汉高祖四年（前203年），在河南宫内成皋台。一个小男孩降生了，但是这时候无论是谁也想不到这个小孩将来会是皇帝。首先他不是嫡出，其次也不是长子，兄弟之中排行也仅仅是排在第四，再次他的母亲也不受宠。他便是刘恒，汉高祖十一年（前196年），他的父皇刘邦在亲征平定代地诸侯陈豨的叛乱后，就册立八岁的刘恒为代王，定都于晋阳（今山西太原）。其后刘恒在他就藩代地的十五年间，与民休息，发展生产，恭俭作则，代地由是大安。另一方面，汉初复杂的政治环境和母亲的悉心教导，养成了谨慎沉静的性格。更重要的是，这为即位后成功应对功臣问题与施政打下了良好的基础。
汉高后八年（前180年），吕后去世后，丞相陈平和太尉周勃、皇孙朱虚侯刘章兄弟携手诛灭了吕氏势力，经过商议最终决定由外戚势力薄弱、宽厚仁慈、名声较好的代王刘恒来继承皇位。于是派出使者去接刘恒到长安继承皇位。
当使者来到代地，刘恒见到使者，开始并不是很高兴，反而引起了疑心，因为他不敢相信这天大的好事居然会落到自己的头上，而他的属臣们也意见不同。代国郎中令张武等认为有诈，提议以有病不能前往为由推辞，以观察情况的变化；而中尉宋昌力排众议，认为刘氏江山稳固，不必有所顾虑。这说来说去，搞得刘恒他自己也不知道该不该去京城了，最后刘恒决定用占卜来决定吉凶。结果达到一个“大横”的占卜结果，这个结果表明：大横所裂的纹路很是正当，卜卦人马上即位做天王，将家族的伟业光大发扬，就像夏启延续夏禹那样。卦师向他解释天王即是做天子，比一般的王要高一级。
于是，刘恒初步决定入京即位。但是为了以防万一，刘恒在向长安进发的过程中，也是走一步看三步，就怕其中有诈结果会让自己性命不保。首先呢刘恒派自己的舅舅薄昭，先到长安探听虚实。打听打听群臣们是不是真的想要立他为帝；到了距离长安城五十里的时候，刘恒还是不放心，又派了属下宋昌先进城探路。宋昌到达渭桥，看到丞相以下的官员都来迎接。宋昌到高陵回报给刘恒，这时刘恒心里才稍稍安定，于是刘恒行进到达渭桥，群臣们都以臣礼拜见刘恒，刘恒亦谦逊回拜。太尉周勃进言说：“要求赐片刻时间秘密禀陈。”宋昌说：“要是太尉所陈的是公事，就请当着众臣的面奏；要是所陈的是私事，王者是无私的。”太尉周勃就跪着送上天子玉玺。刘恒辞谢说：“请到京都代邸再议。”（代邸：即代王每年来长安向皇帝朝拜时居住的驻京办事处）最后，小心的刘恒终于在陈平等众大臣的拥戴下，进入代邸商量。他老爹刘邦也就礼貌性的“三让”天下，刘恒这可是青出于蓝而胜于蓝啊，他来了个“五让”天下。刘恒西向两次辞让、南向三次辞让，在五让天下后，终于同意即皇帝位。刘邦做皇帝才三让，刘恒为什么要加码加到五让呢？因为刘恒的皇位实在算不得稳当，他作为庶四子，无论按照“嫡长为先”还是“父死子继”的“皇室继承法”，其皇位合法性都有所欠缺。事实上，以正统性而言，刘长和刘襄都不比他差，特别是刘襄。所以大臣们既然能立他，哪天闹翻了当然也可以用同样的方式废黜他。随后刘恒让刘兴居清理宫掖，确保万无一失，才住进了未央宫。选择良辰吉日，继承了皇位，是为汉文帝。
然而，现在即便当上了皇帝刘恒仍然感觉很头疼，因为在他之前，没有哪个皇帝是像他这样被大臣们选出来的，对于如何应对有功的大臣们和其他失意的候选者，也全无前人经验可循，全都是大姑娘上轿头一回。刘恒接下来该怎么办呢？于是当夜，刘恒也是一夜未眠，他连夜下达了三道诏令，算是新帝上任三把火吧！刘恒心想这三道诏令如果能顺利实行，他才能成为真正的皇帝，不然的话他将永远受制于这些权臣，只能是一个傀儡皇帝。
第一道：将周勃暂管的南北禁军兵权收回，交给自己的亲信、原代国中尉宋昌，并升任其为卫将军，总摄京城防务。
第二道：将皇宫的警卫工作交给自己的另一位代国亲信张武，并升任其为郎中令。
第三道：大赦天下，赐每位成年男子一级爵位，并赐牛酒若干，允许百姓们自由的聚饮五天。
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