十月半，牵砻团子斋三官，为下元水官节，是孟冬十月的重要节令。每年此日，宫观士庶皆修斋建醮，或解厄拔苦，或享祭荐亡。此外，道众会于门外竖上挂着黄旗上写有“天地水府”、“消灾降福”的天杆，诸工匠则祭炉神——太上老君。 这日一早，李家设坛供斋蘸神，求福免灾，举行着一年之中最为重大的祭祀活动。而每年下元节亦为奴婢最喜节日之一，因于此日，诸主皆忙着斋戒修心，且祭祀毕，主母还会将福余果品赏赐下来，此些恩惠最受诸奴期待。 “今之下元节尤为隆重。”婢女阿茗坐于廊下，自托盘执起一颗豆泥炊饼，迫不及待咬了一口。 阿芙挑一甘桔，细细剥皮：“是也，主母特令阿梅日去道观请设道场，不知作何……” 阿茗仰望偏西的望月：“设道场作何？超度谁者？阿梅怎未归来？” “嘘！”阿芙塞桔堵其嘴，脸色凝重，“你总也不改！主母心思岂可随意揣夺，若他人听去尔又将受罚……” 阿茗连忙双手捂嘴，低声憨笑：“此处只你我二人，他人岂会听去？” “然有三人在此！”背后一人笑道。二人俱看去，竟是独孤娘子随侍婢女——阿贞。 阿芙皱眉：“尔来作何？” 阿贞许未察觉阿芙不悦，直坐近来，笑道：“我来察尔偷食祭品否？” “我等未有偷吃，”阿茗以托盘示之，“此皆主母赏下。” 阿芙冷声问道：“我们岂需偷食耶？” “自然不必。”阿贞轻笑，“身为二郎侍婢，所得赏赐厚于我等，亦情理之中也。” “尔获何赏？”阿茗疑惑。 “自然……”阿贞悻悻，故作轻松笑道，“难及尔也。” 阿芙每觉她言语含讽，故不喜之，因笑：“我们自幼当差于府，凡事总须‘先来后到’罢？” “谁为后到？”阿贞愠道。 阿芙拂开阿茗，嗤笑：“此处只三人，尔以为谁也？” “你！” “实有四人。”身后传来一句笑声。三人俱看去，是阿梅归来。阿茗欣喜一笑，安心食果脯，及见阿梅手执祭品，喜色益甚。 “主母为谁设道场？”阿芙不忘询问。 阿梅布酒食于单，叹道：“长孙将军两月前病殁，故主母设之荐福。” “长孙将军？！”阿茗惊道，“右骁卫将军长孙公乎？” “是也。” “二郎尤敬之，可惜也。”阿芙亦叹。 四人一时俱默。“所幸我备酒杯五盏，原以阿凌阿冷在此。”阿梅打破沉默，斟了四杯千寿酒，朝阿贞笑道，“阿贞既在，莫如同饮。” 阿贞欠了欠身：“多谢梅姊。” 阿梅既如是言，阿芙亦不再语，四人先酹酒于地，以祭长孙公，继而同坐而饮。 “尔等亲厚如此，今后亦不必分离，常令我羡之。”几杯酒下肚，阿贞面泛红光，话也多了起来。 “若无记错，独孤娘子陪侍数人，尔等岂不亲厚耶？”阿梅轻抿一口，笑问。 “你们不懂……”阿贞摇首，“挚友难求也。” “尔有友乎？”阿芙哼笑。 “汝虽言辞刻薄，此话一针见血……”阿贞却无怒意，笑道，“府宅之内，心思各异，我来家三载，至今仍无一友……” 阿茗好奇：“何为心思各异？” 阿贞叹道，“昔在县公府，我等亦相亲善，然来国公府，众人皆争宠于郎君，整日勾心斗角……” “嗐！”阿茗大惊，以至口中豆泥喷出，“听闻大郎与独孤娘子恩爱和睦，岂会受惑耶？”阿芙拭去脸上污渍，默然听着。 “所谓恩爱，不过娘子纵着罢了。男子皆爱女色，柳下惠者毕竟少数。”阿贞无语瞥她一眼，“娘子虽有不甘，却亦无可奈何，若郎君宠爱外人，岂不更难管教？” “汝何不争之？”阿梅挤兑她道。 “我志在服侍娘子！”