公元前220年六月，一统天下的秦始皇，对天下行政区域进行了重新地规划，首置天下三十六郡，拆分楚郡为九江郡、长河郡和会稽郡三郡，其中，将原楚境淮河以南、长江以北、泗水以西、南阳以东的广袤地区尽皆划归新设的九江郡，因为辖境内河流众多，水网密布，故而得名九江。
新设的九江郡治寿春，郡守仍为白练。
谕传来，早已焦头烂额，疲于奔命的楚郡下，心情顿时一松，其中，最为感到高兴的，莫过于郡守白练了。
楚郡两年，只有天知道，白练过的是个什么日子，也只有天知道，他的身体虚弱到了什么程度。
楚郡新建之初，面积之大，几乎涵盖了原楚国全境，单是领县，大大小小，就有三四十之多。大战过后，诸事百废待兴。繁重的公务，压得白练几乎喘不过气来，芜杂的各项事务，让他片刻不得安宁，他除了向睡眠要时间，几乎毫无办法。
刚开始时，极度缺少睡眠的白练，累得几乎可以随时伏案而眠，那副极度疲劳的身体，太渴望好好地休息了，但面对桌案堆积如山的公文，他只有咬牙坚持着。
渐渐地，他反而进入了一种莫名的亢奋之中，每每在娥娘的逼迫下，回卧室躺一会，却依然是脑袋“嗡嗡”作响，很难进入深睡眠。就像一个极度疲乏的旅人，似乎站着便能睡着，但当真的面对一张软绵绵的锦榻时，却翻来覆去，反而睡不着了。
来自于身体的警示，并没有引起白练足够的重视，反而令他感到高兴，因为不再犯困，他便有了更多的时间处理公务，甚至，很多时候通宵未睡，第二天除了眼睛酸涩之外，仍然可以精神矍铄的接待下属和访客，这对于时间就像金子般宝贵的白练来说，难道不是好事吗？
只有娥娘，每每夜深人静，她总会默默地站在院子里，独自凝视着书房窗口，那盏几乎通宵不灭的灯火，心里宛如刀割一般的疼痛。聪明如娥娘，已经意识到这种现象的不正常，日有晨昏，月有圆缺，人怎么可以不睡觉？这般简单的道理，难道饱读诗书的白练不懂？
娥娘心里清楚，白练不是不懂，而是不愿意去面对。自幼便深受君父思想洗礼的白练，已经将王和王的霸业深深地刻在了心里，融入到了血液之中，甚至，视作了自己的生命。
白练的世界，与商贾出身的娥娘的世界，是截然不同的。娥娘知道，无论自己如何心疼，如何管束，甚至以孩子作为要挟，发火呵斥，都改变不了这位夫君既定的生命轨道，哪怕稍稍偏离，也绝无可能！白练的生活特征，像极了一匹脱缰的野马，只顾狂野地驰骋，再也停不下来，除非-----除非力竭，抑或粉身碎骨。
对于未来，娥娘不敢多想。
娥娘的脑海里，又浮起了李鹤在苦劝白练无果之后，面对娥娘，无奈地说出了一句意味深长的话。
——悔教夫婿觅封侯。
娥娘不知道这句话是谁说的，出自哪里，但就是这句简简单单的话，道出了娥娘无尽的酸楚，无边的悔恨。
大年过后，正月刚一出去，白练开始了咳嗽，初时断断续续，娥娘以为是受凉，便给书房内加了炭火，又给白练套一件新做的棉袍，将白练裹得严严实实，连白练都笑称，自己被夫人捂的像头肥猪。
但半月过后，咳嗽并未停止，而且还有加重的迹象，甚至咳出的痰液里，间或夹有血丝，娥娘便有些慌神，连忙延请医师过府诊治。医师连看带问，忙活了半天，战战兢兢开出了药方，府内按方抓药，熬出一碗碗褐色的药汤，在娥娘的监视下，白练苦着脸，捏着鼻子一碗碗喝下去。
还别说，这医师还真有点道行，几天的药汤喝下去，白练的咳嗽居然逐渐减轻了不少。
正当大家都在为郡守大人感到高兴的时候，白练的咳嗽陡然间又加重了，慌得娥娘又将医师请了过来，医师来了之后，又是一番忙活，换了几味药不说，还加重了药量，于是白练的病情又得到了一些遏制。
如此循环往复，又延宕了两三个月之久，再请那名医师过来，那医师来到郡府，反复查勘之后，便一言不发地往地下一跪，除了一个劲地磕头之外，再也不肯落笔开药方了。
娥娘的心如堕冰窖，看着地下如捣蒜一般磕头不止的医师，柳眉倒竖，杏眼圆睁，就想发火。白练则笑笑，挥手示意，让侍卫将颤抖不止的医师带下去。
娥娘饮泣不止，白练则一脸落寞，怔怔地想了一会，抓起榻边娥娘的一双柔夷，微微一叹道：“娥娘莫哭，白练自己的身子自己知道，一时半会不会有事的。何况，还有这么多事情等着我去做呢，老天不会要我的。速速派人去叫李鹤过来，我这病拖得时间太长，指望这些正统的医师恐怕是不成了，李鹤认识的那些江湖的奇人异士多，说不准啊，他能想到办法。”
娥娘霍然抬头，确实，自己怎么就将李鹤忘了呢？这个年轻人，一贯行事风格飘逸，对一些事情仿佛总能够先知先觉，虽然每每不按常理，但似乎总能有很好的效果。而且人际交往极杂，三教九流无所不包，正如白练所说，对付这些疑难杂症，说不准他能有意想不到的法子呢。
一念及此，娥娘朝门外喊道：“来人！速请长史过府议事。”
当李鹤大步流星赶到郡府，看到斜倚在卧榻之的白练时，内心大吃一惊。
几个月来，他知道白练身染咳疾，一直反反复复，不曾好利索，但对具体情况，李鹤了解得并不多。
自从桓彝死于“匪乱”，李鹤隐隐感觉到，白练似乎对自己有所疏远，除了有公务交代，一般很少召见李鹤，更不要说像在黔中那样抵足长谈了。当然，白练过于繁忙是一个主要原因，另外一个方面，李鹤感觉，可能也有自己“做贼心虚”，无端臆测的因素在里面。
随着娥娘的到来，李鹤就更少踏足府衙后宅了，基本，每天黄昏例行公事一般，将郡府的值夜检查完毕之后，便打道回府。
想想次见到白练，还是在半月之前，彼时，白练在跟自己交代公事时，虽然也不住地咳嗽，但远不是今天这副局面。
仅仅半月未见，白练消瘦得愈发厉害，往日里清矍的面孔，眼珠微陷，颧骨高耸，微微泛着青灰色的双颊，因为剧烈的咳嗽，浮起两抹醒目的潮红。
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