费尽周折，秀女们终于顺利进了宫，被安置在一处宫苑中接受验身。过了验身这道程序，才算是真正成了秀女，不合格者，则会被退回原籍。 过完这道，最终留下了七十余人。这七十名女子的名簿由礼部整理后交与内内侍省①，而这厚厚的一沓纸，此时正在陈应棠手中。他早已得知过选的秀女姓名，苏芩玉便在其中。 他翻着那摞纸，终于见到那个熟悉的名字，长叹一口气翻开，只见上面写了她的生辰八字、籍贯、家世以及其他相关。每本册子皆是由各花鸟使从各地带回来，除了秀女的外貌不能改变，其余尽是由人意掌控，尤其是专长一项，更是写的天花乱坠，只求面圣时能多让皇上看一眼。 而芩玉这一栏写着：擅字画三个字。他想起当今圣上极爱书法，尤其是唐朝草书，曾派人去民间寻大量名家真迹收藏宫中。想了想，将那页纸抽出，寻了相同的纸张，临摹着那页纸的笔记，重新誊抄了一份，那三个字改为通琴艺。 旁人或许不知，他却明白，在宫中，琴艺出众的比比皆是，况且宫内已有专门的司乐，这一项对于秀女来说，便相当于一无是处，这样，芩玉便隐没在那些秀女中不再出挑。 他轻轻吹干墨渍，将它插入原本的那页，又细细审视一番，才放心的合上收好。做完以后，他又觉得好笑，就算她没有被选为妃嫔，成为了女官或者普通宫女，与他来说又有何区别，为何要做这等无用之事？ 母亲那边已得知此事，叹息着这女子终与他无缘，他静静听着，心口隐隐作痛。每次看到桌上那块印章，便提醒他与那人失之交臂，既然无缘，为何不能放弃？ 芩玉不知自己的命运就这般被人轻轻改动，进宫这几日，那新鲜劲一过，思乡之情日甚。宫中规矩甚多，从第一天起，便有人每日教她们宫内规矩、礼仪，那些繁文缛节哪是这帮小姐们受得了的，其中一两个便仗着家世显赫，顶撞教习嬷嬷。 没想到，那嬷嬷不似宫外那些阿谀奉承之辈，当众按照规矩将那秀女责罚，不仅丢了面子，还得了一身伤，从此，便再没有人敢越矩。 她本以为这宫内也跟外面一样复杂，却没想到会如此照章办事。难道是她想多了？ 旁边兰溪笑她天真：“你只见着那受罚的秀女家中是高官，却不知道，这次她定是不会受封的。” 她奇道：“为何？” “我前几日听几个秀女暗中嘀咕，说那人父亲乃是朝中主战一派，圣上虽在两派之间犹豫，却仍是想要和的，如今牵扯到后宫，这些嬷嬷的态度便很明显了。” 她瞪大眼睛问：“原来这后宫跟朝政还有干系？” 兰溪笑了笑，说道：“这些年跟辽国之间边境一直不安稳，朝中为了这件事早就吵个不停，就算不是圣上的意思，恐怕别人也容不得那秀女受宠。”见她若有所思，笑道：“反正你不愿当妃嫔，这些不知道也没有关系。” 却听芩玉缓缓说道：“我能成为秀女，乃是因为祖母疏通了关系，背着父母将我选上，起初并不知她为何这样做，还以为是她不喜我，将我送进宫碰碰运气，毕竟以我的性子，能得到圣宠谈何容易。” “可是，就在昨日，有名宫女来找我，我才知道祖母在汴京的弟弟家出了一位妃子，按辈分应叫她姑姑，那宫女便是她宫中的，让我明日前去拜见。” 兰溪闻言大吃一惊，问道：“那你如何打算？” 她叹了口气：“我现在只是个秀女，难道还敢不去？只不过，不知她叫我去有何意图。” 兰溪见她面带愁容，说道：“恐怕是要提点你呢，这宫中女子，不全是采选进来，还有些便是后妃的关系直接入宫当了贴身宫女，恐怕这位娘娘便是如此打算。” 她闻言犯了愁：“就怕会是这个原因，那便无论如何都避不开这是非了。若有你一半的机灵，我也不用像现在发愁。” 兰溪自嘲一笑，说道：“我哪里是机灵，不过是因为这宫中有人传递消息罢了，也不怕告诉你，父亲在这宫中有个旧识，那些事便是他托人传给我，否则，我就算再聪明，也断不可能知道这么多事情。” 两人将私密话都毫无保留的说给对方，相视一笑，彼此之间又近了几分。