阿贞抬高声调，“况且郎君喜好有色之人……” 阿茗啜酒入口，闻言笑道，“尔亦颇有姿色……虽不及阿霞。” “人各有志，娘子待我极好……”阿贞面色凝重，“娘子几年不育，倘若命中无子，侍婢所出易于抱养。话说回来，妾室虽卑贱，倘生一子半女，亦功劳也。汝岂无意升为二郎妾哉？” 阿梅轻咬麪菓，闻言望她一眼，嘴角一抹笑意。阿茗则惊得喷酒而出，慌忙摇头：“二郎其性慨暴，且不苟言笑，除有差事，否则我定避之不及……” 阿梅望见，朝阿贞递去帕子，笑道：“大郎这般年纪时，主母已将阿葵等人放于房中，然二郎乃主母心头之肉，即便纳妾这种寻常事，主母亦会慎之又慎。” “是也，县公府诸郎君这般大小皆有房中人，为何二郎未有耶？” “主母曾云，二郎易躁，房内人须善规劝，妾室出身低微，难有大见，且善钻弄恩宠，恐生是非也，故欲先为娶妻……”阿梅解释，因挤兑阿芙等人，“二郎娶妻之前，你们万不可有引诱之心，否则主母必会逐出。” 阿茗连连点头，阿芙则道：“阿郎之妾，除了万氏，二郎无不轻之，我不欲为妾也。梅姊此话当去说与阿陆、阿孟，此二人上位之心昭然若揭！” 阿茗连忙点头：“是也！尤其阿陆，常以二郎琐事外道，每称‘我家二郎’，云云，诸奴以二郎昵之，种种逢迎，谄媚至极也！” “我二人侍于房内，亦未如此。伊不过烧水婢也！”阿芙哼道。 阿梅笑道：“尔等勿忧也，阿孟以母为二郎乳媪，自视甚高，虽心有所想，而不敢为引诱之事。至于阿陆，其人肥泽，且无姿色，断不入二郎之眼，否则也不至臆想而已。”说着想起一事，朝阿贞笑道，“阿郎似中意独孤四娘，如此一来，阿贞或可与胞妹团聚。” 阿贞闻言一喜，阿芙亦点头：“佛慧娘子与二郎一处长大，性情亦相似。”关键主母若是熟人，日后亦会善待她们。 “然……”阿梅咽下糯米糕，笑了笑，“主母暂未赞同，不知其意也。” 阿贞眉头一紧，却听一直埋头吃食的阿茗打着饱嗝道：“也是……三娘还未议亲，二郎须再等几年。” 阿梅不动声色道：“尔等以为主母阿郎未议三娘婚事耶？” 果然，阿茗等人惊大了嘴，阿梅神秘笑道：“我敢打赌，三娘好事将近也！” 阿芙恍然：“怪道三娘赌气于房，原为议亲也。” 阿茗点头：“三娘心高气傲，寻常郎君断难入眼。” 阿梅却笑而不语。 “太君，”阿福连滚带爬入来，哭道，“四郎发风疾，疼痛难忍！” 高氏大惊失色，急欲出门，却被门口奴仆阻拦：“太君不可随意走动。” “放肆！尔等胆敢阻拦太君！”阿染斥道。 其中一人俯道：“奴婢不敢，奴只奉命行事，请太君勿相为难。” 高氏平复怒火，沉声问道：“尔奉何人之命？” “我也。”安业入来院中。明日为百日祭，故安业回来主持祭礼。 “三郎此举何意？”高氏预感不妙，故作镇定问道。 安业诡异一笑，朝门外吩咐：“带来！”阿羽被搡至阶下，一奴奉竹筒于安业。 安业取出书信，且叹且笑：“母亲不负我望，果然传信阿伯。” 高氏万般猜测，面不改色道：“三郎所言何事？” 安业冷笑一声：“若非我故意，阿羽岂会再三偷听？” 高氏恍然，原来他故意为之，以令自己自乱阵脚，取得所谓证据。 安业挥退诸奴，笑道：“然为大人声誉，我无意闹大，关键在尔也。” 果然如此，高氏羞愤欲斥，问道：“尔意欲何为？” “此家已不容尔等，或悄然离去，或大动干戈，汝自抉之。”安业冷笑。 高氏哼道：“若我不从，尔奈我何？” “那我只好告之于众，尔私通家奴，残害我之子嗣，欲以四郎代之。” 