“今日去哪儿了？怎么回来这么晚？”高青峰放下手中的账本，看着自己的儿子，眼中带着一丝询问。
“我……我今日去了晚香阁。”高牧深吸一口气，决定向父亲坦白。
“晚香阁？”高青峰眉头微皱，“你去那里做什么？”
“爹，我今日已经拜叶东家为师，以后会在晚香阁学艺。”高牧鼓起勇气，说出了口。
“什么？！”高青峰猛地站起身，不可置信地看着自己的儿子，“你……你说你拜了叶晚晴为师？”
“是，爹，我已经和叶东家签了契约。”高牧说着，从怀中掏出那份白日签下的契约，递给高青峰。
高青峰接过契约，仔细地看了起来，脸色阴晴不定。片刻之后，他将契约拍在桌上，沉声问道：“你为何要这么做？你可知，你这样做，意味着什么？”
高牧迎着父亲的目光，坚定地说道：“爹，我知道自己在做什么。我喜欢厨艺，我想成为像叶东家那样的名厨！”
高青峰看着儿子坚定的眼神，心中五味杂陈，他沉默了片刻，问道：“那叶晚晴，她可有藏私？她真的愿意将真本事教给你？”
“爹，叶东家她……”高牧刚想开口解释，却被高青峰接下来的话打断。
“还有，晚香阁的那些调料配方，你可曾探听到一些？”高青峰目光灼灼地看着高牧，语气中带着一丝不易察觉的急切……
“爹，叶东家她毫无保留，倾囊相授，今日教授了许多实用技巧，”高牧语气诚恳，眼中闪烁着对叶晚晴的敬佩，“我相信假以时日，一定能学到真本事。”
“至于那些调料配方……”高牧犹豫片刻，垂下眼帘，“爹，契约上写明，学艺期间，不得将所学用于他处，更不得私自外传，否则将会……”
“将会如何？”高青峰追问道，语气中带着一丝不耐烦。
“将会被逐出师门，并赔偿巨额违约金。”高牧深吸一口气，迎上父亲的目光，“爹，我既然已经答应了叶东家，就一定会信守承诺。”
“你……”高青峰气结，指着高牧的手指微微颤抖，“你真是糊涂！你可知，为父经营梦井坊多年，却一直被晚香阁压一头，为的就是他们的那些独门配方！如今你既有机会习得，为何还要这般迂腐？！”
“爹，我理解您的心情，但君子一言，驷马难追，我不能做背信弃义之事。”高牧语气坚定，没有丝毫动摇。
“你……”高青峰气得脸色铁青，猛地一拍桌子，“逆子！你眼里还有没有我这个爹？！我辛辛苦苦培养你长大，就是为了让你去帮衬外人吗？！”
“爹，我没有……”高牧还想解释，却被高青峰愤怒的眼神逼退，“我……我先回房了。”
高牧转身离开书房，留下高青峰一人在原地，气得浑身发抖。他看着桌上那份契约，眼中闪过一丝阴狠的光芒……
高牧回到房间，却毫无睡意，他脑海中不断回响着父亲的话，心中五味杂陈。他知道父亲一心想要振兴梦井坊，但却不明白自己为何不愿将所学告诉他。
“叩叩叩……”
一阵敲门声响起，高牧抬头望去，只见母亲秋氏端着一盏茶走了进来。
“牧儿，还没睡呢？”秋氏将茶盏放在桌上，走到高牧身边坐下，语气温柔地问道，“怎么了？看你心事重重的。”
高牧看着母亲慈祥的面容，心中一暖，将书房中发生的事情一五一十地告诉了秋氏…
秋氏听完，轻轻叹了口气，伸手抚摸着高牧的头发，语重心长地说道：“牧儿，你做得对。人无信不立，答应别人的事情，就一定要做到。”
高牧抬起头，眼中闪烁着疑惑的光芒，“可是，娘，爹他……”
“你爹他也是为了梦井坊好，只是他性子急躁了些，你别往心里去。”秋氏温柔地打断高牧的话，“你放心，娘会好好劝劝他的。”
高牧点了点头，心中稍感安慰。他知道，母亲一直是父亲和自己之间的润滑剂，有她在，很多事情都会迎刃而解。
“时候不早了，早点休息吧。”秋氏替高牧掖了掖被角，起身端起茶盏，“娘也回房了。”
高牧目送着母亲离开，心中却久久不能平静。他知道，父亲那边不会轻易罢休，而自己，也必须找到一个两全其美的办法，既能信守承诺，又能帮助梦井坊走出困境。
第二天一早，高牧早早地来到了晚香阁，开始了他一天的学徒生涯。
盛夏的阳光透过窗棂洒进厨房，空气中弥漫着各种香料混合的奇特味道。叶晚晴仔细地将手中的辣椒切成细丝，转头看向一旁正在练习刀工的高牧，少年的脸上满是汗水，却丝毫没有影响他认真的神情。
“东家，你看我切得怎么样？”高牧将切好的土豆丝展示给叶晚晴看，这些土豆丝粗细均匀，可见是下了苦功的。
