临终前将皇位传给了儿子刘承佑，并让郭威等人成为托孤重臣。
但是刘承佑十分忌惮掌握兵权的郭威等权臣，企图诛杀他们。
先是趁着郭威出兵平叛，将郭威在京师的家属全都杀了，又派人去杀郭威。
郭威怒极之下起兵反抗，顺利攻入开封，刘承佑逃亡途中被杀。
之后不甘心后汉灭亡的刘知远弟弟刘崇，恢复了后汉政权，为做区分，史称北汉。
郭威为了稳定局势，假意遥尊刘崇之子刘赟为帝，刘崇也天真地让儿子去了开封，但没来得及真正登基就被郭威囚禁了起来。
郭威进军讨伐北汉途中，手下将黄色的旗帜披在他的身上，拥立他为皇帝。
之后双方彻底决裂。
郭威正式建国号周，史称后周。
刘崇自知实力不足，于是效仿石敬瑭，向契丹称臣，借助契丹的力量对付后周。
不过胜少输多，并没有动摇后周的政权。
郭威建国后，关注百姓民生、改革税制、减轻百姓负担、鼓励农耕、重用贤明、整顿吏治。
国家和百姓得以在连年的战事中得以喘息。
公元954年，郭威病重，由于子嗣都被刘承佑杀了，便将皇位传给了养子柴荣。
柴荣此前是郭威的侄子。
当初刘承佑杀郭威家眷时，柴荣的家眷也被卷入了那场浩劫，出于同病相怜或愧疚，郭威一直将柴荣带在身边重用。
这让柴荣也拥有不俗的领兵和治国才能。
柴荣继位后，立下十年开拓天下，十年养百姓，十年致太平的宏志。
他也的确是这么做的。
继位后澄清吏治、选才纳谏、鼓励农耕、修订刑法、抑制寺院、兴修水利、恢复漕运、收集失散的文献书籍，保存文化延续。
后周在他的治理下政治清明，百姓富庶。
并力排众议亲自率军击败与契丹勾结的北汉，稳固边疆。
公元955年，西征后蜀，将秦、阶、成、凤四州之地纳入版图。
公元955至958年，三次亲征南唐，夺取长江以北的淮南之地。
公元959年，北征辽国，接连收服三关三州十七县的土地。
可惜柴荣英年早逝，公元959年病逝于开封，在位六年，年仅三十九岁。
此后年仅七岁的柴宗训继位。
次年契丹和北汉勾结进犯后周，掌管禁军的赵匡胤奉命前往御敌。
军队行至陈桥驿时，士兵将预先准备好的黄袍披在了赵匡胤的身上，史称陈桥兵变。
与郭威的黄旗加身如出一辙。
但是明显赵匡胤面对的局势，远没有郭威那般黄旗加身来的必要。
欺负孤儿寡母的赵匡胤，轻而易举地夺取了政权。
不过最少还是善待了柴宗训母子，只是将他降俸为了郑王，并赐予他丹书铁券，永保柴氏子孙免于除造反之外的所有死罪。
随后赵匡胤以发迹之地宋州为国号，由此建立了宋朝，后周宣告灭亡。
此后宋朝用了十九年的时间，先后吞并南平、消灭盘踞湖南的武平节度使、灭亡后蜀、南汉、南唐。
最后于公元979年消灭北汉，中原地区基本实现统一。
自此持续了73年的五代十国宣告终结。
但是幽云十六州依然在契丹的手里。
大唐损失的辽阔疆域，也在相当漫长的时间里未能被中原王朝收复。
如果从唐朝巅峰人口9000万开始算起，在经历安史之乱、黄巢起义、吐蕃入侵、五代十国等等动乱，到宋朝建立前人口下降至约3000万为止。
那么这些动乱让中原总人口下降了约足足6000万。
如果从唐朝末年的5291万计算，那么人口总数便下降了2000多万。
这里指的是总人口数下降，如果计算的是死亡人数，这么多年里死亡的人口恐怕已是极为恐怖的数字。】
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