冬去子规鸣，泥园尚未耕。
不闻犁镐响，唯见啸蹄声。
牛瘦农田死，马肥战乱生。
兴亡皆作苦，何处是清平。
伏牛旁道、山壁耸立、冷风呼啸、黄尘纷飞。
便是习惯了山中气候的盗寇响马，这也不是一个舒适的天气，而对于在外的旅人游子来说，更不便于出行上路。
所以马川虽然奉命巡山，却只想回到自己的屋子里，烫上一壶酒来暖暖身子。
但马川也只是敢想想而已，他们的大寨主虽不苛小节，二寨主却是十分的严厉，要是敢偷懒，还不知道有什么责罚等着。
可他身旁的薛战却把话说了出来：“喂、你说这破天气连个鬼影子都没得，哪来的买卖上门？还不如回去喝酒，也好过这里喝风受罪。”
马川眼珠一转，他知薛战是直属大寨主的参谋之一，平日稍有不守规矩之举，只要没误得什么大事，大寨主便不会计较许多。但今日却是二寨主当值，而二寨主的火爆脾气也是出了名的事，便是薛战也不可能不知，他既然敢这么说，莫非大寨主会做他靠山？
其实薛战当然没什么靠山，要说靠也是靠着有些机灵，才为大寨主所提拔，但既非贴身心腹、更不会为其护短。但他散漫惯了，哪怕已挨过几次二寨主的巴掌，至少也要逞逞口舌之快。
但马川自是不知薛战心中所想，他本想再多问两句，看看能不能给自己也找点关系，但他一张口便停了下来。因为他忽然看到，在这见鬼的天气里，真有几驾马车出现在官道上。
但这真的是由人赶的马车吗？马川不禁有些怀疑——因为这几匹马实在走得太慢了，就连一个脚力稍足的行人，也比它们要快上许多。
薛战自然也看到了这些马车，方才的无聊自是一扫而空，但他也不得不感到奇怪，笑骂道：“这帮人也不知是什么来头，若说是着急赶路，这他娘的也赶的太慢，若不是着急赶路，傻子才会在这鬼天气里出来。”
马川既想和薛战套近乎，现听其如此之说，便立即附和道：“正是！这些家伙行踪诡异，定不是什么好东西。”
薛战见马川附和自己，却又附和的莫明其妙，自己只是觉得有些奇怪，到了马川嘴里立即便成了“不是好东西”，更何况人家过路的便不是好东西，那自己这帮拦路的反倒是好东西不成？但他此时好奇心既起，也懒得与马川多费唇舌，于是便道：“你先回去报告，我来弄清这些家伙什么来头。”
马川立即应诺，转身回寨，薛战则仔细打量着那领头的车夫起来。那车夫约有五十来岁，身材高大，双目有神，怎么也不会是一副傻子模样。
却说那车夫姓乐，快乐的乐，人们早记不得他的名字叫什么，只因他一天到晚都乐呵呵的，便都习惯的喊他“老乐”。
薛战自是不知道车夫叫做“老乐”，更不知道其为何叫做“老乐”，但就算知道了，也只会让他觉得更奇怪。因为这个“老乐”，如今就连一点乐呵呵的气息都看不到，一脸严肃的打着马——一个乐呵呵的人，自然不会把马匹赶成如此模样。
其实老乐的“不乐”远不止此，他没有表现得更郁闷，只因他知道，在他身后的车厢里，他的老爷，比他更该倾泻自己的不满。
一州刺史、封疆重臣、放在一般的官员眼里，这已经是极高的位置了，更何况他们的去处，还是历来富庶的荆襄。
但他的老爷，既是当今圣上的恩师，更是从其太子时期就担任丞相的两朝元老牛贤季，自其登基以来，对其所施大政均有指导，这才换来这十年间的民富国强。可如今，只是一件事上的意见相左，小皇帝便把老爷贬回二十余年前便曾担当过的荆州刺史之位上，老乐实在是为老爷感到愤愤不平。
其实皇帝前些年实行牛贤季的休养之政，本就是为此时用兵的准备，而反对的牛贤季，自然也不能单用“一件事”便可概括。但不懂庙堂之事的老乐，哪里明白什么利弊纵横，他只会去想那个自己还曾照顾过的小太子如今却变得如此薄情寡义，不禁感叹“鸟尽弓藏”罢了。
故现纵已非赶去襄阳城不可，老乐却仍是一拖再拖。
然牛贤季本人又如何？
只见车内的牛贤季始终望着那一纸贬书发楞。他自然知道自家下人们的想法，但对那个可说是一手带大的小皇帝，他却更是理解之极。如今战事一触即发，让持异议的自己留任左相，于众军士气绝非好事。更何况圣上还亲出京城相送，临去时更有“恩师只管回乡休养，待朕平天下之时，再与恩师共商治天下之事”的别辞，显见圣上与己只是所见相左，却绝非下人不住抱怨的薄情寡义。
