李不休看着如此美貌的马凤英，心中不禁暗自嘀咕：这么漂亮的人，怎么就跟了吴三省那个不着调的东西。他见吴三省还未到场，心中顿时有了底气，眼神中闪过一丝狡黠，便朝着马凤英等人发难起来。
李不修大摇大摆地向前几步，脸上挂着似笑非笑的神情，目光在马凤英、解雨臣和黑瞎子三人身上扫视了一圈，最后将视线停留在马凤英身上，阴阳怪气道：“哟，怎么没见着三爷的人影儿啊？难不成是三爷瞧不上咱们这些人，不愿来了？还是说三爷如今忙得很，把咱们这些老兄弟都给忘了？”
他顿了顿，舔了舔嘴唇，眼神在马凤英身上肆意游走，话里话外带着几分轻佻：“马三姐，您倒是说说，三爷这是啥意思？咱们可都是眼巴巴地等着三爷给个说法呢。您跟三爷那关系，想必是知晓内情的，不如给咱们透透底？”
说完，他又看向解雨臣，脸上露出不屑的神色，挑衅道：“还有这位小哥，瞧着面生得很呐，也不知道是从哪儿冒出来的，居然能坐在三爷的位子上。该不会是什么阿猫阿狗，也想在咱们这儿充大爷吧？”
嘴上虽然不饶人，可李不修心里却在暗自盘算。他细细打量着解雨臣，又偷瞄了几眼马凤英，心中猛地一惊：这年轻人竟和马凤英有三分相像，而且那眉眼之间，又隐约有几分吴三省的影子。难不成，这是马凤英给吴三省生的儿子？
但这些想法，他只是藏在心底，脸上依旧挂着那副玩世不恭的笑容，继续口花花地调侃着，试图从几人的反应中寻出些蛛丝马迹。
赵长生冷冷地朝主席台瞥了一眼，原本就阴沉的脸色瞬间更黑了几分，眼中闪过一丝狠厉。他向前跨出一步，双手抱胸，语气中满是嘲讽与不屑：“马三姐，别仗着和三爷那点不清不楚的关系，就真以为能替三爷当家作主了。”他的目光在解雨臣身上上下打量，眼神里满是轻蔑，“从哪儿找来的小白脸，居然敢堂而皇之地坐在三爷的位子上？你就不怕三爷回来，扒了你的皮？”
他这话一出，厅内众人皆是一惊，不少人脸上露出尴尬的神色，交头接耳起来。赵长生这明显是给马凤英扣上了一顶“不守妇道”的帽子，意在羞辱她，同时也是在向台上的解雨臣、黑瞎子等人示威，想借此打压他们的气势，让他们在众人面前下不来台。
马凤英面色不变，眼神却瞬间冷了下来，如同腊月里的寒冰，散发着丝丝寒意。她轻轻抬了抬眼，目光落在赵长生身上，嘴角勾起一抹似有若无的冷笑，却未立刻出声反驳，只是静静地看着他，那眼神仿佛在说，看你还能耍出什么花样。
盛世华章的牡丹厅内，气氛压抑得仿佛能拧出水来。就在赵长生和李不修明火执仗地向马凤英发难时，厅内早已落座的24个堂口掌柜、吴家分支话事人，还有那些大大小小隶属吴家在长沙的产业掌柜们，像是被触动了开关，瞬间交头接耳起来，私语声嗡嗡地回荡在厅内，犹如一群受惊的蜂群。
一个身形肥胖的掌柜，双下巴随着他的动作微微颤动，他刻意压低声音，却又难掩内心的好奇，对身旁的人说道：“三爷最近确实很少在长沙露面了，我都记不清有多久没亲眼见着他了。”
他身旁那个瘦高个，像只敏捷的猴子，立刻接上话茬，眼神里闪烁着不安与揣测：“谁说不是呢，道上都传得沸沸扬扬，说他老人家怕是出大事了，也不知道是真是假。这空穴来风，总不会一点影子都没有吧？”
