海外华人黑帮的历史，可以追溯到1850年。而160年来，华人社团也经历了三个主要的发展时期。
第一个时期是1850年，第一批华人移民美国。当时美国主流社会很难顾及到华人的权益，成立堂口，自我保护成为在美华人生存下去的必要保障。
当时的堂口不可能得到美国政府的资金帮助，因此所谓的社团就必须找到稳定持久的经费来源。赌场、鸦片馆、妓院这些黑暗的所在就成了他们“快钱”的来源。钱来的快又比较容易，利益分配的矛盾就凸显出来，有心的觊觎演变成了夺地抢钱的械斗，华人帮派初具雏形。
第二个时期从1940年前后开始，中国南方及香港地区再次大规模向海外移民，这些移民构成了唐人街的新主力。部分年轻的新移民眼红耳热当地堂口众兄弟的潇洒快活，在金钱和利益的驱使下，过堂盟誓加入堂口，完成了堂口与帮派的结合。同一时期，港台旧有的帮派，随两地居民迁移海外，也开始在全世界大肆招兵买马。
第三个时期是上世纪八十年代后，中国改革开放，国门逐渐打开，南方诸省如浙江、福建、广东等移民成风。这些移民中的部分人与大陆原有的黑社会派系颇有些瓜葛，于是中国大陆帮派的枝枝蔓蔓也被他们移到了海外。
英国的《英中时报》曾这样说：“他们把国内的黑社会结构、运作方式都带了过来，包括历史上比较大的传统团体。而新移民的帮派等新势力兴起，又引发了抢地盘等新冲突。”
华人世界的这片天空下灰暗阴冷，浪迹其间的诸般人等亦正亦邪。三合会、竹联帮、四海帮等大大小小的各色帮派用相同的刀枪剑戟演绎着各自不同的故事，或凛然正气或荒诞不经，更多的则是暴力和血腥。
这其中，金庸先生笔下以反清复明为宗旨，由陈近南创办的天地会颇有些神秘的传奇色彩。洪门就源自陈近南创办的天地会，而致公堂是其海外分支。1848年，“五洲洪门致公总堂”成立，成为美国最早的洪门堂口。而今，遍布全球的洪门组织拥有90万名成员。在美国，除了旧金山之外，纽约和檀香山也设有“致公总堂”，总堂之下还在各地设有分堂。从英国、法国、加拿大、澳大利亚，到中南美洲和东南亚各国，但凡有唐人街的地方，都有洪门的踪迹。
洪门曾经是秘密社团、黑道代名词，而现在，其领导人和成员往往与各地华侨华人社团相互渗透。同时，各地洪门和致公总堂也在争取官方的认可，旧金山洪门致公总堂在举行公开活动之前会向政府注册，澳大利亚、英国、印度的洪门组织则是以“民间福利组织共济会”的名义注册的社会团体。
坊间轶闻里，华人社团已经纵横四海：来自浙江青田的“青田帮”在意大利与黑手党分庭抗礼；以福建福清籍青少年男子为主要成员的“福清帮”，则在日本、美国、英国、加拿大、澳大利亚、俄罗斯、巴西及东南亚各国生根多年；此外，新义安、大圈帮、和字头、竹联帮、红阳等都在世界各地划分着自己的势力范围。
现实世界中，这些所谓的华人社团尚未生猛无敌到如此地步，口口相传的大多是些茶余饭后的谈资。不过，也不能小看了华人帮派分子们的“能量”，他们在所在国又对自己的同胞干了些什么呢？
据西班牙当地媒体披露，西班牙警方在巴塞罗那郊区的几个街区中逮捕了大约20名华人。随后数十名警察进入市中心的数家珠宝店。警方的目的在于搜集相关票据，以查明被捕华人组成的社团是否曾在这些珠宝店使用非法收入购买奢侈品，从而将黑钱洗白。这个社团主要以向华人收取保护费牟利的模式也是海外华人黑帮常用的创收伎俩。
无独有偶，就在2016年的6月13日，阿根廷安全部与中国驻阿根廷大使馆联合举行新闻发布会，宣布两国警方合作打掉了当地最猖獗、专“黑”中国人的华裔帮派“貔貅”。像“貔貅”这样对中国人敲诈勒索、抢劫谋杀的华人黑帮，在全球范围内绝非仅此一个。而阿根廷也已沦为华人黑帮肆虐的重灾区。报号自称“福清帮”、“鑫”、“旺盛”、“旺客”、“永辉”、“貔貅”等名字的华人社团已经逐渐遍布阿根廷各大省市。
除刚刚被打掉的阿根廷的华人黑帮“貔貅”外，中国警方2012年还曾赴非洲安哥拉清除那里的华人社团，当时抓捕的37名犯罪嫌疑人中15人属于“福清帮”。安哥拉枪支泛滥、社会治安混乱，在这样的形势之下，华人社团势力“福清帮”随之“崛起”，该帮派作案手段十分残忍，采用汽油烧身、活埋等残忍的手段对待中国人质，索要钱财。同时，还以“外劳”等借口将中国女性诱骗到安哥拉，进而威逼其从事色情业。
除了西班牙、阿根廷和安哥拉，美国、南非、日本等许多国家都存在或曾经存在华人社团或类似的华人组织，以至于一度使部分西方人形成“华人等于社团”的刻板认识。
如阿根廷学者胡安.贝利克所说：“很多二代华人移民的生活已不再局限于华人小圈子。他们不再像父辈那样习惯于一周7天、每天16个小时辛苦工作，而是更清楚自己的权利和义务，和当地的社会也更接近、更融入。他们或许会在未来动摇黑帮生长的土壤。”
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