但牛贤季却仍止不住叹气，虽然他对圣上并无不满，但他依然觉得现在并非用兵之时——依他看来，除外敌入侵，任何时候均非用兵之时。开疆扩土又如何、平定天下又如何，且不论战时劳民伤财，便是天下一统，又能为本朝百姓带来多少好处？虽据圣上所言，一时战事是为换得永久清平，但也且不论兵战凶危、胜负难料，便是天下一统，然国无外患，亦有内忧，合久必分虽只是文人墨客的浅白之言，但人之相争确是在所难免。为祛战而用兵，虽圣上出于崇高之志，然其不仅难成，反增苍生之累。
然圣上之志虽难成，圣上之意也难阻。便如牛贤季，把自己劝回老家也倒罢了，但这一路上的金铁嘶啸之声，显是州郡奉圣上旨意，征兵购马、操演军事，这更让他不住叹息。但他既已无能为力，如今也只能求不闻为清、不见为净罢了。
可恨的是，老天爷偏偏就喜欢作怪，你越不想见啥，那东西就专门跑到你面前。牛贤季的叹息尚未结束，同样的声音又出现在了他的耳边。
牛贤季只得摇了摇头，打算放下窗纱来稍做无甚大用的遮挡，但他手还没碰到纱帘，忽然便觉不对劲。前日的兵马声，虽常好几个时辰莫得消停，却不会发生如何变化，但此时的声音，却像冲着他来似的，方才仿佛还有十数里之遥，顷刻便觉近了一半。牛贤季心中一凛，忽的想起一对父子。
牛贤季立即拍了拍车门，想吩咐老乐换马先行，但还未得老乐回话，四下的马声已奔至左近，只听得老乐勒马大喊：“什么人？胆敢惊国师老太爷的驾。”但除愈加急促的蹄声与啸声外，并无人回应老乐半句。
来得好快！牛贤季只得再叹了口气，心中一横，将贬书笼回袖中，卷开车帘，只见数匹马在前方一字排开，其余各马将自己的数辆马车团团围住，马上之人尽着布衣兽裙，拿的则是五花八门的刀斧棍锤，不像是什么州郡兵马，倒像是一群占山为王的草莽土贼。
果不其然，只见前方的一人当先大喊：“管你什么老国师、老丞相，老爷们才是这伏牛山的皇帝爷，到了老爷们的地盘，钱财留下，马匹留下，女人留下，命也留下！”
老乐一脸铁青，还未答话，只听后车里忽然哀号一片。原来牛贤季妻女早丧，续妾也已作古，连儿子与媳妇都在十余年前不幸归天。这些年跟着他的，都只是相府的家仆女眷，哪见过什么大风大浪，听到拦路的如此言语，立即便哭喊起来。
老乐的脸青的更厉害了，心想老爷与自己平日是都太和善了些，使得这些本就不中用的下人在关键时候连牛府的颜面都保不住。他正准备出声呵斥，但他的老爷却拍了拍他的肩，示意自己要从车内出来，他便赶忙先将牛贤季扶下了车。
牛贤季望着方才喊话之人，只见对方头戴斗笠，左眼上绑着一条灰布，显见是一个独眼龙模样。但牛贤季却知道他不是一个独眼龙，更不是什么“伏牛山的皇帝”。虽然只有过数面之缘，但牛贤季贵为左相十数年，若无认人记人的本事，早就失礼之极。当对方喊话之时，牛贤季已觉其声并非陌生，现其容貌虽故意遮掩，但牛贤季已然认出对方是什么人，便冷笑道：“李将军放着好好的中军大将不做，偏偏跑来这伏牛山学匪做盗，倒真是逍遥自在。”
原来这中原燕唐国的兵马共分三军，司州、并州、豫州兵马及御林军共称中军，冀州、青州、徐州、兖州兵马称东军，荆州、扬州、益州兵马称南军，东军主陆、南军主水，中军则水陆兼习，是燕唐国的砥柱精锐，而牛贤季口中的李将军，正是中原国中军的新任大将李通达。
“哈哈、老丞相果然一双利眼，令通达拜服。”那李通达见牛贤季识破了自己的身份，便不再装掩，一把将脸上的粗布条扯下，并斗笠丢在路旁，只见那左眼炯炯发光，哪里是什么独目之人。而口中所言之文绉绉，更仿佛方才那粗鄙从未有过似的。
“李将军、老朽已是圣上亲贬的荆州刺史，丞相之称，切莫再言。”提到“荆州刺史”，牛贤季面色一变，突然问道：“如今多半已是荆州地界，李将军亲率司州军马，扮做流寇山匪来追老朽，不知是何意?”