这时，一个年轻些的掌柜，脸上还带着几分稚嫩与兴奋，眼睛里闪烁着奇异的光芒，迫不及待地凑上前，活像在分享什么稀世珍宝：“我听说啊，三爷最后一次消息是在大沙漠那边，好像是跟那个小河公主墓有关。”
另一个人满脸疑惑，微微皱着眉追问：“你说的是月牙泉那边吧？那边古墓众多，一直神秘得很。”
“对对对，大概就是那儿。”年轻掌柜忙不迭地点头，脸上的神情愈发神秘，“据说这次损失惨重，折了好多人，可最后连根宝贝的毛都没捞着，真是太邪乎了。”
众人听闻，纷纷摇头叹息，一时间，厅内弥漫着一股沮丧的气息。一位年长的掌柜，脸上刻满了岁月的沧桑，他眉头紧皱，忧心忡忡地开口：“这一阵子长沙城可真是不太平，各种妖魔鬼怪都跳出来了。三爷再这么不见踪影，咱们这些跟着他吃饭的人可怎么办？以后的路该怎么走啊？”
“哎，可别说了。”一个脸上有道疤的掌柜，声音里满是苦涩与无奈，“咱们原本有30个堂口，前阵子三爷自己整顿内部，一下子就进去了好几个，现在就剩24个了。咱们在长沙的地位，就像那风雨中的破船，岌岌可危。这人要是真出了事，咱们可得早做打算，不然到时候连口饭都吃不上。”
这些话，像一把把尖锐的细针，一句句钻进马凤英、解雨臣和黑瞎子的耳朵里。马凤英面色沉静如水，可心里却明镜似的，知道这些言论背后怕是有人蓄意挑拨，而赵长生和李不修的发难，显然也是一场早有预谋的闹剧，目的就是要搅乱这潭水，好浑水摸鱼。
就在众人议论纷纷，场面逐渐失控，大有一发不可收拾之势时，牡丹厅那厚重的大门“吱呀”一声被缓缓推开。王家家主王天成，挺着微微发福的肚子迈了进来，他身形圆润，脸上带着招牌式的笑容，笑起来时眼睛眯成一条缝，活脱脱一个福态的弥勒佛。仔细瞧去，他和胖子还真有几分相似，身上自然而然地带着一种亲和又不失威严的独特气场，让人既觉得亲切，又心生敬畏。
紧随其后的是陶家家主陶老六，他身着一袭宽松的素色长袍，仿佛裹挟着山间的清风与明月。他身姿笔挺，犹如一棵苍松，满头银发整齐地束在脑后，根根银丝在透过窗户的微光下闪烁着光泽。面庞红润，目光炯炯有神，透着一股超凡脱俗的仙风道骨，虽年事已高，却鹤发童颜，气质出尘，宛如从古老画卷中走出的隐世高人。
这二人在吴家于长沙的分舵乃至整个吴家庞大体系中，都占据着举足轻重的地位，堪称中流砥柱。他们一踏入厅内，原本嘈杂喧闹的议论声像是被一只无形的大手瞬间扼住了咽喉，戛然而止。整个牡丹厅一下子安静下来，安静得连根针掉在地上都能听得清清楚楚。众人的目光纷纷如潮水般投向他们，眼神里既有深深的敬畏，又带着一丝期待，仿佛在等待着他们来力挽狂澜，打破这剑拔弩张、一触即发的紧张局面。
王天成满脸笑容，大步迈进厅内，声音爽朗得如同洪钟，带着几分调侃，又隐隐透着威慑的意味：“怎的，我和老六在外边老远就听见了，你们这是打算散伙单干啊？三爷不过就这短短几天没来长沙，你们就觉得能翻了天，把规矩都踩在脚下了？”他目光如炬，像两把锋利的剑，扫视一圈众人，脸上的笑容渐渐收敛，取而代之的是一脸严肃，“说好听点，咱们和吴家是合作共赢的关系，难听点，咱们都是仰仗着吴家这棵大树吃饭的。在古代，咱们就是附庸家族，说白了就是奴才辈的。怎么，现在都吃饱了撑的，忘了自己是谁，想骑到主子头上去作威作福了？”
