太后道：“最重要的是要得皇上的喜欢。你看皇上爱屋及乌，多宠爱四阿哥和六阿哥。你的五阿哥落了下风了。”
祥贵妃道：“皇上太过于偏心了。”
太后道：“可也难怪。皇贵妃、静贵妃毕竟年轻些，人又娇俏，争宠你是争不过她们了。但是皇子比的可不是这些。当年为乾隆爷生下五阿哥的愉妃一点都不得宠，可是五阿哥却英武不凡，甚像乾隆爷年轻的时候。愉妃母凭子贵，中年之后才颇得了些恩宠。依哀家看，皇上自幼习武，体质强健，年少时就有乾隆爷的风范，至少还能在位十几二十年。若是你的五阿哥长成之后文武双全，得了皇上的喜欢，你的后福就来了。如今是急不得的，你不要看皇贵妃、静贵妃得宠就慌了神，恩宠是一时的，哀家要扶你当一个正正经经的太后。”
祥贵妃道：“可是皇贵妃眼看就要当上皇后，皇上百年之后她无论如何都是母后皇太后啊。”
太后道：“你又犯糊涂了！她活着是母后皇太后，若是人不在了，又如何说？岂不就是你一个太后了？”
祥贵妃道：“太后说得是，臣妾糊涂了。”
太后道：“至于彤妃之流更是不足为惧。一来皇上没有那么上心，二来无论智谋还是家世都差了一些。除此之外，更有宁贵人分宠。”
祥贵妃道：“可是皇上仿佛对宁贵人也不太上心，她入宫就是贵人了，这么许久还只是一个贵人。”
太后道：“皇上防人之心太重了。近日恬妃怎么样了？”
祥贵妃道：“恬妃还不是老样子，一辈子不声不响的，临老了也翻不出什么风浪来。不过是日日精研厨艺，只盼着皇上略略回顾罢了。”
太后道：“哀家倒是觉得恬妃其人可用。她多年无宠，对得宠之人，如皇贵妃、静贵妃、彤妃必定全无好感。而且她曾经入侍潜邸，与你相识日久，素无太多防范。这些年来，无论宫中是谁在斗，她都一直持中寡言，未曾偏向于任何一方，皇上对她也是信任的。否则她怎么可能轻易以厨艺留住皇上的心，必是皇上觉得在她的宫里可以远离后宫中女人间的纷争。”
祥贵妃道：“太后说得是。皇上性子沉静，的确是会喜欢淡泊无争的地方。”
太后道：“再淡泊从容之人也有弱点，也会有所求。你试着接近她，看她究竟想要什么。只要她肯为哀家所用，哀家许她就是。”
祥贵妃道：“她还能求什么？不过是皇嗣与恩宠罢了。可是以她的年纪，想要生养也难。”
太后冷笑道：“那有何难？自己生养不了可以收养别人的孩子。养孩子还不是为了老了之后有个依靠么？”
祥贵妃道：“太后圣明，臣妾知道了。只是，太后要让她做什么？她那个懦弱的性子，要是让她对付皇贵妃，她可不敢。别到时候反倒吓破了胆，闹到了皇上那里，可就功亏一篑了。”
太后道：“对付皇贵妃，哀家可用不着她。承乾宫里早就有哀家的内线了，无论她是不是与哀家一条心，毕竟她是钮钴禄氏的女儿，也是哀家一手挖掘，一手扶持起来的。哀家有办法让她得宠，自然就有办法送她上路。”
祥贵妃道：“太后娘娘伏线千里，臣妾拜服。”
太后道：“好了，回去歇着吧。这屋子里寒气重，别伤了身。女子何时何地都要暖着身子，你日后才有可能再为皇上开枝散叶。哀家对你可是一直都寄予厚望啊。”
祥贵妃道：“谢太后娘娘，那臣妾就告退了。”
太后点了点头，祥贵妃轻轻放下扇子，行了个大礼便退下了。
少顷，淮秀进了寝殿。
淮秀道：“禀太后，祥贵妃娘娘回去了。”
太后道：“施依山找到没有？”
淮秀道：“施太医有意躲着不见我们的人。”
太后从鼻子里哼出一声，说道：“他倒是逍遥自在，还想撇清关系，哪有那么容易！你亲自去一趟，带足了大内高手，若他不从命，就别让他活着了。”
淮秀道：“太后这是想吓吓他，还是真的要……”
太后道：“他知道得太多了，知道得太多的人总是活不长久的。若他还能安心为哀家做事，哀家也不是不懂得爱惜人才之人，若他冥顽不灵，那也没什么可惜的。”
淮秀道：“奴婢知道了，这就去安排。”
太后点点头，缓缓地闭上了眼睛。
屋内的冰块散发着肉眼可见的白色水气，云烟氤氲。
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