白梅纷飞，一片片跌落在步盈芳面前。还有一些被风吹起，打在了她清秀的脸庞上，让她感觉到十分惬意。
她也更喜欢荆溪，在这里可以让她更有家的归宿感，而西湖却与她格格不入。
所以尽管已离家多时，但当她从燕云之地返回江南的时候，她还是选择来阳羡而非回余杭看看。
而她停步的庄门前，除了横梁上“万梅庄”的牌匾之外，左右还赫然落着十个大字：“梅迎天下客、雪送万园春”
“妹妹、虽说我万梅庄来者不拒，但你要再把我这当家的话，某位祖父知道又要闹着‘断绝关系’了。”一个身材高大的女人从内院走出来说道。
尽管一开口就是责备的话语。但从她充满笑意的表情来看，很难让人相信她真的对后者有一丝责怪的意思。
更令人惊讶的是，如果没有听到她刚刚开口的人，甚至不会相信她是个女人。
这并不是说梅兰竹天生长得像个男人，她也有女人的五官和身材；也并不是说她有特地穿长衫挽发髻女扮男装，她只是没有戴首饰穿纱裙而已。但她现在看起来真的不像是女人，她姿态和眼神中流露出的那股镇定，甚至比大多数男人还要潇洒自信。
这也算是一种幸运吧。只要是个女人，和步盈芳在一起便会相形见拙、黯淡无光。但不管一个绝色佳人再清丽脱俗，也不可能掩盖得了英雄男儿的豪气干云。
所以梅兰竹也是为数不多的能和自己表妹平等站一起的女人之一。
“这可怪不得我，要怪就怪姐姐的娘亲，不但自己非要嫁给姨父这等英雄豪杰，还带着我姐妹跟着习武，这下倒好，那等只会在茶余饭后吟诗作赋，附庸风雅的贵胄生活，我姐妹便是不‘断绝关系’也不成。”步盈芳也故作叹息的回答，但又同样偷带着笑意，任谁看了都知道她其实一点可惜都没有。
原来这西湖步家虽是名门望族，却非武林世家，全仗代代皆出堪比西子的美人，常为王侯将相所相中，于是自家也成为了皇亲国戚之流，便是改朝换代，也有“新人”辈出。其最甚之时竟有坊间传言：“皇帝轮流坐，娘娘挑步家。”
然有誉便有妒、有妒便有毁。况步家以女为贵，更为善妒的宵小之辈送上了极好藉口，什么迷君乱政、什么祸水亡国，全成了西湖步家一族的罪过。待前朝末帝为君之时，竟要以冀州四郡向雨真国换取三千佳丽，幸本朝太祖及时作反，此事方未能成。那末帝既行如此骇人听闻之事，自被传为“千古第一荒淫帝”，然平心而论，此事与足不出宫的后妃女流何干？但那些搬弄是非之徒又岂会是讲道理的人，硬说末帝是为步家娘娘所惑，才变得如此荒淫无道。此事所传甚广，便如太祖皇帝这等贤明之君，灭前朝后虽不以此冤罪于步家，也不得不传下“子孙为帝者不得纳步姓女子为后妃”的禁训。
但说来可笑的是，搬弄是非者实以别家步姓望族居多。同为步姓，自家女儿却鲜得帝王恩宠，确也更易生羡妒之心。想来太祖皇帝多半也知道此事，才颁下如此禁训，也算赏其一个“自作自受”。
而太祖禁训既只禁“为帝者”，上西湖步家求亲之权贵仍络绎不绝。步家以女为贵，自是“不重生男重生女”，生男丁的唯一用意便是延香续火、为下一代再生出步家女儿。
于是当家宗传至步盈芳的祖父步青云时，其竟已被养成一个身无长技、却又好高骛远的废物。姐妹虽均嫁得达官显贵，却也只能保其衣食无忧，但其若一提想要入仕为官，其姐妹夫君均只得苦笑摇头。
