而起，重重撞击在墙上，又软绵绵地瘫在地上，乌黑的血从眼睛，鼻子，干涸的唇齿间涌出来。
“你，你竟给自己下了毒！”秦宫人倒吸一口凉气，举起拍向云娘的那只手，一条诡异的黑线自掌心向手腕延伸。
她慌忙从怀中掏出一只陶制小瓶，倒出五六粒丸药一并塞进口中，盘膝坐在地上运功疗毒。
不知过了多久，结界外响起清晰的扣窗声，一下，两下，三下，中间不停，重复三次，秦宫人知道这是那人与她的暗号，但她运功正是紧要之时，她无法站起来出去见她。
扣窗声停止了，她松了口气继续疗伤。不知又过了多久，依然是扣窗之声，待第四次响起扣窗之声时，她趔趄地爬起来走出结界。
“姐姐，你怎么了？”是那人焦急的声音。
“我中毒了。”秦宫人虚弱瘫在地上。
“我们换出荷香，皇后可曾怀疑我们？”那人压低声音几近耳语一般。
“不曾。”秦宫人急喘片刻，“她怀疑宫中还有贵嫔的人，怀疑晅王。”
“此地已不安全，如非皇后还需催蛊之药，她随时会杀我灭口。再过几日我会离开这里，去九嶷山寻找师傅疗伤。”
远处断壁残垣后面传来悉悉索索的声音，秦宫人低声喝问：“谁？”
那人也扯紧身上披裹的赭色斗篷，远处传来一声猫叫，“是野猫”。
秦宫人费力地爬起来跌跌撞撞进入结界，那人匆忙离开，不一会她的身影便隐在了茫茫暗夜之中。
若瑾从断壁残垣后闪出身形，夜色太暗，那个窈窕的身影虽有些熟悉但被赭色斗篷包的严实，她是谁呢？若瑾疑惑地离开这里。
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