十月，汉室宗亲刘秀、刘縯兄弟率领宾客七八千人在舂陵起义，称“舂陵军”。
刘秀、刘縯，今湖北枣阳市人，汉高祖刘邦九世孙，虽为皇族后裔，但他这一支属于远支旁庶一脉。其父刘钦在南顿县（河南项城市）县令任上去世，年仅9岁的刘秀、刘縯等兄妹成了孤儿，被远在湖北省枣阳市的叔父刘良所抚养，成了普通的平民。
这两人虽然是亲兄弟，性格却截然不同。
刘縯性格豪放、个性刚毅、不拘小节、慷慨大方，喜欢结交天下豪杰。
刘秀则不同，性格内敛、处事谨慎、深思熟虑、遇到事情喜欢谋定而后动。
刘秀、刘縯所带领的这群人和绿林军、赤眉军农民出身不同，这群人虽然是落魄贵族，但自小接受过良好的教育，刘秀、刘縯这两兄弟京城上过大学（太学），其他人从小也接受了家族长期从政的熏陶，是真正见过世面的一群人，从一开始起兵就是奔着推翻王莽统治去的。
刘縯兄弟虽然脑袋一热，说干就干了，拉队伍起义了，可队伍拉起来后才惊奇的发现，自己面临的形势十分严峻，而且兵力弱小，武器奇缺，简直就是一穷二白，没看见自己弟弟的坐骑还是一头牛嘛，更不要说其他人了。
这时候虽然新市兵、平林兵两支人马已经发展到了南阳，但是只在边缘区域活动，大部分区域还是掌握在官军手中，自己这几千人马在数万官军眼里实在是不够看，弄不好起兵之日就是掉脑袋之时，更何况自己就这么点人马，是立身之本，要是一场战役都消耗没了，哭都没地方哭去，必须团结一切可以团结的力量。
上过大学的就是不一样，能不流血就少流血，拼脑子。
刘縯兄弟派了族兄刘嘉去联络了绿林军领导，刘嘉向王凤和陈牧表达了愿意归附绿林军，大家手牵手共同走反莽道路的意愿。
王凤和陈牧自然乐意之至，他们也正急于向北发展势力，以便在南阳打开新的局面，对在南阳地区颇有影响的刘氏宗族的合作自然竭诚欢迎。
更何况，大家都有共同的目标，干着同样的大事，多一个人就多一份力量，成功的机率自然也大，即使不能成功，多拉一个人下水总是好的。
于是双方兵马合在一起，决定先把南阳周边的官军收拾了，稳定自己的后方，不断扫除着南阳周边的区域，先后打败了长聚、唐子乡、棘阳的守军，队伍不断壮大。
南阳守军最高长官甄阜急了，急忙率领军队开始进攻绿林军，双方在一个大雾天气交战于河南邓县，官军凭借有利的地形和对环境熟悉的有利条件，进攻十分猛烈，绿林军遭受重创。
这次绿林军损失十分严重，士兵死伤无数，刘縯的数十个同宗兄弟都死在了这场剧烈的混战中，刘秀抢了一匹战马独自逃走，途中遇到了姐姐刘元和三个女儿、妹妹刘伯姬，姐姐刘元为了不拖累刘秀，拒绝上马，和她的三个女儿被新军杀死，刘秀只救走了妹妹刘伯姬。
失败后的绿林军退守到了棘阳。
绿林军退守棘阳后，大家议事的时候，所有人都吵的不可开交，跟菜市场一样热闹，绝大部分人都产生了畏战情绪，认为官军人数多、装备好，还死咬着不放，不如先算了，没必要拼命死磕，先跑到南方去，以后找机会再干。
刘縯与刘秀两兄弟看着这群只能打顺风仗，一次失败就溜号的人，摇头叹息。
回到营帐，二人商量了一番，一致认为单凭自己两兄弟是打不赢甄阜官军的，要留住这群人继续战斗，决定挨个去说服。
二人来到刚到这里不久的王常所部这里，见到了王常等将领。
刘縯兄弟：王首领，诸位首领，大家觉得咱们现在局势如何？
王常：官军势力太大，实在是打不过，咱们先撤退比较好。
刘縯兄弟：咱们应该撤退到哪里？
王常：南方吧，找个官军少的地方，先稳定一下再说。
刘縯兄弟：这么说，大家对于今后往哪里走，也没有明确的想法，兄弟我有一个建议，希望大家共同参考。
王常：刘首领请说。
刘縯兄弟：如今天下，王莽篡位，天下人都在反抗，东北广大区域有铜马起义军，山东、安徽有赤眉军，湖北、河南有咱们绿林军，超过一半的区域都是咱们义军，形势一片大好，咱们根本不用撤退。
王常：可咱们南阳周边官军军队多，打不赢啊。
刘縯兄弟：这就是我要说的第二个原因，上一次咱们失败主要是官军熟悉地形的原因，咱们提前没有谋划好，更主要的是，如果咱们各奔东西，兵力更少，就更没有打赢的机会了。
王常：打不赢咱们还可以退守绿林山，继续逍遥过日子。
刘縯兄弟：王首领，官军难道不会进攻绿林山吗？到时候失败了，大家都怎么办？
王常：大不了，丢了兵器，回家种地去。躲起来，谁也不知道，谁也不认识。
刘縯兄弟震惊的看着傻子一样的王常，你以为造反是过家家，说不玩就不玩了，这是一场以命甚至于全族性命为赌注的豪赌，要么不干，一旦干了就没有退路，不是你死就是我亡。
刘縯兄弟：兄难道不知道翟义的下属王孙庆？
王常猛然惊醒，王孙庆他是知道的，跟着翟义起义，翟义失败后藏了几年才被抓到，被王莽活解剖了。
王常：刘兄弟，你啥也不要说了，我跟你干了，不仅是这一次，从今往后，你说干啥我就干啥，我永远跟着你混。
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