步青云不死心，还道是嫁出的姐妹靠不住，便想依靠自家女儿。但偏偏儿子生了四五个，女儿却只得梅兰竹的母亲步意宁一人。更要命的是，步意宁虽在容貌上仍有步家女儿沉鱼落雁之姿，但却也仅限于此，其自幼只爱舞枪弄棒不说，最后竟依着江湖儿女的规矩，不经父母媒妁便与荆溪万梅庄的少庄主梅弄玉结为秦晋，也算当时轰动江南的一件大事。木既已成舟，本想父以女贵、平步青云的步青云纵是不满之极，却也无可奈何，只能把一股气散在“武林江湖”之上，不但断绝与所有武林世家的来往，教育自家孙女时，更将江湖人与下三流的做盗行娼相提并论。于是步盈芳的堂姐妹们，自是连自家姑母也不齿起来。
偏偏步盈芳之父步轩自幼便时常黏着步意宁，其得知父亲与姐姐断绝关系后，虽明着不敢违逆父亲，私下却常携家带口探望姐姐。那步青云又是个脾气虽大、本事却小的无能之辈，连自家女儿在外有了情郎都一无所知，更别提能察觉本就不关心的儿子背着自己行事了。
及步轩一双女儿出生后，竟也如其姑母般痴迷武学，不久便偷偷拜在姑父门下。然步轩夫妻不幸早逝，临终只得将这对女儿托付与姐姐姐夫。待姐妹二人长大后，端得是天仙下凡、人世无三，步家其余那些“天香国色”，在姐妹二人前竟如草芥敝屣一般。那步青云本也已与二人断绝关系，但得知此事后，又不免打起这对孙女的主意，又是登庄请罪又是大摆歉宴，甚至在二十年前便不肯相认的女儿面前都开始数落自己，令早就看透这个父亲的步意宁也不禁哑然失笑。而姐妹二人虽不满之甚，但毕竟是祖父低头，又当着江南大半豪贵的面，只得勉强应允返家。然幸得那些堂姐妹们自幼受祖父影响，又嫉妒二人容貌，什么“盗娼女子”、什么“家门不幸”全泼在二人身上，于是二人便顺水推舟，再度离“家”闯荡江湖。而步青云依然后知后觉，待要怪罪其余孙女，却又落得一个“祖父所教”的回应，当真是哭笑不得，只得大病一场了事。
“罢了罢了，正所谓‘萧郎一遇深如海、从此侯门是路人’。如今便不提我娘亲那陈年旧事，就是为你姐妹求亲之人，每月至少有二三十个，告诉他们你姐妹不在，他们要么不信、要么等着、再要么就说什么请梅庄主出来做主即可——嘿，自己成亲都没让老丈人做过主的，他当个师父又能做什么主。”梅兰竹怪笑了笑，但随即又摇了摇头，接着说道：“但此事确是闹得我万梅庄门庭若市，你姐妹若再不寻着个‘英雄豪杰’，我堂堂少庄主都快成了个说媒接聘的了。”
“啊、寻什么‘英雄豪杰’？”想必步盈芳完全没有想到随口一句便会把火引到自己身上，更没想到自己北上后竟发生了这等闹腾之事，半天没合拢嘴。
梅兰竹耸了耸肩，没再答话。此时二人已从门外走进大堂，梅兰竹便对一个仆役模样的人做了个手势，那人立即下去准备茶点，不多时便端了上来。
“姑父姑母都不在庄子了么？”坐下后又过了半晌，步盈芳终于回过神来，抿了口茶，随便问道。
“我阳羡小县、地处偏僻，家父既被推为江南的武林盟主，在此掌事多有不便，便在金陵买下了一栋房子，家母与他恩爱夫妻，自是如影随形，而这庄子的劳什子破事，便统统落到了做姐姐的头上。”
“这样啊。”步盈芳又是一阵沉默，过了好一阵子才接着问道：“那姐姐呢？我是说我那个亲姐姐。”
“你说漫芳？她可比你潇洒自在多了，你是忧民忧国各地奔波，她是锦绣山河吃喝玩乐。”梅兰竹叹了口气，接着说道：“但你们姐妹总都还是自由之身，哪像我这个做姐姐的，完全被困在了这见鬼的庄子，想要去外面闯荡闯荡都不得闲。”
