开戏的当天早上，颜氏正在梳妆，夏莲面色沉重地赶到上房询问消息：“主子，鹋根与您告假了？” 颜氏一怔：“昨儿她不是说要养足精神好好听一天戏么？” 夏莲甚为忧虑：“方在外头遇到她娘，随口问我是不是年关忙碌主子有差使分派，整日没见鹋根的人影，我分明记得她昨日傍晚下差后就说家去的，若是没跟您告假——” 颜氏微皱眉头：“你问过外头不曾。” 夏莲细细回道：“当值小丫鬟讲她拿包袱走的——就是您赏的那条狐狸围脖，还说要给她姐姐戴，二门巡夜的婆子说是跟她打了个照面，后头门房倒说并没见着踪影。” 颜氏郑重起来：“哪怕门子躲懒，还有巡哨的护卫，一个大活人哪里就没了踪迹。” 夏莲揣测道：“莫不是小丫头贪玩，悄悄出去逛了？” “也拿不准！”颜氏思忖片刻后吩咐，“且不必声张，你派几个灵透的媳妇各院寻一寻，实在没有音讯，拿我的帖子报给京兆衙门，让他们绕城里访一访，得着消息及时报来。” “是”夏莲直起身，“我这就去。” 京兆尹接到教令直挠后盖骨：哪个胆大包天的人贩子如此张狂，连齐鲁公主的贴身丫鬟都敢掳劫？ 连着数日的鹅毛大雪将整个京师装笼成银雕世界，主街大道的积雪都有尺寸余厚，如非十分必要，等闲没人乐意出门，平素繁华的一等地界委实萧条了几天。也赖齐鲁公主府打赏厚重，两班衙役顶风冒寒听令出力，满大街寻访鹋根踪迹，折腾大半日都未得着结果。 日间没有衙门回信，颜氏复又打发夏莲前往京兆府催办，折返时刚进陵远街，赶车的马夫向里回道：“姑娘，有人冻倒在前头了，好像是位老太太。” “嗯？”夏莲打起轿帘，“快去看看。” 老者气息犹存，身上的棉衣全都浸湿，嘴中尚且念念有词，夏莲近前一瞧，不免吃了一惊：“这不是刘姥姥么？赶紧抬到车上去。” 把式赶忙上前助力，将刘姥姥抱上了马车。 夏莲将随身的手炉贴心放好，催促伕子立刻回府，刘姥姥唇角颤颤，隐约吐出半句话来：“公主——娘娘——要杀——” 夏莲愣了愣：“姥姥，你说的什么？” 半天没等得回音，夏莲再去看时，刘姥姥竟是元气尽泄，就此殁了。 “要杀？要杀哪个？”颜氏头皮发麻，“刘姥姥必是知道什么来找我报信的。” 夏莲亦有同感：“主子，这两日事事透着蹊跷，咱们需要仔细！” 颜氏定一定神：“先把葵儿茂儿几个都叫到正院来！” 过不许久，除了今日宿在荣禧堂的贾茗贾英，贾葵贾萱贾茂贾苓贾苏都已赶到，贾茂尚觉诧异：“娘，您不是说这两日天冷，我们都在自个儿屋里用膳吗？” 颜氏正待说话，忽听夏莲寻问鹤枝：“鹂叶呢？” 鹤枝摸不着头脑：“今下午听完戏就没见踪影儿，不是躲在哪里做针线么？” 内门的婆子回道：“鹂叶姑娘方才拿着包袱去了后头，说是主子教她给戏班子放赏。” 夏莲转头朝主子求证，分明看到了对方眼中的困顿疑惑。 “走水了！走水了！”未等颜氏深加追究，但听外面一阵乱嚷，紧跟着就有丫鬟匆匆来报，“主子，马房走水了。” 贾葵赶忙起身：“您不必担心，儿子去看看。” “葵儿！”颜氏厉声喝道，“照看你弟弟妹妹，哪里都不许去。” 贾葵十分不解，看了母亲一眼复归本位，踊跃而起的贾茂也没了话说。 “把仪门关了，没我的话谁都不许出入——”尾音尚在回荡，南院又有呼喝声，“走水了，冰炭司走水了！” 紧跟着爆破声动烟火四起，外围的院子尽得祝融光顾，连贾茂都意识到了什么，拉住颜氏的小指尾音颤动：“娘——” 鹤枝并不晓得轻重，面带急色地劝谏颜氏：“主子，您快带小主子避一避吧！” 颜氏一步跨出房门，抬手又拉回侧出半身的贾葵：“我想想——我想想——” 夏莲近前提醒：“主子，马房挨着戏子住处，鹋根下落不明，鹂叶又无踪迹，刘姥姥的遗言更带十二分蹊跷，万一——” 颜氏当机立断：“回房，把门堵了。” 贾茂愈发着慌：“娘，万一压不住火情，咱们就出不去了。” 颜氏握住儿子的四指音色未改：“不必多说。” 夏莲得了准话出外探路，恰撞到一个乱走的婆子边跑边嚷：“可是了不得了，鹋根姑娘落在后院井里淹死了。” 眼见火势益大，夏莲生恐正院有失，匆忙折回上房报信，主仆上下无不惊愕，颜氏把怀中的颜苏递给鹤枝，取了悬挂影壁的白羽绑定硫磺引信当空即射：原来此物是太宗朝巧匠戴氏所制的“飞号柳叶矢”，脱于天际好似烟花一般划夜鸣响，十年前金陵公主节制军政，有赖此物传发号令，待等战乱平定，仅留此箭未及使用，今日赖它做那救命稻草。 