“息害费？”柳娘皱眉问道：“我们茶坊不卖食物，怎么会有腐败物品？为何要缴这个费？”
官差冷冷一笑，语气里满是威胁：“茶坊也是搞吃喝的行业，免不了要交这笔钱。官府的命令谁敢不从？你跟我说也没用，规定就是规定，限七天内缴纳！”
柳娘无奈地点了点头。这笔突如其来的费用无疑是对茶坊雪上加霜的打击。小石头看到官差的跋扈，仿佛看到了现代的某些城管，不禁愤怒起来，心里暗暗握紧了拳头，但他知道，此时此刻，他不能与官府的人起冲突，否则只会带来更大的麻烦。
就在这时，茶坊的房东——万泰阳万员外风风火火地走了进来。他是福州城里出了名的“铺王”，拥有大量商铺，在城外的鼓岭还有一个大庄园。
万员外是个温和爽朗、乐善好施的大善人，平日里和租户们关系很好。然而，今天他走进茶坊时，脸上却少了一些笑容，多了几分疲惫和无奈。
“万员外，是不是又来收租了？”柳娘勉强笑道，眼里却透着些许无奈。这个月的生意太差，她实在不知道如何应付接下来的租金。
万泰阳叹了一口气，摇了摇头：“柳掌柜，我今天可不是来催租的，这年景，谁都不容易。我家那几十间铺子啊，从年初到现在，不少都退了租，空着的越来越多，降了价也没多少人愿意租。”
他走到桌边，坐下端起茶杯，轻轻抿了一口，脸上写满无奈。“唉，我这些年积攒下来的铺子，这会儿都成了烫手山芋。过去说‘一铺养三代’，平时大家抢着租铺，现在租也租不出去，卖也没人要。能撑下去的租户已经算不错了！”
柳娘的脸上闪过一丝惊讶：“万员外，连您这铺王的商铺都租不出去？”
万泰阳苦笑道：“这不是我一个人的问题啊，整个福州的商铺都这样，大家都没钱，没生意，开店的也不敢贸然进货。现在能活着的已经都非凡人，很多人实在撑不住，干脆关门走人了。就连我鼓岭的庄园，也有几家佃户撤了。”
他顿了顿，叹了口气：“我知道你们茶坊的生意也不好过，这样吧，从下个月开始，租金我给你减上一成，只收十八贯，算是给你们点儿缓冲空间。只希望你们能继续撑下去，别让我连这间铺子都空着。”
柳娘听到这话，心里虽然有些许宽慰，但更多的是沉重。她知道，茶坊的问题并不是一时半会儿能解决的，减租只是缓兵之计。“多谢万员外的体谅，我一定会尽力把茶坊撑下去。”
万员外挥了挥手，站起身来：“哎，别谢我了，谁还不是在这大环境下苦撑呢。好好经营吧，茶坊倒了，对你我都没好处。”说完，他便离开了茶坊。
万泰阳的来访，让小石头更加意识到，隐庐茶坊当下的困境不仅仅是个别现象，而是整个福州城的经济问题都正在逐渐发酵。整个市场的凋零、商铺倒闭和经济萧条的状况，压得每个商人和百姓喘不过气来。
小石头心里明白，通货紧缩的阴云早已笼罩在福州的上空，商人们再怎么努力也难以改变这个大环境。隐庐茶坊若不做出变革，迟早也会步那些关门大吉商铺的后尘。
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