高演，字延安，是神武帝高欢与武明皇后娄昭君的第三个儿子，在家中的兄弟姐妹中排行第六。
他小时候就显得才智超群，很早就表现出能成大事的器量。母亲武明皇后娄昭君在众多的儿子当中，除了长子高澄外，就最宠爱这个儿子了。
高演自小跟随母亲武明皇后娄昭君长大，侍母至孝。他擅长政治权术，善于理解事情的细节。二哥高洋称帝后，被封为常山王。
他也因此开始参与管理朝政，出席早朝参政议事。天保五年（554年），任并省尚书令，因擅长理政得到文宣帝高洋的器重，历任司空、大司马、录尚书事。
高演善于决断，擅长文辞义理，整个尚书省内的人都敬畏并服从他。天保七年（556年），高演跟随文宣帝高洋从晋阳返回邺城。
当时文宣帝认为各个地方省郡的尚书上奏政事，有很多不一致的地方，命令高演和朝中大臣先讨论确定是非，然后陈述奏上。
高演擅长执政的方法，分析判断都合乎道理，文宣帝对他十分赞叹，也很器重他。
后来，高洋性情大变，终日沉溺于游乐宴饮，高演看到皇帝哥哥的这种变化，内心感到十分不满又非常担心。
高演不懂得掩饰自己的心中感受，忧伤气愤都流露在表情上，被文宣帝高洋觉察到了。
高洋对高演说：你为什么露出这副模样呢？难道是对朕有什么不满吗？”
“启禀陛下，臣只是忧虑陛下的举止行为会影响大臣们对您的印象看法，伤害陛下的尊严，恳请陛下不要再饮酒了,
以往陛下一直都是个勤政爱民的皇帝，百姓和官员们都交口称赞陛下的英伟不凡，为什么要改变这种做法呢？”
“常山王怎么可以要求朕永远保持着这种作风做派呢？如果朕一直都这样做的话，像你这样的能臣如何有发挥的机会呢？”
“陛下这样的看法有不当的地方，自古以来，国家的繁荣和长治久安，都离不开君臣的互相配合，互相支持，只有合全国之力，国家才会越来越强大啊！”
“如今，常山王已经做到了，你在朝中与百官互相合作，把一切事情都办妥了，有你在处理国事，朕为什么不能放纵一下，及时行乐呢？”
高演听了，哭着拜倒在地上说：“陛下，是不是臣离开朝廷，陛下就不再饮酒了？如若这样，陛下就革除臣的所有职务，以后朝廷上的事务就由陛下来处理，陛下也就不用靠饮酒过日子了。”
高洋见这个弟弟说得言辞恳切，神情悲痛，他自己也感到十分悲伤，他生气地把手上的酒杯推到在地上说：
“你是朕的亲弟弟，也这样嫌弃我，我不饮酒就是了，自今天起，凡有胆敢向朕进酒的人，朕就斩了他！”
高洋说完后，让人取来皇宫内所有用来装酒的酒杯全部都砸坏丢弃，以示自己戒酒的决心。
可惜高洋每次下决心戒酒的时候，都是虎头蛇尾，从来不能坚持下去，他的样子就像一个沉迷赌博的赌徒一样，永远都说戒赌，但永远不能戒除赌瘾。
过了不久，高洋又继续游乐宴饮，而且越来越沉湎其中。朝政大事都扔给了高演、杨愔等能臣处理。
朝中有些大臣为了投其所好，就从全国各地寻找各样美酒，不断地送进宫中给皇帝高洋，博取他的欢心，进而获得加官进爵的机会。
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