衙门堂鼓一响，整个衙堂中的气氛瞬间凝固。
所有人的目光齐刷刷地落在了知府宋孜理身上。
钟夫子眼皮没来由地跳了跳，心中隐隐有些不安。
“有人击鼓鸣冤！”
宋孜理心中一紧，连忙看向龙卫都指挥使严桑武。
唰！
严桑武在听到鼓声的瞬间，猛地站起身，沉声道：“宋大人，堂鼓已响，你还愣着干什么？”
“是！是！”
宋孜理哪里还敢怠慢，连忙走下案台，快步朝衙门外走去。
孙同知心中叫苦不迭，也连忙跟上。
才刚斩了一个望族家主的脑袋，现在又来一场冤案？
龙卫都指挥使严桑武刚准备离开，似乎想起了什么，转头看向林回，道：“林学士，你在东岗县衙为张晓艳请命之事，陛下对你颇为称赞。如今知府堂鼓再响，不如一起看看？”
“好！”
林回神色肃穆，郑重道：“学生不过一介白丁，能得陛下称赞，三生有幸！”
“大人请！”
林回侧身示意严桑武先行，后者微微颔首，便率先走了出去。
林回看了李一博一眼，随即一起跟上。
何君苹与钟夫子则留在原地，他们是书院中人，按规矩不得插手衙门事务，除非事涉书院学士。
……
知府衙门外，夜幕下。
一位老妇人双手紧握鼓槌，咬紧牙关，使出全身的力气，一下又一下地敲击着堂鼓。
她枯瘦的脸上挂着风干的泪痕，瘦弱的身躯已支撑不住如此高强度的动作，但心中的执念与为亡子鸣冤的决心，让她坚持着。
在老妇人身后，一个小女孩紧紧拽着她的衣角，右手不时擦着眼泪。
“奶奶，让妞妞来敲！”
“是不是敲了这个，就有人来救爹爹了？”
小女孩不知道敲鼓的意义，但她感受到，这鼓是为她爹而敲的。
“大人，民妇冤呐！”
老妇人声嘶力竭地喊着。
鼓声在深夜里回荡，传得很远。
不远处，几十个中年汉子快步赶来，神色间满是担忧与焦急。
他们走到衙门前，连忙劝阻道：
“婶子，您这是何苦啊？来衙门敲堂鼓，有用吗？”
“咱们小老百姓的死活，衙门哪里肯管？那可是君子书院，是咱们这辈子都惹不起的大人物！”
“婶子，咱们家里还有点银子，回头凑一凑，给咱兄弟下葬，入土为安！”
“婶子，咱家里虽然日子拮据，但您跟娃搬过来，咱们辛苦点，总能养活！”
“咱们都会帮衬的。婶子，民不与书生斗，不与官斗……这是老祖宗教咱们的！”
这些汉子都是曾为君子书院做活的民夫匠人。
他们刚才见到君子书院的读书人下山询问工钱的事，吓得不敢说实情，生怕这些人来试探他们的口风。
后来得知那位老妇人的儿子已经去世，又见婶子带着小女童去了知府衙门，便急忙叫上工友们赶来劝阻。
“你们放开我！”
“我儿子死了，我活在世上还有什么念想？你们辛辛苦苦为书院干活，到头来工钱拿不到，我儿子不过是气不过，却将这条命搭上了！”
“我死之前，偏要来敲响这堂鼓，看青天大老爷，帮不帮咱老百姓，去书院为咱申冤！”
老妇人泪如雨下，声音嘶哑。
她看着这群与她儿子年纪相仿的汉子，悲声道：“娃儿们，你们的话，老身记在心里……”
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