“嗯，有进步。”叶晚晴点点头，眼中却带着一丝复杂的情绪。这段时间以来，高牧的进步是有目共睹的，无论是刀工还是对火候的掌握，都日渐娴熟。但他似乎在清淡菜肴的制作上始终欠缺了些许灵气，做出来的菜品虽然中规中矩，却总少了叶晚晴想要的那一份“惊艳”。
“是不是我哪里做得还不够好？”高牧敏锐地察觉到叶晚晴的神情变化，有些忐忑地问道。
叶晚晴沉吟片刻，问道：“高牧，你有没有想过，你更擅长哪一类菜品的制作？”
高牧愣了一下，仔细回想这段时间自己练习的成果，似乎那些口味浓郁、香辣鲜香的菜品更容易被他掌握精髓。
“东家，我是不是……更擅长做那些味道重一些的菜？”高牧有些不确定地问道。
叶晚晴眼中闪过一丝了然，看来自己的猜测没错。她将切好的辣椒丝放入一旁准备好的鱼香肉丝中，翻炒几下，一股浓郁的香味瞬间弥漫开来。“每个人都有自己擅长的领域，不必强求一致。你既然在重口味菜肴上更有天赋，那就应该在这方面多下功夫。”
高牧闻言，眼中顿时亮了起来，仿佛打开了一扇新的大门。他开始更加专注地练习那些香辣菜肴的制作，从最初的笨拙模仿，到逐渐加入自己的理解和创意，每一道菜品都倾注了他全部的热情和心血。
然而，即使高牧在香辣菜肴的制作上展现出了惊人的天赋，但他与叶晚晴之间，似乎始终隔着一层薄薄的纱，难以逾越。
“还是差了点什么……”叶晚晴尝了一口高牧做的麻辣小龙虾，眉头微微皱起。
“是辣椒放多了吗？还是火候没掌握好？”高牧紧张地问道。
叶晚晴摇摇头，却说不出来究竟是哪里不对。就在这时，门外传来一阵爽朗的笑声，“东家，我们来给你送好吃的了！”
叶晚晴闻声转头，只见临哥儿手里提着一个篮子，身后跟着几个孩子，每个孩子的手里都拿着一些野果，笑嘻嘻地跑进来……
“晚晴姐，你看，这是我们今天上山摘的，可甜了！”临哥儿说着，将篮子递到叶晚晴面前，几个孩子也纷纷献宝似的将手中的野果递给她。
篮子里装着满满当当的山楂、野葡萄、桑葚，颜色鲜艳欲滴，带着山野间特有的清新气息。叶晚晴看着孩子们天真烂漫的笑脸，心中涌起一股暖意，“你们啊，就知道贪嘴，也不怕山上遇到蛇虫鼠蚁？”
“不怕不怕，临哥儿保护我们呢！”一个孩子说着，抱住临哥儿的胳膊，临哥儿也笑着揉了揉他的脑袋。
叶晚晴看着他们嬉笑打闹，目光落在了篮子里的山楂上，心中一动，“临哥儿，今年的山楂好像比往年熟得早一些？”
“是啊，前几天上山就看到不少了，估计再过几天就能大面积成熟了。”临哥儿回答道。
叶晚晴沉吟片刻，“我知道了，你回去告诉村长，让他提前安排人手，等山楂完全成熟了就组织大家上山采摘。”
临哥儿应了一声，带着孩子们离开了。叶晚晴看着他们远去的背影，转头看向厨房里忙碌的高牧，“高牧，你去把曲夫人请过来，我有事要和她商量。”
不一会儿，涛哥儿便匆匆赶来，“东家，您找我？”
“嗯，坐吧。”叶晚晴指了指身旁的凳子，“我刚听临哥儿说，今年的山楂成熟得比往年早，我记得库房里还有一些去年储存的山楂，你等会儿去清点一下，看看还能酿多少果酒。”
“是，东家。”涛哥儿应道。
“另外，你再算一下，如果按照去年的产量，今年我们需要收购多少斤山楂才能满足酒坊的需求。”叶晚晴补充道。
涛哥儿思索片刻，“东家，您是担心山楂产量不足吗？要不要我去附近的村子打听一下，看看他们那里的山楂收成如何？”
“暂时不用，先等等看吧。”叶晚晴望着窗外，目光深邃，“如果今年山楂产量真的不足，我们就要想想其他办法了。”
傍晚时分，涛哥儿将清点和计算的结果报给了叶晚晴，“东家，库房里还有去年储存的山楂五百斤，按照去年的产量，今年我们需要收购新鲜山楂至少三千斤才能满足酒坊的需求。”
叶晚晴点点头，“我知道了，你明天一早去趟城里，将这个消息告诉曲夫人，让她提前做好准备。”
涛哥儿领命而去，叶晚晴独自一人站在窗前，看着夜幕降临，心中思绪万千。山楂的收成关系着酒坊的产量，也关系着晚香阁的生意，她必须提前做好准备，应对可能出现的任何情况。
然而，叶晚晴不知道的是，此时此刻，在大谷村的两户人家里，一场关于葡萄酒的秘密计划正在悄然酝酿……