公主府的护卫家丁何止百计？只因事发突然不得反应，火势来的急猝，外围的侍卫教内炎所阻，里头的小厮丫鬟又因慌乱四下冲撞。颜氏闭了仪门，出入的生路已算隔绝，整座公主府陷入一片乱局之中。 因着天候严寒，巡城御史本要躲懒应付，早走一街便待打道回衙，冷不防瞧见前头红潮突兀，反应过来后一面赶奔陵远街一面派衙役飞报京兆府，看到响箭只顾甩鞭，连头顶的乌纱都不知道丢在了何处。 不但郑国府与伯爵府，相距不远的宁荣两府都有下人警省，断准了方位皆是吃吓，纷纷报于主子知道。 贾赦一面更衣一面高喝：“快！备车！” 贾琏夫妇业已赶到，奉着贾赦夫妇急奔府外，走到门口撞见贾芸贾瑞诸本家爷儿们，立即点兵排将布置他们任务：“瑞儿带人往老太太那儿去，芸儿把你四个小兄弟送去荣庆堂，我与你们二叔过公主府查看。” 今晚正是禁军统领石保轮值内城，遥遥望见夜空响箭大吃一惊，询问左右定准无误后不敢大意，慌忙闯了东宫面陈太子金昊，金昊知道厉害，丢了儿子的课业跑到坤宁宫请旨，石皇后看着丈夫略显困惑：“不过是一支响箭，怎么认定是齐鲁公主府送出来的？” 皇帝向妻子解释：“早先颜丫头曾拿此箭传递军令，京师各营无人不知，我料定外头必有不虞。” 比及指挥佥事颜扩率领当值威卫赶到陵远街，齐鲁公主府早已火神挡道漫天赤透，此前不久，巡城御史报了京兆府会调兵部水龙队赶来，郑国府、伯爵府、宁荣两府的下人全都立在外围助力救火。 金晨权掌兵部，赶到时公主府尚未大败，虽因颜氏下落不明心底生慌，却也不曾因此自乱阵脚，当机立断籍皇子之尊发号施令：“一应逃出下人不拘伤病康安一律监拿，若有违逆格杀勿论！” 却说趁乱混入的死士久候外院不见正主踪迹，各自都有几分惊诧，听得管事下人着急“殿下与小主子还未出来”的话复又安心，静悄悄隐匿蜗居继续去打守株待兔的算盘。 眼见火势汹汹无有人出，众死士进不得标靶踪迹，退又有炎帝遮路，加上有同党受了火毒毙命，余下的料定颜氏上天无路，呼哨着朝外隐退逃窜，忙乱中更不知伤了多少无辜。 好容易撤到外沿，本欲趁着乱景假作公府下人混出内围，不料京兆府的两班衙役挽了袖子就来拿人，死士只当身份泄露，冲撞无果后尽皆咬了毒囊自戕了断。在场的众人见此变故无不惊怕，颜振浸了斗篷便要往里闯看，总算教金晨、贾蓉百般拦劝下来。 顺义伯与荣恩侯夫妇双双倒仰，现场更是乱上加乱。宫中帝后彻夜不眠，不间歇的派遣内监侍卫快马传讯，又有皇太后打发随侍询问“何处走水”，金昊对着周太监耳提面命：“你回皇祖母，内务府烧埋弃物时不慎点着了两处废宅，火势早已压住，请皇祖母放心即是。” 不意皇太后并不是轻易能受糊弄的老太太，听得回话神色未改：“废宅走水，用得着惊动皇帝么？” 周太监一声不敢言语。 皇太后淡淡地瞥了他一眼：“你是自个儿说呢还是哀家亲自去问？” 周太监叫苦不迭：“皇太后老圣人明鉴，陛下与太子爷是一片孝心——” “太子也在坤宁宫？”皇太后“嚯”地站起身，“摆驾！” 眼见坤宁宫内灯火通明，皇太后心中愈发难安，恰巧撞着返回报讯的宫门监，即命前导截住来人问话，小黄门如何知道轻重，只当老太太已然知情，听得一句申饬立刻据实回话：“大火延过了郑国府，伯爵府怕也难以保全，齐鲁千岁与世子爷、小伯爷、郡主的下落仍不明白——” “老圣人——老圣人！”没等小黄门把话说完，皇太后已然血气上涌闭了五窍，慌的周太监连声呼叫，“快传御医！传御医。” 帝后得着消息都赶了出来，且不及发落多嘴的小黄门与口风不紧的周太监，着急忙慌的上手为老娘顺气，皇太后不过是急火攻心，没等御医用针便得苏醒，拉住皇帝儿子哭出声来：“颜丫头要有好歹，我也不活了！” 金昊复又请旨：“儿臣该当出宫，遇着不好决断的事儿正可临机做主！” 皇帝亦是无奈：“多带一倍侍卫！” 陵远街的这场大火足足延续了一日两夜，到第三天晌午，楼台错落、门庭若市的陵远街便以完全相反的姿态呈现在了众人面前。 齐鲁公主府完完整整变成了一堆焦土，毗邻的郑国府烧毁大半，襄福伯府几折八成，整座京师都被灰烬弥漫，天际之间难有半分清明。 贾赦几乎一夜白头，却在此时，办完皇差的的天策上将正骑跨宝驹朝着京师奔驰而来！
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