芩玉犯愁明日拜见娘娘，不知道如何回话，这一晚睡得极不踏实，脑中思索了各种方式，却都觉得不妥。 二日，果然有宫女来寻她，带着她躲着人从后门出了院子，沿着长长的宫路走了片刻，拐到一座宫门前，从那进去走不久，便到了一座院子。 进了门，远远的看到堂中坐了个女子，芩玉记着刚学的规矩，低头看地，目不斜视，规规矩矩的进去，按着宫女方才所教跪下行礼，喊了声拜见娘娘。 她心口砰砰直跳，紧张的声音有些颤，偏偏那位娘娘迟迟没有叫起身，让她愈发不安起来。 “起来吧。”悦耳却带着威仪的声音传来，她这才慢慢起了身，也不抬头，恭恭敬敬站着。 “抬起头来让我瞧瞧。”她闻言慢慢将头抬起，这才看到面前坐着一位年轻妇人，却又带着中成熟风韵，那身上等的素罗窄袖宫装衬得她更多了分雍容华贵。 她只扫了一眼便垂下眼，旁边宫女夸道：“这苏小姐长得眉清目秀，倒是有几分娘娘当年的风采呢。”她知道这是句恭维话，这位娘娘跟她几乎算是远亲，况且她的相貌大部分随了母亲那边，哪来的相仿之说。 只听那妃子说道：“瞧着倒是个好模样，也不枉姑母求我帮着提点，一旁坐吧。” 她轻声谢了恩，轻轻坐在一旁木椅上。妃子又问了些她家中情况，她也一一回答。这期间，她觉出一道视线注视着自己，知是妃子在盯着自己上下打量，这会她反倒镇静下来，问到什么便答什么，不慌不忙。 妃子突然问道：“姑母说你精通字画，可我听说那秀女册子上并没提起，这事可是真的？” 她想了想，说道：“奴婢确实习过一段时间字画，也只能说是略知，祖母如此说，大约是觉得奴婢身无长处，才挑了这一样勉强凑数。” 那妃子一听却乐了，咯咯的笑个不停，芩玉不知她为何发笑，仔细回想，自己回答并无不妥之处，心中纳闷。 只听妃子住了笑，说道：“姑母居然养出这么个有趣的孙女，真是稀罕，我本以为，你也跟你她一样，是个极会算计的女子呢。” 这话作为晚辈，听来并不是什么中听的话，可芩玉吃过祖母的亏，也没觉得不妥，但毕竟孝字为上，也就含糊不明的说了句：“娘娘说笑了。” 妃子原本绷着的脸这会倒舒展开，语气也亲切起来：“听说你们这批秀女一个个都机灵得很，在路上便划了一个的脸？” 她老老实实答道：“奴婢对旁人的事不甚在意，这件事倒是没听过，只是有一日在客栈确实有些吵闹，具体情况不甚了解。” “难得有你这种心思单纯的孩子，送进宫倒是可惜了，不过既然姑母都开了口，我这个做姑姑的，也要尽点心意，说吧，你是想在我这宫中当个随身宫女，还是去圣上身边那几个地方当个女官？” 芩玉想了想，起身跪下，说道：“承蒙娘娘厚爱，不瞒娘娘，小女进宫本就是祖母一人所定，家中父母皆不知晓，虽说入了宫门便难出去，可奴婢并无兄弟姊妹在父母膝下尽孝，只要有一线希望，也想等着出宫那天，求娘娘成全。” 说罢她双手扶地，磕了一个头。一颗心悬在嗓子眼，她的命运被抓在那人手中，好似走在悬崖边上，一个不慎，便是天上地下。 “你是说，不想得了圣宠出不得宫？”那声音传来，里面是淡淡的质问，她听了几乎一抖，却仍重重的点了点头。 许久，才听到那位娘娘说：“难得你有这一番孝心，起来吧！” 她一听，知道自己过了这关，忙谢了恩起身。那位娘娘让她回去安心等候，自己会尽力而为，说罢便让她退下了。 她谢了恩，便跟着宫女出了殿门。那妃子看着她的背影，叹了口气：“这孩子心思单纯，不浮不躁，或许如此对她倒是一件好事。” 芩玉欢天喜地的回到院中，兰溪一见她便知道此番定是顺利，心中也替她高兴。虽说她得了贵人相助，但心中总是不放心，此后的几日仍坐立不安，不知结果如何。 终于，册封的日子越来越近。
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