贞观十七年（643年），皇太子李承乾与汉王李元昌、驸马都尉杜荷、兵部尚书侯君集等人勾结，企图谋反。谋反的原因大致可认为是这样两点：
一、唐太宗过余宠爱四皇子魏王李泰了，使得太子李承乾的地位受到极大的冲击。
魏王李泰文武全才，风度翩翩，深受李世民和群臣的喜爱。他曾经多次出使突厥，为唐朝缔结了和亲和盟约，也为自己赢得了声望和人脉。他还曾经率军平定了吐谷浑的叛乱，为唐朝扩大了疆土，也为自己增添了功绩和威信。很有乃父之风。但他与李承乾的关系一直不好，经常争吵和冷战。
李泰深受太宗溺爱，所享受的待遇跟太子李承乾几乎相同。而因为父亲的种种溺爱，李泰也逐渐对储位产生非分之想，明里暗里地对哥哥李承乾进行排挤、诬陷，意在取代对方的太子之位。
二、唐太宗对太子李承乾期望太高，要求过严。
由于唐太宗决定以道治国，并且自己也在身体力行，开创了贞观之治，使国家被治理得很好，民间达到了能夜不闭户的境地，大唐国力也迅速得以充实。因此，他希望太子李承乾能够接好自己的班，做个一代圣君。所以，他对李承乾的要求很高，绝不允许李承乾有任何骄奢淫逸的表现。
而李承乾自幼颇受李渊宠爱。兼之玄武门之变后，他八岁就被立为太子，从来都是别人围着他转，众臣中许多人都捧着哄着他。长孙皇后也挺护着他。李世民又忙于国事，很少亲自教导他。他又从来没有接触过民间生活，根本不知民间疾苦。所以，李承乾根本达不到唐太宗的要求。长大后反而背离了父亲的教导和意愿。他不仅不努力学习治国理政之道，而且沉溺于游乐无度之事。
贞观十六年（642年），李世民发现李承乾养男宠。李承乾有这种断袖之癖让李世民大为光火，狠狠地训斥了李承乾一顿，然后就下令处死了太子宫中的宠童称心等人。这引起了李承乾的不满和恐惧。也导致了父子离心。
李世民对于李泰的偏爱，让太子李承乾既嫉妒又恐惧，联想到父皇当年对伯父李建成所做的一切，便会感到不寒而栗。虽然太宗并没有流露出易储的想法，但危峻的局面让李承乾觉得必须要主动做些什么，以免步伯父之后尘。
要说李家人心狠手辣，真是一点儿都没错。李承乾为了消除李泰的威胁，首先想到的方式，便是采用暗杀，让亲弟弟在人世间消失。并且，他也迫不及待地欲登大宝，想来次政变，迫使唐太宗退位。
然而正当计划即将实施前，先前奉命暗杀李泰的刺客纥干承基向朝廷告了秘，李承乾等人的谋反计划被唐太宗知道了。
在暗杀行动流产的情况下，已彻底疯狂的李承乾决定铤而走险，与汉王李元昌、兵部尚书侯君集、驸马都尉杜荷等人勾结，打算趁李世民生日之时，举兵逼宫，迫使其提前退休。
李世民得知后，没有立即采取行动，而是暗中安排了对策。他命令尉迟敬德、程知节等忠心的武将，在寿宴当天，在太极殿外布置了重兵，以防止齐王李祐的进攻。他还命令长孙无忌、房玄龄等忠心的文臣，在寿宴结束后，陪同他回宫，并随时准备应对突发情况。
在寿宴结束后，齐王李祐按照计划率领士兵向太极殿进发。然而，他刚刚到达太极殿外，就遭到了尉迟敬德、程知节等人的拦截和攻击。双方在太极殿外展开了激烈的战斗。
齐王李祐见势不妙，便想退回齐王府。但是，在路上又遇到了长孙无忌、房玄龄等人率领的援军。齐王李祐被困在两面夹击之中，无法脱身。最后，在一片混乱中，齐王李祐被尉迟敬德亲手斩首。
而在汉王府中，汉王李元昌也没有能够发挥任何作用。他原本想要出兵支援齐王李祐，但是他的士兵却不愿意跟他走。
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