“梅姐也说这里偏僻，还会有这么多事？”
“嗯……”梅兰竹装做一副沉思模样，然后忽的怪笑道：“兴许你姐妹成亲后就没那么忙了。”
原来梅兰竹见表妹几次欲言又止，或专挑多半早就清楚的事情来“明知故问”，猜到她惦记着自己方才所提那档事却又不好意思主动追问，便由自己把话题给引了回去。
“这样啊。”步盈芳又沉思半天，终于抬头问道：“想娶姐姐的人有那么多？”
“哈哈哈哈哈哈哈……”梅兰竹见小表妹别别扭扭，好不容易问出话来，还要拿大表妹来遮掩，终于忍不住大笑起来。那步盈芳见表姐如此狂笑，又红着脸把头低下去，连看都不敢多看一眼。
又过得半晌，梅兰竹勉强止住笑声，却还带着余笑边笑边说道：“呵呵，我说的可是‘你们姐妹’，可不是‘你姐’啊，呵呵，硬要比的话，还是想要娶我们步小小姐的人，呵呵，要更多那么一点呢。呵呵、呵呵。”
步盈芳脸更红了，只得假装赌气说道：“好啦，梅姐姐，别笑了啦，再笑我就不睬你了。”
“呵呵呵，好好好，不笑不笑不笑，呵呵、呵呵。”梅兰竹又是一阵余笑，而后终于止住，继续说道：“你和漫芳看着是一个模子刻出来的，怎么这点上一点都不像。之前她来时我也提了这档子事，你道她什么反应？不过是挥挥手，随便说了句‘这等幺麽小丑，姐姐把他们赶出去便是’，你倒好，自顾自便害羞半天。”
其实步盈芳当然不是一个容易害羞的姑娘——一个容易害羞的姑娘，焉能代江南武林独上北境，助长白山天池庵横扫山中群匪。但无论步盈芳再怎么行英雄侠客之事，她终究是个只有一十六岁的小姑娘。二八佳人，正是容易少女怀春的年纪，哪怕是杀起贼人来眼都不眨一下的步盈芳，只要一想到自己往后不知道会嫁一个什么样的如意郎君，就会变得像一个待字闺秀般羞红了脸。
当然，这也不是说步盈芳就真的比自己的孪生姐姐步漫芳更急着嫁人了，只是比起那个毫无兴趣的姐姐，她对“嫁”字本身多了些胡思乱想罢了。所以她一脸好奇的继续问道：“然后呢？梅姐姐是怎么把他们赶出去的？”
“然后？还能有什么然后，就算来的全都是些听都没听说过的无名之辈，但此处毕竟是客来不拒的万梅庄，岂能由我自己砸了自己的招牌。”只见梅兰竹沉默半晌，忽然又苦笑道：“只是我处既是万梅庄，来人却全是向步家小姐求亲的，真要我欢迎，我也不知该怎么欢迎了。”
正如步盈芳并非真急着嫁人一般，梅兰竹也并非真在嫉妒自己的表妹，如果这些来人都是向她求亲的，她只会觉得更加麻烦。但梅兰竹毕竟是个女人，无论她再怎么有男子气慨，女人间的较劲心理她一样会有。尽管她一点都看不上那些求亲之人，但那些人同样也全是看上两位表妹而不是她，这多少还是会让她有些不甘。
但梅兰竹毕竟不是自己另外那些表姐妹们那样的胭脂俗粉，便是稍有不甘，也不可能恶语相向。于是她只有叹了口气，继续说道：“说来咱也算是西湖步家的后人吧，怎就没有表妹这般吸引人呢。”
步盈芳吃了一惊，虽然她也猜到多半是这“求亲之事”过于纠缠所致，但她还是不大相信那个比大多数男人更像男人的表姐会为“吸引男人”这等无聊事情而感慨。楞了半晌才勉强出言慰道：“姑父乃当世少有的豪杰，梅姐承姑父豪情杰气，步家小女儿之姿，何足道也。”
“豪情杰气，说的也是。”梅兰竹微微一笑，忽然起身说道：“表妹不是想知道做姐姐的是怎么打发他们的吗，那便去看看吧。”
