时间回溯。
陈林一行人年前从晋州赶往西北，前两个月寻人不得其法，好在永醇茶行的陆掌柜和永正当铺的司理唐汉景派了不少铺子里的人手帮忙。
聚在西北的行商消息最是灵通，寒冬腊月，随着匈奴第一次打草谷被边军擒获，众行商宛如嗅到危险气息的小兽，纷纷退至悬泉置观望。
唐汉景派来的伙计终日与行商打交道，好在唐家商行的名头在西北行商中亦有口皆碑，很快再次寻到一贩羊毛与皮货的王姓商人，对方回忆称，在草原西部呼衍氏部落曾见过卖茶叶的年轻行商，为首之人与伙计提到的周柏面貌有八九分相似。
四个月前，陈林等人当即整装，重金寻了一位向导，昼伏夜出，星夜前往呼衍氏部落。
即便准备充分，在边关动荡的形势下，陈林等人还是遇到了在草原中巡逻的匈奴队伍，双方免不了打了几场，最后用时四个多月，历经万险才寻到呼衍氏部落所在的河谷。
呼衍氏以勇猛善战着称，陈林提着一颗心，最终在一户落单的牧民家里探听到周柏的消息。
原来数年前，周柏等人纠集了数名行商，深入草原腹地，逐水而行，在部落间举办了几次流动展销坊市，不得不说花颜的舅舅周柏果真有些手段，他将带来的茶叶分成两部分，受潮的部分以竹炭祛湿，制成茶砖，另一部分因茶叶瑕疵过重，便以极低的价格倾销给了当地牧民。
事情到这里时本来皆大欢喜。
奈何周柏所售的茶叶几乎九成、生长时患过斑点病，因此周柏刚离开呼衍氏部落百里外，便被部落首领派人活捉了回去。
而后本要将他一箭射杀，也是周柏命不该绝，恰好匈奴王族部落挛鞮氏首领呼征单于路过，不知为何将其带去了王庭。
得到这个消息，陈林和师兄弟面面相觑，这周柏是个‘奸商’呀！
然而此时边关形势已十分严峻，陈林等人不敢去王庭涉险，不得不退回悬泉置。
但无巧不成书，回程途中遇到两支匈奴部落，近两百名匈奴骑兵正激烈交战，陈林眼力极好，一眼认出马背上一名被五花大绑的年轻男子显是大周人氏......
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