高氏嗤道：“空口无凭，族人何以信之？” “尔私信阿伯，谮毁于我，此证一也。”安业诡笑道，“至于残害子嗣，崔氏可作证，此证二也。” 高氏愣住，那日她见崔氏引奎木狼至安业院，出于私心，她并未制止，如今倒被反咬一口。 “我今来此，乃诚心也。若他日散布之，后果难料也。”安业哼笑，“至于四郎及五娘出身，外人如何看待，亦难料也。” 高氏浑身颤抖，被侍女扶住。 “四郎今发风疾乎？”安业故意问道。 高氏身子一振，咬牙切齿：“我何时可见四郎？” “你母子恐不便常相见了。”安业语气狠绝，“至于四郎，能否疾愈全凭造化。” 高氏气急败坏，怒指之：“尔岂无亲情邪！” 安业心中大快，轻笑道：“那日，我亲见崔氏逗引猞猁而不阻之，是为发难也！然大人不予追究，便宜尔等！” 高氏一脸惊恐，仿佛看见魔鬼，良久，含泪允道：“我们会出府……” 安业闻言颔首，满意而笑：“如此，甚好。”数载怨气终得出尽，真大快人心也。若非大人猝死，日后逼至绝路的必是自己。想到父亲之死反令自己绝地反击，这口恶气出得并不舒畅…… 火炉里噼里啪啦，阿梨给二娘掖了掖被衾，坐于榻边。今日府内尤为安静，偶尔听见前庭传来低沉的诵经声。忽地，一阵细微敲窗声传来，阿梨心生狐疑，绕过屏风察看，竟见观音婢立于窗外。 “五娘！”阿梨奔至屋外，喜极而泣。 观音婢以手书交之：“皇后遣使慰问阿娘，尔设法呈之，请其转交殿下。” 阿梨喜出望外：“五娘疾愈否？” 观音婢嘴角一弧冷笑：“我岂易病倒耶？” 阿梨见她眸中光彩桀骜如常，似乎印证猜测，还未理清其中缘由，只听她道：“切记，务必亲手交于宫人。否则，毁之。”尽管希望渺茫，与其坐以待毙，不如豪赌一把。 阿梨见小主人神色凝重，联系近日情形，不觉沉重起来。观音叹了叹，眸光深聚，语气决然：“无论如何，我要为阿兄而争。”顿了顿，又道，“二娘乳母将回，我去也。” 送走五娘，阿梨塞书于襦裙腰围，再以系带层层裹好，对进屋的乳母谎称去配药。好在以前五娘常带自己偷偷出府，避过家奴于她而言不算难事。 百日祭最为重要的是晚夕的除灵仪式，即将逝者神灵请出家门，次日再奉神主于家庙。故于午后一律易吉，悬灯结彩、做水陆，是为吉祭也。 来至殡所，阿梨立于树后观望，心中焦急又忐忑，不知如何入内。 除灵前，宫人侯于偏室，向高氏转发皇后慰语。因问：“殿下牵挂长孙五娘，为何独不见之？” 郑氏抢道：“五娘哀思过度，杖不能起，故不能前来。”说着厉眼看向高氏。 宫人欲慰之，恰见婢女奉茶入来，遂接茶盏，却感手中多了一物。抬眸看去，婢女眸色恳切，故佯不知。郑氏见是阿梨，厉眼相看。 原来阿梨见婢女送茶，代之潜入。见宫人收下，安心退出。 回宫之后，宫人呈之萧后。萧氏阅之，良久交还侍女，说道：“此非后宫之政，烧之。” 侍女阅过，惑道：“殿下素来喜爱长孙五娘，若其言属实，殿下何不帮之？” 萧氏道：“士家常有纷争，若我事事皆管，何异献后？” 侍女细思，皇后所虑不无道理，献后常插手朝士后院纷争，因而不得臣心，故迁永安宫时，无一朝臣出言维护。皇后唯恐圣人厌弃，常以婆母为诫，就连后宫事亦不敢置喙，更何况外朝？ 故侍女付书于炬，化为灰烬……
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