“你说，咱们真的能酿出和晚香阁一样的葡萄酒吗？”
昏暗的油灯下，两张脸庞凑在一起，压低的窃窃私语声中透着难以掩饰的兴奋和一丝不安。
“放心吧，我可是看了好几回，那酿酒的步骤我都记在心里了！只要咱们按照那个法子来，保管也能酿出一样的酒！”说话的人名叫王云，平日里在叶晚晴家帮工，负责清洗酒坊的工具，一来二去，竟偷摸着记下了不少酿酒的步骤。
“可是，那葡萄酒的方子……”另一个妇人罗氏有些犹豫，她家男人是负责给酒坊送货的，也曾听闻过这葡萄酒的方子是叶晚晴的独家秘方，旁人轻易学不来的。
“怕什么！这酿酒又不是什么难事，只要咱们掌握了方法，用一样的材料，自然就能酿出一样的酒！”王婆子一脸的不以为然，在她看来，这葡萄酒之所以能卖得好，不过是占了叶晚晴那独家秘方的名头罢了。
罗氏被王婆子说动了心，两人一拍即合，决定偷偷摸摸地“借鉴”叶晚晴的方子，自己在家酿酒。
接下来的几天，王婆子和罗氏各自忙碌起来，按照记忆中的步骤，一步一步地进行着她们的“酿酒大计”。起初，看着酒坛中逐渐发酵的葡萄，她们欣喜不已，仿佛看到了白花花的银子在向她们招手。
然而，现实很快给了她们当头一棒。半个月后，当她们满怀期待地打开酒坛，一股酸败刺鼻的味道扑面而来，原本期待的酒香却荡然无存。
“怎么会这样？”罗氏难以置信地看着眼前浑浊不堪的液体，这和她们从叶晚晴酒坊里闻到的葡萄酒的香甜醇厚相去甚远。
王婆子也是一脸的失望和疑惑，她不甘心地又尝试了几次，结果却都以失败告终。最后，两人只得灰心地承认，这葡萄酒的酿造，远没有她们想象的那么简单。
消息不胫而走，很快传到了曲夫人的耳中。她得知后，脸色铁青，当即决定杀一儆百。在第二天的清晨，曲夫人当着所有人的面，宣布了辞退王婆子和罗氏的消息。
“我不管你们是谁，也不管你们用什么方法，但凡是偷学酿酒方法的，一律辞退，永不录用！”曲夫人的声音在院子里回荡，带着不容置疑的威严。
众人噤若寒蝉，谁也不敢在这个时候触怒曲夫人。王婆子和罗氏脸色苍白地站在人群中，她们怎么也没想到，自己偷偷摸摸做的事情竟然会被发现，而且还因此丢了这份来之不易的工作。
“凭什么辞退我们！我们又没偷没抢的！”王婆子梗着脖子，满脸的不服气，“谁不知道那葡萄酒的方子是东家的，我们不过是想自己试试，怎么就成了偷学了？”
“就是！我们只是在家里自己酿酒，又没把你们的方子泄露出去，更没卖给别人，你们凭什么不让我们干活！”罗氏也跟着叫嚣起来。
曲夫人冷笑一声，眼神凌厉地扫过两人，“自己试试？你们拿什么试试？用的可是从酒坊拿的葡萄和糖！自己家试试用得着偷偷摸摸，还不敢让人知道吗？”
王婆子和罗氏顿时语塞，她们自知理亏，却又不甘心就这样被辞退，还想再争辩几句。
人群中，有人小声嘀咕，“这王婆子和罗氏也真是的，东家待咱们不薄，她们竟还偷摸着学人家的方子，活该被辞退！”
“可不是嘛，这葡萄酒的方子可是东家的独门秘方，要是人人都像她们这样偷学，那东家还怎么做生意？”
也有人对王婆子和罗氏的做法表示理解，“话也不能这么说，谁不想多赚点钱啊，她们不过是眼红东家赚得多，想自己也试试罢了。”
“就是，这酿葡萄酒看着也不难，说不定她们还真能酿出来呢！”
听到这些议论，王婆子和罗氏像是找到了主心骨，更加理直气壮地叫嚷起来。
曲夫人眉头紧锁，她知道，这两人只是个例，真正让她担忧的是那些暗中窥伺的人。葡萄酒的利润丰厚，难免会有人动歪心思。
她深吸一口气，朗声道：“我知道，你们有些人可能也动过心思，觉得这葡萄酒的方子没什么了不起，自己也能酿出来。我今天就把话撂在这儿，想要赚钱，就凭自己的本事，别动歪心思！否则，别怪我翻脸无情！”
人群顿时安静下来，大多数人还是心存敬畏，不敢轻易挑战曲夫人的权威。他们也知道，跟着叶晚晴干活，虽然辛苦，但工钱给的及时，偶尔还能学到一些手艺，比以前的日子强多了。
然而，也有一些人心有不甘，他们看着王婆子和罗氏，眼神闪烁，似乎在盘算着什么。
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