万梅庄被称为雪园或江南最美的庄园并不是没有道理的。
每当冬春交替之日，便是万梅轮放之时，庄里充满了素色的飘洒，也多了份游人的喧闹。江南人虽大多不曾见过雪，却不会错过荆溪飞舞的白梅。
江南虽然没有雪，却有万梅庄。万梅庄的梅，就是江南人的雪。
更何况梅有雪之洁白，却无雪之冰冷，即所谓的“不是江南雪，胜似江南雪”。若说赏玩之雪景，便是再美，也无人愿意在那酷寒中呆上三五个时辰。而梅雪截然不同，除飞花扑鼻之外，尚有泥之厚重，草之清香，再配上热情好客的万梅庄主，总让人记下欢喜，忘却光阴。有人便曾留诗赞道：
不过万梅庄，不识吴越霜。娇花自照水，飞瓣更敲窗。飞瓣敲窗、仿佛长卿拨绿绮，娇花照水、倒似太真舞霓裳。织玉绣、洒陶疆，未分混沌是蛮荒。枝头房舍两三处，花下游鱼六七塘。万雪偷天、繁星坠地。万雪偷天、无外乎苍狗梦中吞日月，繁星坠地、端的是嫦娥夜里送华光。愁宋玉、笑襄王，不知何处是高唐。休说塞外飞白恨，却看江南抹素妆。喧闹时同斟美酒，得闲处自写文章。游人莫道归家路，儿女不思连枕床。
但如今的庄里，步盈芳却没能再看到那些赏梅人的身影。这当然不是因为庄里的梅花没那么美了，更不是因为江南人已把这庄子看到腻了。只是梅弄玉既已统领江南武林，他的庄子自然也被江南人敬畏起来，哪怕万梅庄依然是客来不拒的万梅庄，那些曾经的客人也不可能再将此处当成赏玩之地。
这个道理步盈芳自然也是懂的，但她毕竟幼时见过庄子的热闹繁华，所以她还是不禁感叹。
梅虽不寒，高处却不胜寒。
但步盈芳也没能感叹多久，因为带路的表姐很快就停了下来。
万梅庄的梅花，自然是远在万朵之上的，但若按“株”计，倒也不可能真有万数之多。即便如此，千余株梅树也足够将庄子遮掩个七七八八了，要想找到片没有梅树的空旷之处，还真不是件容易的事。
而她们现下的所在便曾是万梅庄为数不多的空处之一，步盈芳当然也很熟悉这个地方——在她闯荡江湖之前，她们姐妹就是在这个后院练功的。
但这个地方现在也不再空旷，几十柄未开锋的长剑就仿佛代替了四下的梅树，在厚重的泥土上挺立着，剑穗上的梅花结随风飘忽，乍看之下倒也与那些摇曳的梅枝有些神似。
“这……”步盈芳显是不明白表姐为何要将这些钝剑的插在土上，思索半晌，还是只能张口问道：“这是在做法驱邪嘛？”
梅兰竹耸了耸肩，无奈的笑了笑。她没有直接回答表妹的问题，却是缓缓说道：“妹妹都说做姐姐的豪情杰气，既然是江湖豪杰，姐姐也只想得出这种办法来打发客人了。”
江湖豪杰打发客人的办法就是做法驱邪？步盈芳更是一脸茫然的看着表姐，却已不知道该怎么继续发问。
梅兰竹看着表妹一脸疑惑的表情，猜到这丫头多半想到一些莫明其妙的地方去了，但她也不继续解答表妹的疑惑，反露出个难以捉摸的笑容，吩咐跟在身后的家仆：“请柳叔把那两位客人带过来。”
“客人？”步盈芳当然知道柳叔是指万梅庄的总管家柳秋风，据说他在姑父还是少庄主时就打理着庄中事务，待姑父艺成后最先学了几手功夫的便是他，除了姑父姑母以及自己姐妹这些嫡传弟子外，也算得上是庄里的第一号人物。那客人又是什么人？莫非是……
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