周最后一次紧紧地捏了捏我的肩膀，他的手劲大得惊人。“休息一下，江英。明天，我们就开始。”他转身离开，他的脚步声在现在空无一人的剧院里回响。
我站在那里，独自在闪烁的灯光下，即将到来的表演的压力像一个实实在在的重担一样压在我身上。雨已经停了，月亮从云层中探出头来，在舞台上洒下一片银色的光辉。我闭上眼睛，深吸一口气，试图平息不断涌起的焦虑。就是这样了。我的机会。我的挑战。我的……
“江英，”一个声音从阴影中低语道。我转过身来，心都跳到嗓子眼儿了。刘儿从阴影中走了出来，月光下她的脸煞白。她的眼睛平时明亮而热切，现在却眯着，闪烁着一种我难以解读的情绪。
“恭喜啊，”她说，这个词充满了浓浓的讽刺意味，我几乎都能尝得出来。“看来你真的是飞上高枝儿了，小麻雀。”
我强挤出一丝微笑，手本能地摸向喉咙。“谢谢你，刘儿。”
她走近一步，目光在我身上扫来扫去，仿佛在评估我的价值。“皇宫啊，”她轻声说道，声音里有一丝敬畏，但很快就被苦涩所取代。“想想看。你，要为皇帝本人表演。谁能想到呢？”
“这……是一种荣幸，”我结结巴巴地说，敏锐地察觉到她散发出来的嫉妒。
“你偷来的荣幸，”她低声说道，声音几不可闻。“这份荣幸本该是我的。”
我身子一僵，笑容也消失了。“刘儿，这不公平……”
“公平？”她嗤笑道。“像你这样的无名小卒，一个……一个街头小混混，被选中而不是我，这有什么公平可言？我苦练多年，把一生都奉献给了这个，而你……你就这么大摇大摆地走进来，偷走了一切。”
“我没有偷任何东西，”我反驳道，声音提高了。“这是我应得的。”
她笑了，那是一种刺耳、脆弱的声音。“应得的？凭什么？凭你的……小把戏？凭你低俗的表演？”
“我的表演引起了观众的共鸣，”我说，努力让自己的声音保持平稳。“这才是最重要的。”
“观众，”她重复道，嘴唇轻蔑地撇着。“他们很容易被新鲜事物左右。他们不懂真正的艺术。”
我知道和她争论没有意义。她的嫉妒心已经吞噬了她，让她失去了理智。我只是摇了摇头，转身要走。
“别以为你赢了，”她在我身后喊道，声音里充满了恶意。“皇宫是一个不同的世界，江英。走错一步，说错一句话，你就会摔得比你爬得还快。”
我没有回应，加快脚步朝出口走去。她的话在我耳边回响，冷酷地提醒着我前方的危险。皇宫确实是一个不同的世界，一个充满耳语和阴影、隐藏的权谋和危险联盟的世界。我在相对简单的戏园子里都能应付自如，但皇宫是一个迷宫，而我完全盲目地踏入其中。
第二天，空气中弥漫着期待的气息。周忙前忙后，监督着各项准备工作，他的脸因兴奋而涨得通红。其他的表演者，眼中混杂着敬畏和嫉妒，带着一种新的敬意看着我。就连一向沉稳内敛的李师傅，也难得地露出了微笑，还点头鼓励我。
去皇宫的旅程是一片模糊的景象和声音。街上挤满了人，空气中弥漫着即将到来的中秋宴会的节日气氛。当我们接近皇宫大门时，人群渐渐稀疏，取而代之的是一种几乎可以触摸到的崇敬之感。皇宫的规模之大令人惊叹，高耸的城墙和华丽的大门彰显着帝国的权力和威严。当我们穿过大门进入宽阔的庭院时，我感到一阵紧张的颤抖，胸口一阵发紧。我所到之处，看到的都是穿着华丽长袍的官员、来回奔忙的仆人，还有笔直站岗的卫兵。
周察觉到我的不安，便把手放在我的胳膊上安慰我。“别担心，江英，”他小声说。“只要记住你的训练。记住你能做到什么。”
我点了点头，试图表现出一种我并没有的自信。我们被领着穿过迷宫般的走廊和庭院，一个比一个更加富丽堂皇。空气中弥漫着熏香的味道，隐隐约约的音乐声从某个看不见的房间里飘来。最后，我们来到了一个装饰华丽的大房间。就是这儿了。候场室。周把我领进去的时候，我的心在胸腔里怦怦直跳。房间里满是其他的表演者、乐师和舞者，他们都在为自己的登台时刻做准备。我深吸一口气，试图让自己镇定下来。突然，一个声音打破了房间里的低语声。
“哟，哟，”一个圆滑、居高临下的声音轻声说道。“看看这是谁。以为自己能与雄鹰齐飞的小麻雀。”我转过身来，顿时感到血液都凝固了。是……
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