这话一出口，犹如一颗重磅炸弹在人群中炸开。原本还在交头接耳、蠢蠢欲动的众人，瞬间像被施了定身咒一般噤声，不少人面露尴尬之色，羞愧得纷纷低下头去，不敢直视王天成那犀利的目光。赵长生和李不修的脸色更是变得极为难看，一阵青一阵白，犹如调色盘。赵长生心有不甘，张了张嘴，想要反驳几句挽回颜面，可刚一抬头，就被王天成一个冰冷的眼神给怼了回去，到嘴边的话又硬生生地咽了回去。陶老六则静静地站在一旁，手中拂尘轻轻晃动，犹如闲云野鹤，不发一言，可他周身散发的强大气场，却像一层无形的压力，让整个厅内的气氛愈发压抑，仿佛空气都变得黏稠起来。
李不修眼珠子滴溜一转，脸上瞬间堆满了谄媚的笑容，像只哈巴狗似的点头哈腰，迅速凑到王天成和陶老六跟前，脸上的肥肉随着他的动作不停地抖动，显得格外滑稽。“二位，二位，您可千万别误会，咱们这纯粹是打心眼里担心三爷呐，哪有一丝一毫想要分家的意思。”他一边说着，一边用手帕不停地擦拭着额头上冒出的冷汗，“这不，听说三爷最近不太顺，在月牙泉那边折了不少人，据说三爷也受了重伤。大伙心里都像揣了只兔子，七上八下的，毕竟咱们都指着三爷吃饭呢。这次三爷说查账，却派来两个生面孔，我们心里能不犯嘀咕嘛。”说着，他眼睛滴溜溜地乱转，先是偷偷瞥了瞥马凤英，眼神里闪过一丝不怀好意，随后又看向解雨臣和黑瞎子，话锋一转，语气中带着一丝阴阳怪气，“虽然马三姐和三爷关系匪浅，哦不，瞧我这破嘴，是三爷的红颜知己，可也轮不到她来替三爷拿主意吧，又不是明媒正娶的正头娘子，总得给弟兄们一个合理交代呀。”他这一番添油加醋的话落下，底下顿时又响起一阵窃窃私语，众人交头接耳，神色各异，猜疑的种子在人群中再次生根发芽。
陶老六不动声色地听着，手缓缓捋着白色胡须，那胡须在他手中像流淌的银丝。他神色平静，宛如一泓深不见底的古井，随后抬眼看向解雨臣，目光平和却透着审视的意味，仿佛能看穿人心：“小友可有信物？”解雨臣闻言，不慌不忙，身姿优雅得如同翩翩起舞的谪仙，他从乾坤锦囊里拿出那块九尾狐金牌。刹那间，陶老六指尖迸射出一丝白光，如游丝般纤细却又蕴含着强大的力量，精准地射向金牌。眨眼间，一个巨大的九尾狐虚影浮现在半空中，光影闪烁，栩栩如生，那九条尾巴轻轻摆动，仿佛带着远古的神秘气息。众人还未及反应，那九尾狐竟再度变幻，化作一个人形，不是别人，正是吴三省！虽是一道虚影，可吴三省那狠厉的眼神、不怒自威的气势扑面而来，仿佛实质化的压迫，让人喘不过气。赵长生和李不修顿时脸色煞白，双腿不受控制地微微战抖，像筛糠一般，额头上冷汗直冒，豆大的汗珠顺着脸颊不停地滚落，打湿了他们的衣襟。
须臾之间，那虚像渐渐淡去，最终消失在空中，仿佛从未出现过。陶老六这才收回目光，向解雨臣点了点头，示意他收起金牌，随后目光扫向在场众人，声如洪钟，一字一句，仿佛黄钟大吕般在厅内回荡：“你们都看到了，见三爷金令，便如同见他本人。解家小友和黑爷就是三爷派过来查账的，此事不容置疑！”
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