李通达这才真的吃了一惊，心中暗想：这老东西果然厉害，认出了有过数面的我，倒也罢了，但我本为并州指挥使，这司州飞马营非我亲信，他竟也能一眼认出。只是他眼力再毒，过得今日，也再看不到任何东西。
想到这里，李通达又笑了笑，说道：“此地名为‘伏牛山’，于老国师名讳不利，圣上恐国师有失，特派小将前来护卫。”
“我看你们是怕我这头老牛伏不在这山下吧。”牛贤季冷笑道，“李通达，就凭你自己还不敢做出这种事，更何况还带着非你亲信的司州军，只怕马安国来亲取我这把老骨头了吧，再要不就是马跃天替父代劳了。”
李通达目光闪动，还没想好如何作答，他身后一个“贼人”便策马上前，笑道：“老国师果真料事如神，小侄处心积虑想瞒过国师，看来全不过是枉费心机罢了。至于家尊则政事繁忙，不能前来与国师叙旧，此间之事，便由小侄领受了。”
只见此人一上前，李通达便立即驱马退后，将先头的位置让与此人。正如牛贤季所料，来的便是原来的中军大将，当朝右丞相马安国的长子马跃天。如今临近动兵之时，皇帝竟以三军统帅之职授封马跃天，而其中军大将则正由李通达接任。
“将军如今贵为三军大帅，便是而老朽仍位居左相，也只是分庭抗礼，何况如今已只是小小的荆州刺史，将军以‘小侄’自称，老朽可担当不起。”牛贤季口中谦逊，却面带鄙色说道，“至于‘料事如神’，就更不敢当了，老朽若能算到你父子真敢做如此胆大包天之事，又如何会来自投罗网？”
“既然老国师如此之说……”马跃天故意顿了一顿，忽然骂道：“牛贤季，你贵为左相，罔顾群臣之言，且于大殿之上数次羞辱家尊，本帅本想为家尊报仇，但你多行不义，在伏牛山旁为山寇所杀，正乃因果循环，报应不爽！至于本帅父子，呵呵，本帅父子虽有此心，但未及动手你便归西，又何来胆大包天之说？“
牛贤季尚未答话，只见老乐忽然从其身边掠过。老乐心粗，见这马跃天和李通达苦心积虑的装扮，却一下便被老爷识破，还未想通他们做此为何，现听马跃天如此之说，方才明白其打扮是为嫁祸伏牛盗匪而来。当此危机关头，心想只有先擒住为首的马跃天，才能救得老爷性命。好在对方做此大逆不道之事，自是只带着数十心腹在此，且既成合围之势，马跃天身旁不过数人，盘算之下，便抢了上去。
那马跃天身旁之人，见老乐来势汹汹，除李通达外均迎了上去。那使大刀的当先一刀便向老乐顶门砍去，老乐侧身闪过，那人便止不住势头，被带得向前倒去，老乐再顺势用肘一顶，那人便如“狗啃屎”般扑倒在地，虽还在挣扎，却已爬不起来，而其余诸人，也被老乐三拳两脚打翻。
你道老乐一个相府管家，为何有如此功夫。原来老乐二十余年前便是江湖中的好手，却被仇家设计重伤，恰为入京的牛贤季所救。老乐感其恩，便隐姓埋名，在牛府中做了管家，二十年来兢兢业业，功夫虽无寸进，但寻常将士自不是其对手。
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